ときじくの かぐのこのみ

奉饌の儀 １

　禊は、社の中の泉で行われた。

　着物と袴をはいたままで涼香は泉に入り、身を浸す。

　巫の衣装をまとった真海が、濡れた体を拭いてくれるが、着物はぴったりと体に張りついたままだ。

「なんとみっともない。そこの巫、職務怠慢だ。なんだ、この注連縄（しめなわ）は。ぼろぼろではないか」

「申し訳ございません」

　いきり立つ実春に、真海はしおらしく頭を下げる。

「新人なので慣れておりません。不手際をお許しください」

　腰の低い真海は気持ち悪いけれど。

　さすがに大事な儀式の最中で、実春と喧嘩はできないと考えてのことだろう。

　そういえば社の掃除や竹を供えるのを真面目にやっていた真海が、注連縄にはまったく注意を払った様子がなかった。

　むしろ面倒だから放っておけ、みたいな調子だ。

　涼香が歩くたびに、水の雫がぽたぽたと落ちて木の渡り廊下を濡らしていく。

「北門霜。お前は何だ、女みたいな巾着を手にして」

「これには新しい足袋が入っている。もし雛の足の裏が汚れたら、予備にと思ってね」

「ふん、巫もそれくらい潔斎に心を配ればよいものを」

　不機嫌そうに口を歪めて、実春は言い捨てた。

　いつもの幣殿ではなく、奉饌の儀は本殿で執り行われる。

　さすがに本殿の注連縄と紙垂（しで）は、真新しいものに取り換えられている。

　磨き上げられた床は、壁際に点された行灯の明かりを映し、夢幻へ誘うかのようだ。

　祭壇には時久が座っていた。

　足をぶらぶらさせて、いつものように白い開襟シャツと黒い五分丈のパンツ姿で。

「もう零時を過ぎたかな？　お誕生日おめでとう、涼香」

「あ、ありがとうございます」

　思わぬ言葉をかけられて、涼香は拍子抜けした。

「結局、君はなにもできないまま、この日が来てしまったね」

　残念だよ、と時久は呟きながら、正座する涼香の前に進み出た。

　時久の顔が近づいてくる。

　幽かに開かれた薄い唇が、今にも触れあいそうだ。

　これほど近づいても、体温を感じさせない冷やかさ。

「言い残すことは？」

「ありません」

「ふーん、意外と肝が据わってるんだねー」

　金色の瞳がすがめられる。

　何事もなすことができなかったくせにと、呆れたような表情なのに、どこか寂しげにも見える。

「けどさー、なにか一言くらいあるんじゃないの？」

「ないです。だって、ここで果てるわけじゃないですから」

　ぴくり、と時久の眉が動く。

　涼香の言葉に慌てて動いたのは実春だけだった。

　霜も真海も動かない。

　いや、霜は藤色の巾着を前につきだした。

　まるで流れるような動きで紐をほどき、中から鈍く光るものを二つ取りだす。

　その口が「変身」とか「装着」とか動いたような気がした。

　先端が尖ったそれは、花鋏だった。

「姉さんの鋏……」

　霜は一つを真海に手渡した。

　真海も事の成り行きを了承しているのか、二人は左右に分かれて駆けだす。

「何をするのですか。奉饌の儀を壊すつもりですか」

「あたしは、そのつもりで来たのよ」

　叫ぶ実春に、真海は大声で答える。

「涼香も須賀野も、俺も、皆同じ気持ちでこの儀式に臨んでいる。おそらくは時久さまも」

「君には、その名で呼ぶことを許した覚えはないけどねー」

　ふん、と時久は鼻で笑うが、霜の行為を止めようとはしない。

　そうか、注連縄だ。

　本殿にも幣殿にも泉にも、そして家の周りに張られた何重もの注連縄が、時久を閉じ込めているのだ。

　これまでずっと一週間ほどで、すべての縄は新しく張り替えられ、どこにも綻びのない結界となっていた。

　翼をもつ時久が飛べぬように。

　与えられる食料は人の魂のみ。

　人を食らうという穢れを身に宿した時久は、結界に触れるとその身を焼かれる。

　逃げられるはずがない、常世に至る道は最初から閉ざされているのだから。

「やめるのです。日輪の神の加護を失ったら……」

「光崎の祖が守りの契約を交わした海民はもういない。水軍は、とうの昔に消えた。ならば役目を果たしてくれた時久さまに、感謝の念を伝えてお帰しすべきではないのか」

「北門ごときに、命令されるいわれはありませんよ」

　ぎりっと実春が歯ぎしりする音が聞こえる。

「北門は北に通ずる門の守護者。海に属する光崎とは違い、陸に属する一族。そもそも俺たちはあんたら光崎一族に仕えてるんじゃなくて、雛に仕えているんだ」

　不敵な笑みを浮かべると、霜は鋏の刃の間に細い注連縄を入れた。

　じゃきんっ！

　力を失った蛇のように、縄がゆっくりと床に落ちる。

「須賀野。君は幣殿を」

「分かったわ。だーいじょうぶ、任せといて。この日のために注連縄を換えずにおいたのよ。くたびれたくらいが、ちょうど切りやすくていいわ」

　あろうことか緋色の袴を両手でたくし上げ、惜しげもなく素足をさらして真海は本殿を駆け抜けた。

「時久さま、行きましょう」

　涼香は時久のきゃしゃな手首を掴むと、立ち上がった。

　幣殿から渡り廊下に出ると、右側部分の縄はすでに断たれていた。

