【連載版】私より強い人じゃないと結婚しません、と言ったら、なぜか憧れの王子が修行を始めました

12 事件の終わり

　鉄の鎖を引き千切ったような破裂音がした。

　それだけでも身構えるに十分な音だったのに、より大きな爆音が上空から響いてきた。お腹の奥まで震える。窓ガラスに亀裂が走る。

　五隻の飛行船が炎を上げていた。

　魔族が封印を力任せに跳ね返したせいで、飛行船に魔力が逆流したのだ。

　当然、五芒星は消えてしまう。

　町に墜落する！

　パトラは青ざめたが、飛行船は辛うじて舵を取り、町の外へ逃れていった。

　高価な飛行船は失われてしまったが、町に甚大な被害を出さなくて済む。飛行船に乗っているのは全員、優秀な魔法師なので生きて脱出してくれるだろう。

「町が炎に包まれるのは回避できたが……魔族をどうする？　封印する手段を失ったぞ」

　ヘリック王子が呟く。

「実は、こんなこともあるんじゃないかと思って、新装備を作っていたんです。まだ不完全ですけど」

　パトラの右腕にあるリングが輝き、杖に変化した。二メートル近くあり、先端に刃物をつければ槍として通じる長さだ。

　だが、その先端にあるのは刃ではなく、大きな鈴だ。

　パトラが動くたびに『リンリン』と甲高い音を奏で、それが世界に染み渡るように広がっていく。

「それは？」

「対魔族の兵器です。飛行船の五芒星のように力任せに押さえつけるのではなく、相手の特性を解析して、適切な術式を流し込んで……倒します。ですが、その解析に時間がかかります」

