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12　師匠８

　けれど、無理だろうが何だろうが、フリーシャには「行かない」という選択肢はなかった。マーシアを助けに行くのは揺るぐことのない決定事項だ。それでなくても時間がないのだから、迷う暇などない。

「わかりました。とりあえず湖に行って、一休みしたら魔王のもとに向かいます」

　棒読みしたフリーシャに、アトールが苦笑いを浮かべる。

「信用してないな」

「してもらえると思っているんですか……？」

「いや」

　ため息混じりにつぶやいたフリーシャの頭を、アトールが笑いながらなでた。

　撫でられて安心してしまう自分が腹立たしい。

　フリーシャは、むっつりと黙り込んで足下を見た。

　こんなにうさんくさいことを言われても、それでも、きっとアトールの言うことなら間違いないだろうと思ってしまう。

　刷り込まれすぎだ、とフリーシャは思う。

　それでも、本当にフリーシャにとって危険ならば止めるだろうと信じていた。アトールも、そんなフリーシャを分かっているのだろう。

　悩んでも仕方がない。毒を食らわば、皿まで。

　フリーシャは覚悟を決めて彼を見上げた。

「師匠、行ってきます」

　アトールが目を細めて彼女を見つめ返す。

　結局、そんなアトールの表情やまなざしにフリーシャは励まされる。

「ああ、気をつけて行けよ。マーシア様をお助けしてこい。おまえならできる」

「はい」

　家を出て馬にまたがると、フリーシャは見送りに出てきてくれたアトールを見た。彼がふと思い出したようにフリーシャに向かって何かを投げた。

　それはカチャリと音を立てて、フリーシャの手に収まる。

「御守りだ。湖で役に立つ」

　アトールがいつも身につけていたペンダントだった。フリーシャはぎゅっと握りしめ、そしてうれしくてアトールに笑顔を向けた。アトールが微笑んでそれを見つめる。

　フリーシャはそれを首にかけると、彼に大きく手を振って馬を走らせた。

「私を敵にまわすか」

　見送ったアトールの背に、どこかおもしろがっているような声がかかる。

　誰もいないはずの家の中には黒い人影があった。影しか見えぬと言うのに、気味が悪いほど美しく、なのにひどく禍々しく見える。

「まさか」

　アトールは振り返りもせずに笑って答える。視線の先にはもうフリーシャの姿はない。

「むしろ……手を貸したのさ。あんたは、俺に感謝する」

　アトールが不敵に笑った。

「……魔王」

　影がくつりと笑った。

「ありえぬ」

「どうかな」

　向けられた嘲笑にアトールは軽口で応えると、フリーシャの進んだ先から目をそらし、家の中に目を向けた。

　もう、そこに影はない。

「のぞき見とは、趣味の悪い奴だ」

　どうせなら、もっと早くのぞいとけばいいのになぁ。

　誰もいない家の中に入ると、どこか楽しげにアトールはベッドに転がる。

　だが、こちらには都合が良い。いろいろと限界が来ていた。フリーシャには悪いが、俺にも事情がある。ついでにちょっとだけ働いてもらおうか。

　フリーシャ、君の幸運を祈っているよ。

　アトールは心の中でつぶやく。

　目を閉じたその顔は、どこまでも楽しそうだった。