11 主が寝ている間に、いい仕事しておきました
シノンからシズ港まで、途中の宿は街道沿いの旅籠ではなく、貴族の屋敷に世話になる。王族の逗留は名誉なため、下にも置かぬ歓待だった。
一日目、二日目の晩とも、ロワメールは旅の疲れというより、喋り疲れてぐっすりと眠っている。
王宮に引き取られてからのこと、国王や王太子の話に、男爵位と勲章を授与された養父母のこと、側近のカイとの出会いと、いくら時間があっても話は尽きなかった。
主とは異なり、夜更かしを強いられているのはカイである。
夜半、ようやく屋敷の主人から解放され、ヨロヨロとあてがわれた客室に向かう途中、談話室から明かりが漏れているのが目についた。
覗くと、セツが一人、書物に目を落としている。
「まだ起きてらしたんですか？」
疲労を隠せぬまま、カイも談話室の椅子にグッタリと腰かけた。
いつもニコニコと笑顔のカイだが、今夜は作り笑いを浮かべる気力もなさそうだった。
「気立ての良さそうな令嬢でよかったな、婿殿」
「冗談はよしてください」
からかい半分のセツに、カイは力なく抗議する。
カイは第二王子の側近筆頭であり、ニュアージュ侯爵家嫡男で次期当主。輝かしい未来が約束された中央貴族だ。
屋敷の主人としては、ぜひ娘を嫁にと熱望したくもなるだろう。
しかし、どれだけ薦められても、カイの結婚相手はロワメールとニュアージュ家にとって有益な令嬢でなければならない。角が立たないように断るのも骨が折れた。
「まあ、仕事の内だと思え」
お疲れ、と労って、セツは酒の杯をカイの前に置く。透明な液体が、芳醇な香りを漂わせていた。
セツは一口二口と杯に口をつけながら、ゆっくりと本のページをめくっている。
昼間は暑かったが、開け放たれた窓から入ってくる夜風は涼しかった。
白い髪が、風に揺れている。
何気に、この魔法使いと二人きりになるのはこれが初めてだった。
「ロワメールに聞かれたくない話か？」
カイの視線に気付いたセツに、水を向けられる。
「セツ様にお会いできたら、感謝申し上げたいとずっと思っておりました」
セツが本をめくる手を止め、アイスブルーの目を上げる。
「ロワ様は王宮に来られた当初、やはり緊張しておられました。私はその緊張を解いて差し上げたくて、色々と話しかけたのですが、なかなか話は弾まず……」
養父母が恋しいだろうと話を振っても、国王と兄王子を気にしてか、ロワメールの口は重い。まだ十三歳の少年の切ない配慮に、カイは胸が痛んだ。
「そんなロワ様でしたが、あなたのことだけは笑顔で話してくださいました」
ロワメールが打ち解けてくれたきっかけは、間違いなくセツである。
そしてセツがいたからこそ、今のロワメールとカイがあるのだ。セツには感謝しかない。
「あいつは昔から、魔法使いが好きだからなぁ」
「……はい？」
思わず耳を疑う。
マジマジとセツを見つめた。
（なにを言っているのだ、この男は？）
素で聞き返してしまったカイに、セツはご丁寧に繰り返す。
「ロワメールは子どもの頃から魔法使いが好きで」
「馬鹿ですか？」
我知らず本音が口をついて出る。
「ロワ様は、魔法使いではなく、セツ様が好きなんですよ！？」
「俺！？」
何故驚く！？
カイの細い目が、笑みの形のままピクピクと強張った。
皇八島において、魔法使いは子どもたちの憧れの的だ。
炎を生み出し、水を操り、時には大地を鳴動させ、風を使って空をも飛ぶ。
そんな魔法使いが自分の命の恩人で、名付け親。しかも最強の魔法使いなのだ！
小さなロワメールにとって、それはどれほど誇らしかったろう。
おまけに養父母にとってもセツは恩人で、小さな頃からセツの武勇伝を聞いて育ったロワメールの、セツへの憧れと尊敬はいや増すばかり、天井知らずのウナギ登りである。
「あ、なるほど……それでか……」
カイに説明され、ようやく理解したのか。
ぽりぽりと頬を掻き、カイから目をそらすと、思い出したようにグラスに手を伸ばし、しかも咽ている。
「道理でやけに懐いていると……」
ごにょごにょと口の中でなにか言っている。
どうやら照れているらしい。
（ロワ様、私、いい仕事しておきました！）
カイが心の中でガッツポーズを作ったことを、セツは無論知る由もない。
「ゴホン。あー、とにかく」
「なにがとにかくなんです？」
セツは場を仕切り直したかったようだが、カイの容赦ない切り返しにあえなく失敗した。読んでいた本をパタンと閉じ、片付けに行く傍ら、何気なさを装って続ける。
「ロワメールは、王宮で本当に受け入れられているのか？」
飾り棚の前に立ち、背を向けたセツの表情はカイには見えないけれど。
「心配ですか？」
「………」
「大丈夫ですよ。国王陛下も王太子殿下も、ロワ様を溺愛されてらっしゃいますから」
カイは小さく笑う。側近であるカイは、セツが聞いた以上に色々知っているのだろう。
「最初こそ宮廷中大騒ぎでしたが、今では諸侯の方々もロワ様を受け入れておられます。ロワ様ご自身の魅力も大きいでしょう」
美しく、明るく、聡明な王子――臣下の心を捉えるには充分だ。
セツは黙って、側近の話に耳を傾ける。
「王家に流れる血、というものが我々には計り知れませんが、それがロワ様の身分を保証しているのは確かです」
カイは力強く請け負った。
どうやらこの名付け親は、ずいぶんと心配性らしい。
「そうか」
セツは本を元あった場所に戻すと、その手を離す。
「カイも早く寝ろ。明日は山道だ」
この二日、山裾に沿って作られた街道を通ってきたが、明日はアカセ山脈最後の山を通り抜ける。シズはもう目と鼻の先だった。
「はい。おやすみなさい」
「ああ、おやすみ」
後ろ手に扉を閉めて出て行くセツの背中に、カイはふと気が付く。
「あれ、ひょっとして……」
答えてくれる人は、すでに部屋を出た後だが。
「私のこと、待っていてくれた？」
魔法使い殺しと恐れられる、最強の魔法使い。
その白い髪に最初こそ驚いたが、すぐに慣れた。色素の薄い瞳は目つきこそ悪いが、彼が怖いとは、カイには思えなかったのである。
