無属性の魔術師

器

「ここにいろ」

　レアルはとある部屋に叩き込まれるように放り込まれた。その拍子にバランスを崩して転んでしまった。

「もう、女の子は丁寧に扱ってよね。まったく」

　乱雑に扱われてレアルは男に文句を言うが、男はそれを無視していなくなってしまう。

「ほんとにもう」

　レアルは立ち上がると、服の埃を払うように体のあちこちを叩いた。

「えっ」

　周囲を見渡すと、自分よりも年下の女の子達が数人、身を寄せ合っているのが見えた。ここに連れてこられて少し日が経っているのか、どの子も服が薄汚れていたり、髪や顔色も良くなかった。

　食事すら、満足に与えられていないかもしれない。

「大丈夫?」

　その問いに意味があるとも思えなかったが、レアルはそう聞かずにはいられなかった。

「また、新しい人が……巡礼の神術使い様!?」

　その中の一人が、レアルの声に反応して顔を上げた。そして、驚いたようにレアルを見る。どうやら、レアルのことを知っているようだった。

「嘘、そんな人が、どうしてここに」

「もしかして、助けに来て……」

　少女達の表情に、僅かながら希望の色が宿った。

　それを見て、レアルは胸が締め付けられる思いがした。それを肯定できれば、どんなに良かっただろうか。

「ごめん、ボクも捕まってここに来たんだ」

　レアルはゆっくりと首を振った。

「そんな……」

「巡礼の神術使い様でも、捕まってしまうなんて」

　もしかしたら、という一瞬の希望を打ち砕かれたせいか、少女達の表情はこれ以上ないほどの絶望に染まってしまう。

「本当に、ごめん」

　レアルはそれしか口にできなかった。

「あっ……べ、別に巡礼の神術使い様を責めているわけでは」

　レアルがただ謝るのを見て、少女の一人が慌てたように言う。

「レアル、でいいよ。その呼ばれ方をすると、くすぐったいっていうか。なんか、ボクじゃない何かを見られているようで落ち着かないんだ」

「わかりました、レアル様」

「レアル、でいいんだけど」

「そんな失礼なことはできません。レアル様は、わたし達神術使いにとって、憧れでもあり、目標でもあるんですから」

「うん、わかった」

　少女の一人に詰め寄られるように言われて、レアルは渋々という感じで頷いた。

「やっぱり、みんな神術使いなんだね」

　少女の言葉からも、ここにいる全員が神術使いであることが察せられた。

「はい、何故か神術使いばかりがここに集められて、それで、定期的に一人ずつどこかに連れていかれるんです。そして、連れていかれた神術使いは二度と帰ってきません」

「そう、なの」

　そこで、レアルは少し前に聞いた悲鳴を思い出した。あんな悲鳴を上げるくらいなのだから、想像以上に苦しんで死んでしまったのだろう。

「最初は十人以上いたのに、もうわたし達だけになってしまいました」

　少女達の中で、最も年上であろう少女がぼつりと言った。

　この子達も、無から作られた存在なんだ……どう見ても、普通の人間と変わらないのに。あっ、ボクも半分はそうなのか。

　少女達を見渡して、レアルはそんなことを考えていた。

　その時、部屋の扉が開いた。

　ドロクが数人の男を従えて入ってくる。

　それを見た少女達が、目に見えて怯えているのがわかった。

「ドロク様、今回は誰を」

「そうだな……」

　ドロクはレアルを含めた新術使い達を見渡した。

「お前にするか」

　そして、最も年上の少女を指差した。指を指された少女は、恐怖のためかその場に崩れ落ちる。

「立て」

　男の一人が少女を強引に立ち上がらせた。

「待って」

　レアルが男と少女の間に割って入る。

「ボクを連れて行きなさい」

「レアル様」

　少女がすがるような目でレアルを見ていた。

「ほう、自ら率先して死地に赴くか」

　そんなレアルを、ドロクは面白いものを見るかのような目で見る。

「よくわからないけど、ボクが一番適合する可能性があるんでしょ。なら、他の神術使いを犠牲にする必要はないよ」

「なるほど、確かにそうだな。よし、お前を連れていこう。ただ、後悔することになるかもしれんな」

「ここで、この子達を見捨てて自分が助かっても、そっちの方が後悔すると思う」

「いいだろう。付いてこい」

　ドロクはレアルを連れて、建物の奥へと進んでいく。

　そして、一つの部屋の扉の前で足を止めた。

「入れ」

　レアルが部屋に入ると、見たことのないような物が大量に並んでいた。

「これは、機械?」

　だが、どこかで見覚えがあるような物もいくつかあり、それは機械の街で見た機械の特徴によく似ていた。

「よくわかったな。ここにある機械で、あの神術使い達を作り出した」

　ドロクはそう言ったが、レアルは何も答えなかった。

　そして、部屋の中央に一際大きい筒のような物があるのを見つけた。それは透明な何かで作られていて、中に水が大量に入っていた。

「今度は、その少女が器か」

　その筒の中から、そう声が響いた。それは、男のものとも女のものとも判別ができない声だった。

　レアルは驚いて、筒を凝視してしまう。

「今度はしっかりと適合するといいのだがな」

　そんなレアルに構わず、声はそう続いた。

「あなたは、一体」

「私は、かつてこの世界に存在していたもの。この世界をあるべき姿に戻すもの」

「それって、どういう……」

「お前がそれを知っても何の意味もない。ここで死ぬか、私の器になるかのどちらかなのだからな」

　レアルの言葉を、謎の声は遮った。

「器って」

「くだらないお喋りは終わりだ。始めるぞ」

「はっ」

　謎の声に、ドロクは部下のように返事をする。

「えっ」

　それと同時に、レアルの中に何かが入ってくるような感触があった。すぐに、体の自由が利かなくなってくる。

　全身を激しい苦痛に襲われて、レアルはその場にうずくまった。

「ほう、今回は中々いい器だな」

　謎の声がそう言うが、それに反応する余裕もない。

　な、何?　まるで、ボクの体が塗り替えられるような。まさか、器って。

　い、嫌。ボクを……消さないで。

「適合したか」

　そして、うずくまっていたレアルは立ち上がった。体の具合を確かめるように、全身を小刻みに動かしている。

「おお、お目覚めになられましたか。ルグレ様」

　レアルだったものに、ドロクは片膝をついてそう言った。

「ああ、この通りだ。ご苦労だったな」

　ルグレと呼ばれたそれは、レアルの声でそう答えるのだった。