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トンボと彼女６

第六筆者：茎麻呂

　じんじんと残る痛みを頬に抱えながら、逃げるように屋上への階段を上った。途中で何度か躓いたせいで、靴が傷だらけだ。もともと俺は運動が苦手というのもあって、屋上にたどり着く頃には心身ぼろぼろになっていた。

「来たね」

　倒れこんでしまった俺が目を開けると、空中で彼女――有川伊織が浮遊していた。

「伊織、こうなること、分かってたろ」

「さぁて、ね」

「悪いが、今はお前に付き合う余裕がないんだ」

「わぉ、つれないねぇ。じゃあ、勉強ならいいでしょ？」

　こほん、と咳払い。

「テストしてあげる。有川伊織は誰なのか、説明せよ」

　どこまでもふざけた態度の伊織。まぁ、おかげで落ち着きを取り戻せた。

「……俺は、ずっと幻覚を見ていた。事実を受け止めることができずに」

　秋風が涼しい屋上で、冷や汗がたらりと流れた。

　真実は時に残酷だ。口に出すのも勇気が要る。でも、今更引き返せない。恐怖に押しつぶされそうになるのを必死に耐える。

「伊織……お前は、死んでるんだろ？」

「……」

「だけど、罪の重さに耐えきれなくなって、潜在意識が俺の記憶を引っ張りだした」

　できれば、目覚めたくなかった。

　現実は俺にとって地獄でしかないというのに。

　いや、これは罰なのだろう。伊織自身が俺の業を暴いたのだから。

　これは、彼女の呪いだ。

　一生、苦しみを抱え続けろ。

　伊織の声が頭の中で響いた気がした。

「違うか？」

　俺の答えを聞いた彼女は、花が咲くように次第に唇をほころばせた。

　そして、桜色の唇がゆっくりと開き――

「零点だよ、秋人くん」

　……え？

　違う？

　冗談だろうと伊織を見ると、伊織は笑顔を浮かべたまま、首を横に振った。

「零点、っていうのは厳しすぎたかな。実際、秋人くんの答えは百点だったんだよ。でも、君が私に提出したテスト用紙には、名前が書いてなかったんだ」

　言っている意味が分からない。

　俺の名前が、書いていない？

「ねぇ、秋人くん。教えてよ。私が知らない、君のこと」

　伊織が知らない、俺のこと。

　アイスは抹茶味が好きなこと。

　五百円貯金をしていること。

　誰にも見せられない本を本棚の裏に隠してあること。

　言う程でもないことや内緒にしていることはたくさんあるけど、彼女が言っていることは、そうではないはずだ。

　きっと、伊織が死んだ後のことを言っている。

　七色に輝いていた世界が一気に灰色になってしまった、君がいない世界のことを言っている。

「追加問題だよ、秋人君」

　彼女は不敵な笑みを浮かべた。

「君は誰なのか、説明せよ」

　その問いに。

　順を追って思いだそうとするけれど。

「――っ」

　頭痛がする。

　思いだしたくない。

　思いだしてはいけない。

「せっかく追試してあげてるんだから、満点とってよね」

　伊織は空中でくるくると前転していた。気楽なものだ。

「何やってんだ」

「いや、せっかく空飛べるなら、やれるだけのことはやっておこうと思って」