「具体的にどのくらいかかるんだ？」

「おそらく数分……十分近くです。解析中、私は動けません。ヘリック様、その間、時間を稼いでくれませんか？　私を守りつつ、町も守ってください」

「無茶振りだな。しかし君が俺を頼ってくれて嬉しい。やってみせるさ！」

　そこからの十分間。

　ヘリック王子は魔族の猛攻を防ぎ続ける。

　鈴の音が空気を震わせ、魔族の体に入り込み、その魂さえも覗き見る。

　どうすればお前を壊せるのかと問いかける。

　そうだ。封印なんて生ぬるい。

　封印はいつか必ず解けてしまう。

　パトラの曽祖母は、命と引き換えに魔王を倒したという。

　なのに世界にこうして『魔王の欠片』が残っている。

　相も変わらず平和が脅かされる。

　安心して魔法の研究ができない。恋もできない。

　魔王と、魔王に類するもの、尽く滅び尽くす。

　幼少期に曽祖母の話を聞いたパトラが決めた目標が、それだった。

　さあ。解析完了だ。

「ヘリック王子。ありがとうございます。もう大丈夫です。滅尽を開始します」

　鈴の音が変わる。

　探るための静かな音から、滅びをもたらす怒りの音へと。

「♪♪♪♫♫♫」

　音は強い。

　時に人を癒やすし、先程のようにガラスを砕いたりする。

　今、パトラが奏でるのは、人間の魂に寄生した『魔王の欠片』を打ち砕く音楽だ。

「▃▄▅▆▇█▆▅▄▅▅██」

　魔族が悲鳴を上げた。

　文字では表せない、けれど間違いなく断末魔と分かる、不協和音。

『魔王の欠片』が粉微塵になった、とパトラは確信する。

　その証拠に、異形であった魔族が、徐々に人間の姿になっていく。

「ティム！　ティム！」　

　クリフトンは名前を叫びながら、部下のもとへ駆け寄った。

　ティムはもう死んでいる。いくら呼びかけても動かない。

　だが魔族として、罪を重ねることはない。

　人間として埋葬してもらえる。

　それだけでもパトラは、自分がしたことに意味があると思った。思いたかった。

「パトラ。君は……凄すぎるな。五隻の飛行船でできなかったことを、一人でやってのけた」

　ヘリック王子が駆け寄ってきて、そう言ってくれた。

「いえ。一人ではありません。むしろ魔族相手に時間を稼いだヘリック様が凄いです。お怪我はありませんか？　怪我があったら正直に言ってくださいね」

「ああ、大丈夫だ――」

　ヘリック王子がそう答えた瞬間、パトラが持つ杖に亀裂が走った。

　まず鈴が砕け、それから杖本体がバラバラになる。

　その破壊の連鎖は、パトラの腕まで達した。

　激痛が走る。

　爪がめくれる。

　血管が内側から弾ける。

「っ！」

　パトラは辛うじて大声を出すのをこらえた。

　痛みが想定の範囲内だったからだ。

「ど、どうしたんだ、パトラ！」

「……まあ、町を飲み込む規模の五芒星よりも大それたことをしたんです。それも試作品の杖で。このくらいで済んで儲けものです」

「つまり、やる前からこうなると想定していたのか……どうして言わない！」

「言えばヘリック様は反対するじゃないですか」

「当たり前だ！」

「けれど反対されても私は強行するので。時間の無駄じゃないですか」

「そういう……そういうとこだぞ、パトラ！　ちゃんと心配させてくれ！　危険があるなら教えてくれ！　君が強行したら、どうせ俺は折れるんだから！」

　ヘリック王子はパトラの肩を掴んで、必死の形相で叫んだ。

　怒られているのに、パトラは頬が緩んでしまった。

「なんで笑ってるんだ」

「だって、ヘリック様が私をとても大切に思ってくださってるので……えへへ」

「パトラの笑顔を見るのは大好きだが、今だけは腹が立つ！」

「いたい！　頬をつねらないでください！」

　ティムの死体が再び魔族になることはなかった。

　その後の調査で、ティムが魔族になる以前の猟奇殺人には、別の犯人がいると判明した。

　彼には、猟奇殺人の衝動があったのかもしれない。

　しかし魔族になるまで、衝動を押さええてきた。むしろ治安を維持する仕事についていたのだ。

　それはむしろ賞賛されるべきではないだろうか。パトラはふとそう思った。

　ヘリックは、包帯が巻かれたパトラの腕を見て思う。

　やはり自分はまだまだ力不足だ、と。

　一騎打ちで彼女に勝てたから、なんだというのだろう。

　腕っ節が強いだけの奴ならいくらでもいる。

　だがパトラのように多彩な知識・技術を持つ者は、ほかにそうそういない。

　自分は本当にパトラの婚約者に相応しいのか。

　ヘリックは自問せずにいられなかった。

　しかし王都に帰る前にクリフトンに言われた言葉が、自信に繋がった。

「殿下。あなたを心底から見直しましたよ」

「なんのとこだ？」

「パトラ嬢に『時間を稼いで』と言われて、迷うことなく向かっていたことですよ」

「そんなことか。当然だろう。俺はパトラの婚約者だし、任務を帯びてこの町に来たんだ」

「そう平然と言えるのが凄いんですよ。そりゃ殿下は強いですよ。私なんかより遙かに。しかし、この町の魔法師全員でかかって相手にならないかと言えば、そんなことはない。いい勝負になるでしょうよ。だが俺たちは魔族を見て怖じ気づき、動けなかった。殿下は違う。臆さずに向かっていった。一人でね。それをみて確信しました。パトラ嬢は凄い人だが、その隣に並び立てる殿下も凄い、と。胸を張ってください。パトラ嬢に相応しい男は、殿下だけです。この上なくお似合いですよ」

　クリフトンは地方の魔法庁支部の長にすぎない。

　突出した天才でも、功績があるわけでもない。

　しかし直接ヘリックとパトラと顔を合わせた男が「お似合い」と言ってくれた。

　妙に嬉しかった。

「ありがとう。俺とパトラの結婚式には、君を招待するよ」

「美女を沢山招いてください。必ず出席します」

「努力しよう。パトラ並の美女に心当たりがないから、君が満足するか分からないけど」

　ヘリックとクリフトンは握手を交わして別れた。

　帰りの馬車。

　パトラはヘリック王子が妙に上機嫌なのが気になった。

　その理由を質問すると、

「クリフトンとは友人になれそうだと思ってね」

　そんな意味深な笑みが返ってきた。

　友達ができるのはいいことだ。パトラにはいないけど。

　ヘリック王子には友達が沢山いるのだろうか？

　騎士団にいるのかもしれない。

　羨ましい。

　女の友達は……いたら絶対、噂になっている。

　ヘリック王子に女の影はない。そこは安心できる。

　しかし。

　男と仲がよすぎるというのも心配だ。

　女に興味がないのかと思ってしまう。

「も、もしかして、クリフトンさんと浮気ですか!?」

「なぜそうなる！　俺が愛するのはこの世でパトラだけだ！」

　ヘリック王子はそう叫んで、赤面しつつ目をそらす。

　言われたパトラも赤面して、目をそらす。

　しかしお互い、赤面しながら目を合わせて、顔を近づけ、唇を重ねて……。

　爆発しそうなほど真っ赤になって、また目をそらした。

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『嘘つき……絶対に許さない！』という短編を投稿しました。

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