59話 招かざる協力者
コマチとメルが魔物の群れを掃討している間、彼らと離れた場所で、ヴィクスとリルテスタが激しい轟音を響かせながら戦闘を繰り広げていた。
「【アクアカルテット】」
生み出した四つの球体から水圧のレーザーを放つリルテスタ。
「【フルプロテクト】」
彼女の止まぬ猛攻で、ヴィクスは自身に防御壁を展開して凌ぐが、徐々にヴィクスの集中力は削がれていった。
「いい加減倒れろ……【インフェルノ】」
これ以上の長期戦は不利だと悟ったヴィクスは、向かい来るリルテスタに強力な業火を放つ。
が、リルテスタは避けずにそのまま直撃を受けた。
「……まともに食らった？」
ヴィクスは理解に遅れた。
今の攻撃は囮の一手。リルテスタの動体視力ならば軽く躱されると踏んでいた彼は、次の魔法を唱えようと構えていた矢先だった。
しかしその油断がヴィクスの反応を鈍らせる。
燃え盛る火炎に焼かれながらも、彼女の勢いは止まらず、炎の渦を越えてヴィクスの眼前まで接近した。
「っ……！ 【フルプロテクト】」
驚異的な耐久力に驚くヴィクスは、咄嗟に魔法で壁を作り防御態勢を取る。だが――。
「無駄じゃ！」
リルテスタはその壁ごと殴りつけ、貫いた衝撃で強制的に魔法壁を解除し、そのままヴィクスの頬を目掛けて殴り飛ばした。
予想外の展開に判断が追い付かず、殴られた衝撃で近くの岩山へ激突する。
「ぐあっっ！」
再び態勢を立て直そうと杖を構えるが……。
その目の先にはすでにリルテスタの姿があり、構えた杖は彼女の小さく細い脚で蹴り上げられ彼方まで飛んで行く。……そして。
「腹に力を入れろ」
その言葉と共に、リルテスタは岩に打ち付けられたヴィクスの腹部を正拳突きの構えで思いきり拳を放った。
「がはっっっ！」
その威力は凄まじく、ヴィクスが背を預けていた岩ごと粉砕し、突風が吹き荒れたかの如くその体は再び吹き飛ぶ。
強烈な一撃を受けたヴィクスは、遠く離れた場所で吐血しながら地面にうずくまった。
これ以上反撃はないと悟ったリルテスタは、ゆっくりと彼の元へ歩み寄る。
「もう終わりにしろ、ヴィクス」
「…………」
痛みに悶えながら、ヴィクスは首を横に振った。
リルテスタは息を吐きながら、仕方なしに再び構えを取る。
「ならば、降参するまで殴り続ける。よいな？」
言いながら、彼女は拳を握りしめた。
と、その時……。
突然ヴィクスのそばから、女性の声が聞こえる。
『ヴィクス……ヴィクス』
囁くようにヴィクスに語り掛けるその声に、ヴィクスは不機嫌そうに返答した。
「…………なんの用だ？」
『あら辛辣。可愛い愛弟子のピンチだから助けてあげようと思ったのに』
「お前を師と仰いだことは一度もない。俺の師は、今目の前にいる彼女だけだ」
『なるほど師弟対決ね、アツい展開じゃない。……ところで』
軽い口調で話すその声は、ヴィクスの戦い方を見ながら。
『どうして本気を出さないの？』
彼の戦闘スタイルに異を唱える。
「さっきから本気のつもりだが？」
『私が教えたスキル、全く使ってないじゃない。やっぱりお師匠様には情が出ちゃうのかしら？』
ヴィクスは弱々しく溜息を吐いた。
「お前の力を使わず、あの人を越えたかった。それだけだ」
『あなたも変にこだわりがあるのよねえ～。けどあなた、このままだと本当に死ぬわよ？』
その声の主に、ヴィクスは何も返さなかった。
当然今のままではリルテスタには勝てず、回復しなければ今にも気を失う状況。
そんなヴィクスのやり取りを聞いていたリルテスタは、構えを解きヴィクスに尋ねる。
「……さっきから、誰と話しておるんじゃ？」
そう言うと、声の主は『これは失礼』とリルテスタに返し。
『これでどうかしら？』
突如ヴィクスの懐から光のモヤが現れ、それは人型のシルエットへ形を変えた。
『私はイズリス、神の反逆者にして地上の人族を救う者』
ニタリと笑いながら、その人型はそう言った。
シルエットから薄く輪郭は窺えるが、はっきりと素顔は分からない。
しかし、長い髪と身体の作りを見る限り、女性であるとリルテスタは推測する。
「…………パルカ殿が言うておった、『招かざる者』とは貴様のことか」
すると、イズリスはそれまでの余裕に溢れた顔を濁らせ。
『パルカ……ウルスラグナ。創造主の犬が、ずいぶんな言い草ね』
憎しみが込められたような反応をする。
その様子に、リルテスタは二人の間に何かしらの因縁があると予想した。
「貴様、パルカ殿を知っておるのか？」
『知っているも何も、私は以前、彼女と共に数多の世界を管理していた者よ』
だがその予想は、その因縁は、彼女の想像を優に超えていた。
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