　今度は逆さまになっている。

　目の前の光景が未だ信じられない。人間が空を飛ぶだなんて。初めて伊織が空を飛ぶところを見た時は本当に驚いた。幻覚を見てるんじゃないかと自分自身を疑ったくらいだ。

　人間が、空を飛ぶ。

　あれ？

　俺が幻覚を見ていたのは、伊織が空を飛ぶ前からだ。

　なんで伊織は、急に空を飛びだした？

　何がきっかけで、俺の幻覚が姿を変えた？

　……。

「まさか」

　自分の記憶の本棚から手当たり次第に情報を探る。

　絶望。

　落胆。

　拒絶。

　逃避。

　そして、その先に見た唯一の希望。

　すべてのピースが、パタパタと音を立ててはまっていく。

　そして、出来上がった絵は。

　空を自由に飛び回る、大きなトンボの絵だった。

「まさか」

　もう一度呟く。そうせずにはいられなかった。

　俺は自分の体を触る。いつもと何も変わらない。

「……ナルシストキャラに目覚めたの？」

「分かったよ、伊織」

「え？」

「たぶん、及第点だと思う」

「ほう」

　伊織は地面に降り立ち、続きを促した。

「俺はあの日、トンボになりたかったんだ」

　ほう、と彼女はにやりと笑った。

　その反応で、俺は自分の答えが正しいことを悟った。

「して、その心は？

「空を飛んだ……いや、落ちたというべきか」

　俺は一度深呼吸して、彼女の目を見据えた。

「俺は、死んだんだな」

　あの日。

　――有川伊織ちゃんは転校(ジサツ)してしまいました。

　女医の言葉を聞いた瞬間、俺は文字通り、空っぽになった。

　何を見ても、聞いても、自分にとっては意味のないものとなった。

　一日中自室にこもり、何もしない。部屋から出ることといえば、外に置かれたご飯を取る時とトイレに行く時だけ。

　親や先生は何度か俺に何か呼びかけていた気がするが、内容が上手く伝わらない。

　伊織。

　俺が君を苦しめたのか。

　俺が、君を追い詰めたのか。

　俺が……

　――稲葉。

　伊織を、殺したのか。

　――しっかりしろ！

　目の前にいたのは、信じられないことに、伊織だった。部屋の扉は壊されていた。

　伊織、と手を伸ばし、呼びかける。

　やっぱり生きてたんだな。

　――やっぱこんな府抜けたこと言ってんのか。私は姉ちゃんじゃなくて、妹の……

　伊織の声とは若干違う気がしたが、俺に取ってはそんなこと、もうどうでも良かった。

　なぁ、伊織。俺が、お前を殺したのかな。

　伊織は黙った。それが俺をさらに罪悪感が追い詰めていく。

　いじめの対象が切り替わるのが怖くて、なにもできなかった。

　ごめん。ごめん、伊織。

　――ざっ……けんじゃねぇぞ。

　胸倉をつかまれる。目を血走り、歯を食いしばっている。彼女は手を思い切り振り上げ、しばらく動かなくなった後、力なく降ろした。

　――人殺し。

　その一言から先の記憶は曖昧だ。

　俺にとっては、ある意味、救いの一言だった。

　水で一杯になったコップがある。水は今にも溢れそうだ。そこに一滴、わずか一滴水の粒を落とすと、たちまち溢れ出てしまう。

　ほんのわずかな一撃でも、タイミング次第でとどめをさすのに十分だということを、学校の屋上で実感していた。

