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3ー39『刻印』

「ひとの妻と娘をジロジロ見るな」

　千草が不機嫌にセツを睨みつける。

「いや、悪い」

　自分の不躾を、セツは素直に謝った。

「あの二人もそうだが、外にいるフルールも、魔力はないのになんだかヘンな感じがしてな。魔法はかかってないのに、魔力の形跡はあるような……」

　ファイエットだけでなく娘たちも魔力のない普通の人間、いわゆるノンカドーだ。にもかかわらず、魔力の気配がある。

　以前にも、どこかで似たような感覚を覚えたのだが、どこだったかセツはどうしても思い出せなかった。

「マスターとは恐ろしいな。そんなことまでわかるのか？」

「なんだ、やっぱりなにかあるのか？」

「あの三人には、『刻印』つけている」

　セツと千草の視線の先では、ファイエットに抱かれたフロランスが、ロワメールに抱かれたミエルを撫でている。

「『刻印』？」

「おれのものだから手を出すな、という印だ」

　上位魔族の所有の印があれば、下位種の魔獣は決して彼女たちに手を出さない。それは、魔力が穢れ、正気を失ったとしてもだ。

「あの『刻印』は、我々にしかわからぬはずだが」

「ほお」

「他人事のように感心しているが、そなたにもついているがな」

「………………………は？」

「なんだ、自分のことは気付いておらんのか？　その額に、はっきり我が君の『刻印』がついておる」

「はああああああ！？！？！？」

　額に触るが、どうもよくわからない。セツ自身の魔力が強すぎて、感知できないらしい。

「あ、あいつ、いつの間にそんなもの……」

「でなければ、見ず知らずの人間にホイホイ魔法を教えるか」

　千草の表情にも口調にも不本意感が滲んでいたが、セツは聞いていなかった。

「花の奴……！」

　怒りにプルプルと震える。

「帰ったら、絶対とっちめてやる！」

「マスター」

　顔色は優れないが、ランスは落ち着きを取り戻したようだった。

「ランス、気持ちの整理はついたか？」

「自分は、まだ魔族を信用できません」

　グッと握りしめた両手に、苦悩の跡が見て取れる。

「すみません。例えマスターや若様がそんな友好的な姿を見せてくれても、自分は……」

　セツは最初から、千草に対して敵意を持っていなかった。それが、今になってランスはようやくわかる。

「謝ることはない。お前が間違っているわけでもない。魔力が穢れて正気を失った魔獣は危険だし、魔者と人では価値観も違う」

　ランスが魔族を憎むのは当然だった。心の傷は簡単に癒えるものでも、乗り越えられるものでもない。

「何故、ですか？　何故、魔族をそんなに信用できるんですか？　マスターも、人を襲う魔族を見てきたはずなのに……」

「別に信用しているわけじゃない。魔族にも色んな奴がいるし、魔族というだけで敵対する気がないだけだ」

「でも、そいつらは、人を殺す力を持ってるんですよ？」

　納得できない。

　納得したい。

　相反する感情がぶつかり合う。

「ランス、忘れるな。その力は、俺たちも持っている」

　ランスは息を呑み、正面に立つセツを見上げた。

「力がある、それが魔族を殺す理由なら、俺たちも生きることを許されない」

「そんな……っ！　自分たちと魔族は違う！」

「なにが違うんだ？」

「自分はこの力を、人を守るために使います！」

　ランスは魔法使いとして断言する。

「うん。千草も家族を守る以外に、その力は使わないだろう。それも悪と思うか？」

「それは……」

「力自体に善悪はない。それを振るうものに善悪があるんだ。それは、俺たち魔法使いも魔族もかわらない」

　魔法使い殺しとして、これまで罪を犯した魔法使いを見てきたセツの声は重い。

「確かに、魔族は人間とは違う。だが、なんの罪も犯していないのに、力を持っている、それだけを理由に殺すのは違うんじゃないかと、俺は思うんだ」

　何百年とギルドを支えてきたマスターの言葉は静かで、ささくれたランスの心にもすうっと染み込んだ。

「でも、もしこの男が姉さんを傷付けたら？　他の人を殺したら？」

「取り返しのつかない間違いを犯した時は、俺がいる。人間に危害を加えるなら、容赦はしない」

　最強の魔法使いとして、それが責任でもある。

「まあ、ヤバいと思ったら瞬殺するさ」

　ははは、と笑ったところをみると、どうも冗談らしいが、千草が青い顔になる。恐ろしすぎる冗談もあったものだ。

「そうだわ」

　パンと軽く手を合わせ、ファイエットが名案を思いつく。

「千草さまがどんな方か知るために、ランスはしばらく、うちに泊まったらいいんじゃないかしら？」

「………！？」

　ランスと千草には等しく衝撃が走ったが、ファイエットは無邪気なものだった。

「ね、あなた、いいでしょう？」

「いや、どうかな。そんな狭量で偏屈な奴がいたら、息が詰まる」

　ブツブツと、後半はファイエットから顔を背けた独り言である。

「へえ。おれがいると都合が悪いんだ？」

　その独白を、ランスは耳聡く聞き取った。

「いつ、都合が悪いと言った？　お前みたいな石頭のガキに、おれの家にいられたくないと言ったんだ」

「ガキで悪かったな。その様子じゃ、おれよりウンと小さい子どもたちも持て余してるんじゃないか？」

「なんだと？　お前とフルールとフロランスを一緒にするな！　図々しいにも程がある！」

「一緒にはしてないだろ」

「貴様なんぞ、ファイエットの弟である以外に、なんの価値もないわ！」

「お前だって、姉さんの夫でしか意味ないくせに！」

　セツが無口だと思っていた青年は、案外口が回る。

（これがランスの本来の姿かな）

　感情を押し殺すことをやめれば、そこにいるのはごく普通の青年だった。

　額を突き合わせる険悪な二人に、ファイエットがニッコリと笑いかける。

「二人とも、いい加減にしましょうね？」

　その瞬間、二人の肩がビクッと跳ね上がた。

「ごめん、姉さん！」

「あ、ああ、そうだな。悪かった」

　ランスと千草は明後日の方向を向き、あっさり休戦する。

　この家の実力者が誰かは、一目瞭然であった。ファイエットが目を光らせている限り、滅多なことは起きないだろう。

「俺が本気で飛べば、子爵邸からここまで一瞬だ。なにかあればすぐに飛んでくるから、心配するな」

　一行を見送るランスに、セツはそう言って安心させる。

　セツたち五人と一匹はランスを残し、山間の家を後にした。　

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　3ー40　義弟と姉婿　は11/20(水)の夜、22時台に投稿を予定しています。