ときじくの かぐのこのみ

赤のヒーロー １

　霜が買ってきてくれた花火は、話をしていたら遅くなり、また日を改めてすることになった。

　学校は夏休みに入り、真海は連日光崎家に通ってくれている。

　巫として社を掃除したり、花を活けてくれたり。

　けれど大半の時間は、離れにある和室の机で二人で向かい合って勉強をしている。

「独創的な花ね」

「うーん、活け花は難しいわ。いやー、あたしには向いてないっていうか」

「でも見ていれば元気が出そうよ」

　床の間に置かれた水盤には、十本以上のひまわりが咲き誇っている。

　茎が長いので水盤の辺りが寂しくならないようにだろうか、下の方には柏の大きな緑の葉が添えてある。

　ついでに大輪のプロテアも飾ろうとしていたけれど、それはさすがに諦めたらしい。

「あー飽きた」

「ちょっと、真海ったら。まだ勉強を始めて二時間よ」

「二時間もやれば十分よ。涼香ったら、もともと進学を考えてなかったのに、真面目だから成績はいいんだもん」

「だって赤点をとると追試だし、しかも補習まで受けるなんていやだわ。だったら普段から勉強していた方が、わざわざ試験勉強をしなくて済むもの」

「うっわ、出た。優等生発言」

　真海は、ごろんと畳の上に転がった。

　自分の家でごろごろする習慣のない涼香は、驚いて目を見開いた。

　のんびりしていいのは、大学の霜の部屋だけだと思っていたからだ。

　開いた窓から風が入り、風鈴が涼しげな音を立てる。

　セミの鳴く声を聴きながら、真海は瞼を閉じた。

　霜は今朝も雛男衆の仕事として、橘を摘み、涼香の着付けをしてから仕事へ向かった。

　まだ巫の仕事に慣れない真海にとっては、バスを使って通ってくることも、社での務めも大変に違いない。

　そう思って、せめて掃除の手伝いはしているのだけれど。

（本殿や幣殿の掃除はちゃんとしてくれているし、お供えする竹も毎日新たに用意してくれるし。本当に頑張ってくれているわ）

　早くも健やかな寝息を立てている真海を起こさぬように、涼香は母屋の台所へと向かった。

　今朝は早く起きて、ゼリーを作っておいたのだ。

　透明なゼリーの中に、赤や緑、青い色の小さなキューブ型のゼリーを閉じ込めて。

　アルミの型を、ガラスの器の上でひっくり返す。

「うわぁ、素敵。宝石箱みたい」

　型崩れもせずに、きらきらと煌めくゼリーを涼香は見つめた。

　最近は、自分でできることが増えはじめている。

　離れに戻ると、真海は目を覚ましていた。

「お疲れさまー」

「え、何が？」

「いやぁ、トイレが長いから」

「ちょっと違うわよ」

　涼香は頬をふくらませながら、手にした盆を机に置いた。

「うわ、きれい。もしかして涼香が作ってくれたの」

「えへへ、頑張ってゼリーを作ってみました。真海、好物よね」

「覚えててくれたんだ」

「だって、学食のランチでゼリーがつくときって、すごく嬉しそうだもの」

　真海はスプーンを手に取ると、笑顔でいただきますと言った。

「宝石みたいにきれいね」

　ゼリーを口に入れた真海が、なぜか何度も咀嚼している。

「ねぇ、味はどうかしら。ゼラチンじゃなくて寒天で作ったんだけど」

「宝石みたい」

「だからそれは見た目のイメージでしょ」

「あのね、涼香。なんでゼリーなのにごりごりって歯ごたえなの？　ちょっと食べてみなさいよ。もしかしてありえないほど大量に、寒天を入れたでしょ。いや、寒天だけじゃこうはならないか」