　伊織にとっても、そうだったのだろう。

　俺の言葉が、最後の一滴になったのだ。

　無意識のうちにここに来てしまったのは、やっぱり彼女との時間が本当に楽しかったからだ。我ながら女々しいとは思うが、最後なんだから神様、これくらいは許して下さい。

　伊織、ごめん。

　今、謝りに行く。

　できれば、君ともう一度、やりなおせるなら。

　目を閉じ、ゆっくりと、前に体重をかけていった。

　一瞬の出来事なのに、永遠のように感じた。

　瞼の裏で、今まで俺が集めてきた思い出がフラッシュバックして、ばらばらになっていく。

　あぁ。走馬灯って、本当に見るものなんだな。

　でも、今はそんなもの、見る気になれない。

　俺は目を開ける。

　その時、俺は見たのだ。

　花壇の周りをぐるぐる回っている、一匹のとんぼを。

　あぁ、そうか。思いだした。

　俺は、自分のペースで浮くトンボになりたかったんじゃなかった。

　どこへでも飛んでいけるトンボのような、君になりたかったんだよ、伊織。

「いやぁ、照れるね。まさか私になりたかったなんてさ」

　伊織は再び浮遊している。逆さまになって俺の目をしげしげと眺めている。

「じゃあ私が今、飛んでいるのって……」

「俺の考えを具現化したものだろうな。お前は俺に取っての『トンボ』だったから」

「なるほど」

「ここはおそらく死後の世界。だからお前も今、ここにいる。死ぬ前まで見ていたのは幻覚で、今見ているのは幽霊とでもいっておこうか」

「幽霊、か」

　まさか自分がねぇ、と感慨深げに呟いている。

　で、感想は？

　俺は挑戦的に伊織に笑いかけた。

「……」

　静寂の時間。

　先に動いたのは、伊織だった。

「……くっ」

　え？

「くくっ、くっ……」

　伊織、何で……

「……ぶはっ」

　なんで笑ってるんだ？

「ごめんごめん、あまりにも君が得意げにどや顔してるからさ。吹きだしちゃったよ。どうせ『勝った』とか思ってるんでしょ」

　そして、今度は伊織が挑戦的に俺に笑った。

「足りないよ、秋人君。推理が甘い。そんなんだからいつまでたっても四位なんだよ」

　足りない……？

「死後の世界なら、おかしな存在が一人いるでしょ？　秋人君の思い描く理想の世界に、ヒビを入れてくれた人が」

「……三葉」

「そう。私の妹だよ。秋人君が死んでるとして、今更君を追い詰めて過去を思い出させるっていう、無意味な行動をするはずがない。でも、妹のおかげでこの世界の真実に気づけた。こんなことになったのは、なんでだと思う？」

　そんな馬鹿な。

　だったら、自分は、この世界にいることに少なからず、抵抗があるということになる。

「ほら、耳を澄まして」

　そう言われ、俺は耳を傾ける。

　――秋人、また逃げるのかよ！

　――姉ちゃんの死から眼をそらすのかよ。

　――そんなの許さねぇぞ。

　――だから戻ってこい。死ぬんじゃねぇ！

「これは……」

「今、病室で、秋人君に必死に呼びかけてるんだよ。屋上から飛び降りた日から三日間、ずっとね。秋人君のお母さん、お父さんと一緒に。帰ってもいいっていってるのに、聞かないんだよ。あの子、一度やると決めたら絶対に貫き通す子だから」

