ときじくの かぐのこのみ

二人目の巫 ２

　真海が海を見たいというので、涼香は彼女につきあって浜へと降りた。

　竹林の前の小道を抜け、車道を渡るとすぐに海だ。

　白い砂浜には、季節外れの浜昼顔がまだ咲き残っている。

　薄紅色の花はとても愛らしい。

「んー、いい風。ちょっと泳ごうかなー」

　両腕を伸ばして背伸びをした真海は、何を考えたのか急に袴を脱ぎだした。

　着物もばさりと脱いで、下着姿になる。

「きゃあ、真海ったら。だめよ」

　涼香は顔を真っ赤にしながら、着物を拾い上げて真海の肩にかける。

　人通りはほとんどないとはいえ、車は通るのだ。

　運転手さん達から丸見えではないか。

　そんな旺盛なサービス精神はいらない。というか、あっちゃいけない。

　巫としても女子高生としても。

「平気だって。これ、水着だもん。涼香の家は海が近いって聞いてたから、着込んでたのよね」

「え、そうなの？」

　恐る恐る着物を真海の体から外すと、確かに真っ青なビキニだ。

　小麦色に焼けた肌によく似合っている。

「用意いいでしょ。あたし、完璧ぃ」

　びしっと親指を立てて、真海はウィンクしたと思うと、そのまま海へと走り出した。

「涼香もおいでよー。せっかく海のそばに住んでるのに、全然泳いでないでしょ。日焼けしてないじゃないのさ」

「だって、私カナヅチなんだもん」

「えー、もったいない。よーし、あたしが浮き輪を買ってやろうじゃないの。それに幼児用の腕を通す浮き輪も装備すれば、完璧よ」

「それもそうね」

　涼香が吹きだすと、真海は「あはは」と笑いながら海面にぷかーと浮かんだ。

（器用だなぁ。私が同じように浮かぼうとしても、絶対に沈んで海水を飲んじゃうわ）

　鳥の鳴く声が、上空から聞こえてくる。

　見上げれば白鷺が、真白い翼を広げて飛んでいる。

　クワックワッという鳴き方は確か、ねぐらに帰る時のものだ。

「あー、すごいね白鷺だ。ここって水がきれいなんだ」

「うん、白鷺や青鷺をよく見かけるわ」

「海なのに、カモメじゃないんだね。なんかあの優美な鳥を見ていたら、あたしも空に浮いてるような気になるよ」

　真海は、空に向かって右手を伸ばした。

　つられて涼香も手を上にあげる。

　空を百キロメートルほど上がると宇宙で。

　その空と宇宙の間のどこかに、時久の故郷がある。

「帰してさしあげたい」

　ふと口から出た言葉は、遠いどこかから響いたように思えた。

　珍しく、霜がコンビニの袋を手に浜に降りてきた。

　すでに日は沈み、西の空は夕映えに染まっている。

　海は凪いで、澄んだ水がひたひたと浜で揺れている。

「須賀野。なんで泳いでいるんだ？」

「むしろ涼香や北門さんが、なんで泳がないのか不思議なんだけど？」

「……それもそうだな」

　霜は苦笑しながら、頭を掻いた。

「海で遊んでいいとか、ずっと忘れていた気がする。だからかな、ついこんなものを買ってしまった」

　袋から取り出されたのは、花火のセットだ。しかも子ども用の。

「おー、北門さん。気が利くじゃない」

　ばしゃばしゃと水しぶきを上げながら、真海が走ってくる。

「ちょっと、真海。風邪をひくわ。タオル代わりにせめてこれを」

　涼香は慌てて巫の衣を、真海にはおらせた。

「平気だって。ははーん、あたしのこの肉体美を北門さんに見られるのがイヤなんでしょ」

「そ、そんなことっ」

　妙な指摘に、思わず声が裏返ってしまう。

　涼香は急に顔が熱く火照るのを感じた。

「素直になればいいって」

　髪から水をしたたらせながら、真海が体を寄せてくる。

　濡れた唇が、涼香の耳に寄せられた。

「ずっと一緒にいるみたいだけどさ、好きって告白したことあるの？」

「あるわけないわっ」

　なんてことを言うのだ。

　雛と雛男衆は恋愛関係になってはいけない。

　雛は心も魂も、神使に捧げなければならないから。

　そう巫である姉にずっと教えられてきた。

　けれど新たな巫は、好意を素直に表せという。

（ああ、そうだわ。真海は、壊すために選ばれたんだもの）

　何人もの雛や男衆達を犠牲にしながら、誰もやめようとしなかった奉饌の儀。

　真海はそれを潰すと宣言した。神使の前で。

（時久さまは当事者であるはずなのに、反対はなさらなかった）

　それは彼自身もこの儀を、心から望んでいるわけではないからだろう。

　そうさせたのは、陸子の存在が大きいに違いない。

　涼香はライターで、ろうそくに火をつける霜を見つめた。

（霜は、光崎に近い者は伝統を壊すことを恐れると言っていたけれど。もしかしたら、変化を望まない、変化してはならないと考えている人もいるかもしれない。だとしたら、霜が真海を巫に選んだことは、糾弾されるかもしれないわ）