「他に切れるものはないの？　鋏とか、カッターナイフとか」

「涼香。あんたにしかない武器があるじゃない」

　武器？　先を進む真海の言葉に、涼香は首をかしげるしかない。

「その強靭な歯と顎で、食いちぎってやりなさい」

「そ、それはあまりにも不謹慎っていうか。一応私も乙女なんだから、そんな肉食獣みたいなこと」

「大丈夫、あんたなら肉食獣にも噛みつける！」

　親指をびしっと立てて、真海がウインクする。

　それ、全然褒め言葉じゃないし、嬉しくないんですけど。

　どたどたと幣殿を走る音。

　いつもは静かに歩く実春が、取り乱して追ってきているに違いない。

　すぐにボディガードに連絡がいくだろう。光崎の本家にも応援を頼んでいるに違いない。

　時間がない。まだ泉や家の周りにも結界はあるのだから。

「ああ、もう。知らないんだから」

　涼香は細い縄を掴むと、歯を立てて噛み千切った。

　藁の繊維が口の中に残って気持ち悪い。

　なんか砂でじゃりじゃりするし。

　もう、あとで絶対にうがい薬で百回くらい口をゆすぐんだから。

「……野獣」

「すみませんね、美少年と野獣で。ビーストと呼んでくださって結構ですから」

　ムキになって答えると、とたんに時久が笑い出した。

　嫌味な笑みじゃない、屈託のないまるで本当の子どものような笑い方だ。

「いや、嫌いじゃないよー。見かけによらないと思ってさ。くちばしだけじゃなくて、鋭い牙をもつ雛もいたんだって、感心してるんだ」

　褒められているようには、全然聞こえないんですけど。

「涼香。君みたいにクセのある子なら、たぶん僕はずっと覚えているよ。常世に帰ってもね」

「陸子さんみたいに、ですか」

「そうだね。目玉を素直に差しだす彼女も、相当妙だったから。忘れられないね」

　ずいぶん結界が薄れてきたようだと、時久は空を仰いだ。

「外へ出ましょう。時久さま」

　涼香は手を差しだした。

「これは、なんのつもり？」

「手をつなぎませんか？　一度くらい、いいと思うんですよ」

「あきれた子だよねー。神使と手をつなぐって、考えるかなー」

　ぶつぶつと文句を言いながらも、時久は涼香の指に、その白く細い指を絡めた。

「時代が下れば、雛も変わるのかな。僕に名前をつけてみたり、人の子みたいに扱ったり」

　ふふっと涼香は笑みをこぼした。

　渡り廊下も泉も、あちらこちらで切断された縄が落ちている。

「涼香。君、濡れたままで平気なの？」

「びっくりしました。まるで人みたいなことを仰るんですね」

「なんだよー、それ。僕が心配したらおかしいってこと？」

「まぁ、普通じゃないですよね」

「おかしい奴に、おかしいって言われたくないな」

　時久は、子どもみたいに頬を膨らませた。

　庭の飛び石を進んでいると、急に時久が「あっ」と声を上げる。

　その視線の先には、橘の木があった。

　橘は、篝火に照らされている。けれどそれとは明らかに違う、仄白い明かりが橘の木を包む。

　髪の長い神々しい女性の姿が、一瞬浮かんだ気がした。

　時久は彼女に手を伸ばしたが、その指はただ幹に触れるばかりだ。

「僕は行くよ」

　返事はない。

　友を救ってほしいと確かに聞いたのに、今の橘は沈黙するばかりだ。

「もう、話したくもない？」

　時久は両手を幹に添えて、顔を上げた。

　切なげな瞳、本当はこの橘も一緒に連れていきたいに違いない。

　けれど木は動くことができない、時久を見送るしかないのだ。

　ふいにぽとりと何かが落下してきた。

　緑の草の中に落ちていたのは、黄色い橘の実だった。

「どうして？　今日の分はもう食べてしまったのに。一日に一つしか……」

　言いかけて、涼香ははっとした。

「時久さま。木は移動できないけれど、種なら共に帰れるかもしれません」

　そうだ、霜が話していたではないか。

　この木は種子の状態で、この地に下ろされたのかもしれないと。

「じゃあ、種を僕に託すために？　そのために力を使い、僕と話すこともできなくなったの？」

　時久は、掌にのせた果実を愛おしそうに撫でた。

「ずっと一人だと思っていた。結界にとらわれ、己の境遇を呪っていた。でも僕は一人きりじゃなかったんだ。ときじくがいた、陸子がいた。それに涼香もいた。巫も……志津香という娘は、僕の身を案じて薬や竹葉酒を与えてくれていたのに、すべて無碍にしていた」

　馬鹿だったな、ほんと。愚か者は自分だよ。

　自嘲的に時久は呟いた。

「どうして時久という名を陸子が僕にくれたのか、考えてごらんといったよね。この名前は、ときじくに合わせてつけてくれたんだ。ときじくは、いつでも。時久は、いつまでもの意味だよ」

　時久はシャツの胸ポケットに、ころんとした実を入れる。

「涼香の答えは、あながち間違いじゃなかったよ。大切な友と、長い時の果てに故郷へ戻れるように、と。常世に、ときじくの種をまくよ。僕が育てるんだ」

　涼香はうなずいた。

　あとは、家の塀に沿って張られている注連縄だけだ。

　その時、庭の外から悲鳴が聞こえた。