「つまり、俺は……」

「そう。これが答え。秋人君は、まだ生きているんだよ」

　その後、伊織はすべてを教えてくれた。

　屋上から飛び降りた俺を見つけたのは、三葉らしい。発見が早かった為にすぐに病院に運ばれ、かろうじて一命は取り留めたものの、未だに目を覚まさないという。

　後は、彼の生きる思いにかかっています。

　医者のその言葉で、三葉は絶対に俺を死なせたりしないと心に誓った。

　それは俺に対しての怒りか。

　自分のせいで自殺したかもしれないという焦燥か。

「そうじゃなくて」

　伊織は首を振った。

「ねぇ、分からない？　私が教えてあげよっか」

　うるせぇ。四位なめんな。

「……本当に救いたいと思っていた、とか？」

「その通り。三葉はね、これ以上、大切な人に死んでほしくなかったんだよ」

「……」

「ねぇ、秋人君。私が死んだあと、三葉が君に会いに来た時、何て言ってた？」

「……人殺し、って」

「本当に、それだけだった？」

「え？」

「私、秋人君の記憶をすべて知ってるんだ。秋人君はあの時、絶望のあまり、三葉の言葉が局所的にしか伝わってなかったんだよ。本当は、こう言ってたよ」

　人殺し……って、自分のことを罵るのは簡単だ。でも、その事実から逃げるな。思い出にとらわれるな。私の気持ちも考えないでそんなことするなら、お前を一生許さない。

「そん、な……」

「よくできた妹だよね。私が死んでも、自分を曲げなかった。誰に似たんだろ」

　ふふっ、と嬉しそうに笑う。そして、俺に向き直った。

「で、これからどうするの？」

「……え？」

「ここに留まって理想に生きるか、ここから去って現実を見るか。もっとも、現実をどう生きるかは秋人君次第だけど。私は別に止めないよ」

　伊織との時間が頭の中を巡る。

　図書館では、なぜかこいつはいつも絡んできた。ウザくて、騒がしいやつだったけど、不思議と嫌じゃなかった。それどころか、伊織がいない日は、どことなく寂しさを覚えた。気が付けば、彼女の存在が、自分の心の支えになっていた。

　伊織がいない現実に帰ると、俺はどうなってしまうのだろう。支えが無くなった俺の心は、脆くも崩れ去ってしまうのだろうか。

　……それは違う。

　今の俺には、二つの武器がある。

　伊織がくれた、絶望を希望に変える思い出。

　三葉がくれた、いかなる辛さにも抗う力。

　それだけで、俺が進むべき道を照らしてくれる。たとえ今、闇に覆われて何も見えなかったとしても大丈夫だ。確証はないけど、そう信じることができた。

「……良かった。もう答えは決まってるか」

「せっかくお前が助けてくれたからな」

「そうだよ。既に死んだ人に心配させないでよ」

「悪ぃ。俺が馬鹿だった」

「私も、ごめん」

　言葉の真意をつかめず、彼女の顔を見る。伊織は笑っているが、少しだけ寂しさが翳っていた。

「私があのタイミングで死んじゃったから、ここまで追い詰められたんだよね」

　だから、わざわざ現実へ戻る手伝いをしてくれたのか。

　彼女も彼女なりに責任を感じて反省していたのだ。

　まったくもって、アホらしい反省だが。

「被害者が加害者に罪悪感覚えるんじゃねぇ」

「……はは、確かにその通りだ」

　安心したように彼女は表情を崩した。

「生きたい、って強く願えば、すぐに戻れると思うよ。この世界も消える。私も消える」

「……そっか」

「ありがとね。秋人君の理想の世界も、結構楽しかったよ」

　手を振って、最後まで明るくふるまう彼女。

　俺は、口を開かずにはいられなかった。

「なあ、伊織」

「んー？　なーにー？」

「俺たち、親友だよな」

　俺の真意に気づき、伊織は含み笑いをした。

「……そだね、私たち小学校からずっと一緒だったよね」

「じゃあ一つ、聞いてもいいか？」

「うんいいよ、秋人君にだったら何でも教えてあげる」

　伊織が空を飛んでから初めて交わした会話。

　幻想が本物に変わった、運命の瞬間。

　もう二度とかわすことのできない、懐かしい思い出。

　こんなやり取りができるのもこれが最後だと思うと、心が突き刺されるような痛みに襲われる。

　でも、俺は決して後悔することはないだろう。

　たとえ君の居ない人生がどれほど退屈だとしても、君の記憶が景色に色を付けてくれるはずだから。

「お前……」

　口を開き、言葉を紡いでいく。

　その時間は永遠の様で。

　俺は最後の言葉を伝えるのに必死で。

　周りの音も、自分の声すらも、耳に届かなくて。

　紡ぎ終えた言葉は伊織には予想外だったらしく、目を少しだけ見開く。口をぽかん、と開けたその顔はこの俺でさえ初めて見る顔だ。

　初めてペースを奪えたな。

　にっと笑って見せると、彼女は照れたように、寂しそうに、そして心から幸せそうに口元を緩ませ、「んなははははっ」と笑った。

　最後までご覧いただき、ありがとうございました。

　よろしければご意見・ご感想をお寄せいただけると幸いです。

　また次の作品でお会いいたしましょう。それでは！