　それでも動いてくれたのだ。

　自然に涼香の足が動いた。

　ゆっくりだった歩みはすぐに小走りになり、しゃがんでいる霜の背中にとびついた。

「うわっ、なんだっ」

「ありがとう、霜」

　ぎゅううと抱きしめると、霜のにおいがした。

　毎日橘を摘んでいるからじゃないだろうけど、柑橘系を思わせる爽やかな香りだ。

　大好き、一番好き。誰よりも好き。

　まだ口に出しては言えないけれど、心の中で何度も繰り返す。

　ライターとろうそくが、音もなく砂に落ちる。

　霜はゆっくりとふり返ると、長い指で涼香の頬にかかった髪をすくった。

「潮風でべたついているな」

「うん、こんなの初めて」

「そうだな。家と学校の往復だけじゃなく、この海で泳ぎを特訓してやってもよかったな。なんで海で遊んでいいって、気づかなかったんだろう」

　涼香はうなずいた。

　家は常に堅苦しく、自分は離れに閉じこもっていなければならないと思い込んでいた。

　両親も志津香も、きっと海水浴なんて考えもしなかったはずだ。

　涼香の背中に、霜の腕がまわったと思うと強く抱きしめられた。

　風が撫でるかのように、頬に唇が触れてくる。

　え？　と思った時には、唇が軽く重なっていた。

　触れあったのかどうかも確信できないほどだ。

「しょっぱいな。これも潮風のせいか」

「ま、待って。私、初めてだから」

「……嘘だろ」

「嘘ってことないわ。誰ともキスなんて」

　言葉にした途端、霜とキスしたのだと自覚して、耳までかあっと熱くなる。

　どうしよう。恥ずかしい。

　涼香は、霜の腕の中でうつむいた。顔を上げることさえできない。

「参ったな」

　霜が、はぁぁーと長いため息をつく。

「涼香、本当に覚えていないのか？　二回目、いや三回目だぞ」

「ううん、そんなことないわ」

「少し前に、二度した」

「だ、誰と？」

「俺以外に相手がいるわけないだろう」

　やっだー、自信家。と真海が呆れた声を出している。

　だが混乱している涼香は、そのツッコミも気づかない。

「もしかして覚えていないのか？　大祓の後で衰弱して眠り込む前に、しょうが湯をだな……いい、なんだか虚しくなってきた」

　肩を落としてうなだれる霜は、なんだか大型の捨て犬みたいだ。

　そういえば、しょうが湯を飲んだような気がする。

　あの時、霜の顔が近くにあったような。でも視界がぼやけて、どうなっていたのか覚えていない。

　どうしてこのしょうが湯は、こんなに甘いの？　と問いかけたような、問いかけなかったような。

「ごめんなさい」

「俺は深く傷ついた。俺が思っているほどには、涼香は俺のことを大事だと思っていないんだな」

「そんなことないわ、絶対に」

「本当にか？」

　うんうん、と涼香は何度もうなずく。首が痛いくらいに。

「なら、いい。許す」

　にっこりと霜が微笑む。うそ、珍しい。夏に雪でも降るんじゃないかしら。

　そう考えていると、また唇が重ねられた。

　えーと、これって三回目？　四回目？

　こほん、と背後で咳ばらいが聞こえた。

「あのね、お二人さん。あたしの存在を忘れてやしないかしらね。そういうことは、人目につかないところでやってくれる？」

　忘れていた、と呟いて霜が怖々といった様子で真海を見やる。

　涼香もふり向くと、真海は腕を組んでふんぞり返っていた。

「ほんと仁王立ち、似合うね。真海」

「褒め言葉として受け取っておくわ。いい？　涼香。セクハラ男にセクハラされたら、すぐにあたしに言うのよ。あたしがセクハラ男をこらしめてやるわ。ちょっとそこのセクハラ男、涼香のキスを勝手にバーゲンとかクリアランスセールみたいに安く扱わないでちょうだい」

「須賀野。お前、確かうちの大学を受験するって言ってなかったっけ？」

「受験するわよ」

「だったら、受験前から喧嘩を売ってどうする」

「北門准教授はたいそう厳しいとお噂ですが、そのような私情を挟むことはないと信じております」

　まるで棒読みで真海が言う。

「大学かぁ」

　涼香は呟いた。

　今まで考えたこともなかった。

　自分が人としての生を送ることができるのは、高校二年生までと思っていたから。

「涼香も、うちの大学を受けたらどうだ？　たとえ付属とはいえ、受験者全員が通るわけではもちろんないが。文化人類学を専攻してもいいんじゃないか」

「あー、この人ったら涼香の担当教官の座を狙ってるわよ」

　はやし立てる真海を、霜が手で追い払おうとする。

「私、考えてもいいのかしら。高校を卒業して、大学生になって、その先のことも」

「当然よ」

　これまで空白だった未来。

　学校で進路についてのアンケートがあった時も、いつも適当なことを書いて提出していた。

　そのたびに担任から、アンケートのたびに進路希望が違う、いったい何をしたいんだと問い詰められていた。

　なにもありませんと、正直に答えることができなくて。

　この夏休みに入ったら、私は心を失うんです。

　誰も住んでいない無人の島に捨てられるんです、と言えるはずもなくて。

　ごめんなさいとただ謝るしかなかった。

「私、大学に行きたい。外のこと、もっと知りたい。許されるのなら」

「ああ、おいで」

「よし、あたしと一緒に進学だ」

　真海は、親指をびしっと立てた。