　前にもこんなことがあったような。

　ああ、そうだ。霜にお弁当を作った時の反応に似てるんだ。

　涼香はゼリーをスプーンですくって、口に入れた。

「おいしいわよ。霜には特大のゼリーをつくってるんだけど」

「北門さんに同情するわ。それにしてもあんた、強靭な顎ね。顎が細いくせに、マンモスの肉でも食いちぎれるんじゃないの？」

　なんでマンモス？　

　がりぼりと口の中で音を立ててゼリーが砕けていく。

　その音を楽しみながら、涼香は首を傾げた。

　息抜きということで、真海は海で泳ごうと提案した。

　勉強は、さほどはかどっているわけないけれど、真海によれば涼香の立てるスケジュールは尋常じゃないらしい。

　水着に着替え、上にパーカーを羽織って外へ出る。

　もちろん浮き輪持参だ。

「うーん、水着にしては露出が少ないかな」

　真海は、涼香が腰に巻いたパレオをつまんだ。

　中等部までは授業で水泳があったから、スクール水着は持っていたけれど。

　毎年二十五メートルが泳げなくて、水泳の補習を受けていた涼香は、高等部に入る前に水着を処分してしまっていた。

　パレオのついた茶色い水着は、最近慌てて買ったものだ。

　門を出ると、すでに十日近く潮風や夜露にさらされた紙垂は、一部が破れはじめている。

「紙垂や注連縄を変えなくていいの？」

「今はまだ、ね。奉饌の儀まで、あと少しでしょ。がまん、がまん」

　真海は、車を見送ってから道路を渡った。

　その時、行き過ぎたばかりの車が急ブレーキをかけて停まった。

　降りてきたのは光崎本家の若き当主、実春（さねはる）だ。

　狐面みたいに細い目を珍しく大きく見開き、眉をつり上げている。

「何ですか、その格好は。はしたない。雛男衆に着付けてもらわなかったのですか」

　ずんずんとまっすぐに進んでくる実春に、涼香は思わず後ずさった。

　真海は手にした籠に、なぜか右手を慌てて突っ込んでいる。

「誰の許可を得て、外に出ているのです。雛が雛たる所以を知らぬのですか」

「知って、います」

「言葉遣いがなっていない。『存じております』でしょうに」

　スーツの内ポケットから出した扇子で、頬を叩かれる。

　畳んだままの扇子は硬く、しかも細身とはいえ男の力だ。

　涼香は頬がじんじんと痛んだ。

　普通の扇子に見えるのに、なぜか細い糸が全体に巻かれている。

「ちょっと、あんた。女の子に暴力をふるうなんて、最っ低」

　真海が、だん！　と足を踏み鳴らした。

「誰ですか。この小娘は」

「須賀野真海っ。ぴっちぴちの十七歳。趣味はカヤック、だけど暑い時は海水浴」

「雛の何なのかと尋ねているのです」

「あたしは巫よ」

　真海の言葉に、実春は表情を歪めた。

　説明を求めるように、視線を涼香に向ける。

　その眼が「志津香はどうしたのです」と問うている。

「真海は、姉の跡を継いだ新たな巫です」

「何を勝手なことを。誰の許可を得ているのです。本家は代替わりなど聞いていませんよ」

「巫の交代は、時久さまがお命じになられました」

「時久？　あなたまで神使をそのふざけた名で呼んでいるのですか」

　扇子を何度も閉じたり開いたりしながら、実春は眉間にしわを寄せる。

　不思議なことに扇子に巻かれていた糸は、消えていた。

「たとえ神使が直々に命じたとしても、決断を下すのは光崎の当主であるこの私。それに志津香が巫の座を素直に譲るとは思えません。彼女はどうしたのです、務めを果たせぬとは病に伏せているのですか」

　どうやら実春は事情を知らないようだ。

　本当のことが伏せてあるということは、本家に知られてはまずいからだ。

　なんとか適当にごまかして、帰ってもらわないと。

「姉は、体調を崩しています」

「ならば本家に相談すればいいものを。代替わりなどせずとも、代わりの者をよこしますよ。雛のあなたも困るでしょうしね」

　実春の言葉は、優しそうに聞こえる。

　けれど真海を小娘呼ばわりし、いきなり涼香の頬を打つ男だ。

　油断してはならない。

「さぁ、家に戻って着替えなさい。ついでに志津香も見舞ってあげましょう。この私が直々に顔を出すのです、すぐに元気になるでしょう」

「待ってください。実春さん」

　実春は、涼香の腕を乱暴に掴んだ。

　布越しに指が食い込んで、とても痛い。

「今は姉に会えないんです。だから家に行かないでください」

「雛の分際で、誰に命令しているのです」

　肩越しにふり向いた実春は、鋭い目で涼香を睨みつけてきた。

「男衆にちやほやともてはやされて、勘違いしましたか？　確かに雛は他に代わる者のいない存在、大事にしなければなりません。ですが光崎家にとってはただの生贄。成長すれば捌かれる鶏と同じ。それゆえ雛と呼ばれるのですからね」

　怖い。

　涼香は実春の手をふり払い、海岸に続く石段を駆け降りた。

　すでに浜昼顔は花の季節を終え、しおれた花をつけた茎や葉が残るばかりだ。

「待つのです」

「あんたこそ、待ちなさいよ」

　真海が砂をひっつかんで、実春に向かって投げつける。

　本家とは無関係だからできることだ。

　光崎の血に連なる者は、当主に逆らうことなど考えられない。

　実春はとっさに扇を開いて、砂をよけた。

「なんと無礼な」

「逃げるのよ、涼香。捕まっちゃだめ」

　真海の指示に、涼香はうなずいた。

（私、実春さんから逃げている。嫌だって、言っている）

　まるで鎖のいましめを解かれたみたいに、本家のそれも最高の位置にいる実春に抵抗しているなんて。

　実春は停めた車に視線を向けた。

　すぐに扉が開き、中から黒いスーツを着た大柄な男が現れた。

「雛を捕えなさい。少々怪我をさせても構いません」

「了解いたしました」

　男は深々と頭を下げると、石段を駆けて浜へと降りた。

　捕まってはならない。

　自分たちが時久を解放しようと考えていることを、決して知られてはならない。

　涼香は無我夢中で走った。

　足が砂にめり込んで、何度もつんのめる。

「あっ」

　貝殻を踏んでしまい、体がよろけて転んでしまった。

　すぐ背後に男の気配がする。だめ、逃げなくちゃ。

　ごつごつとした手が、涼香の肩にかけられる。