死線2
沼地の異形を狩りに出たリョウたちは瀕死の犬を救う。
治療に必要なものを調達すべく奔走する二人だったが。
「お宝パークだ！」
「おれも同じこと考えてたっ」
リョウたちは駆け出しながら声をかけあった。
「お宝パーク」とは名ばかりで、つまりは廃品が山と積まれている大留花屋からほど近いジャンクゾーンである。
ほとんどがホンモノのジャンクだが、幼少から遊び場として親しんできた２人には本当に価値のあるものがひっそりと、もちろん知っている者が意図的にさりげなく放置してある場所を熟知していた。
「二手に別れよう、おれは別をあたる」
リョウの思惑を瞬時にナオイは察し、そこまでしなくてもと言いかけて飲み込んだ。
この男は失い続けてきた。
このトラブルに何か自分の救済を直感しているのだろう。
自分が動く事で「変えられる運命がある」ということを証明したいのだ。
連絡を取り合おう、とヘッドセットを分け合いトゥーチにコネクトする。
『よう、野郎ども。時間はそうないぞ。コイツは相当タフだが持って1時間だ。』
リョウはわかったと短い返事をし、考えを巡らせる。
「ナオイ、３０分だ。30分後にガレージ裏で。トゥーチ、ボイラーを使おう。 燃料満タンにして火を入れといてくれ」
そう返しながらリョウはバギーのエンジンをかけるやいなやあっという間にナオイの視界から消えた。
ナオイも走り出す。
ほんの３ブロックだ。
駆けながらポケットからタブレットを引っ張り出し噛み砕く。
「黒潮」と呼ばれるバイオニックドラッグである。
増強するのではなく、脳が体を守る機能として持っているリミッター（心的限界）を解放するものだ。
もちろん過剰な摂取は即、死につながる。
漁戦基地に寄り合う船宿、特に古くからの宿はパワードスーツを嫌い、代々「黒潮」での生身でオオグロブカと渡り合ってきた。
確かこの下にアンノブタニウムとまではいかないが、掘削ドリルで使われる準結晶合金のパーツを使ったモトシクロがあったはずだ。
ナオイはほとんど原型を留めない潰れた紙コップのようにひしゃげたトラックを力任せにひっくり返した。
思いのほか華奢な作りのバイクが記憶通りそこにいた。
必要なパーツをもぎ取り、心はここになかった。
「リョウ、無茶はするなよ。。」
リョウはいわゆる「山の手」と呼ばれる支配層が統べる居住区の境界線にいた。
まさに命懸けで仕入れたモノをクレジットに引き換える市場である。
ここではあらゆるものが取り引きされる。
変異体の蝶の羽根から、グロの動物性高エネルギー物質まで。
突っ走るバギーの中で通信した相手は蔑みを隠さず半ば呆れて嘲った。
「俺の立場も考えずよくそんな事頼んでくるよな。」
クウマは豪奢なリビングで東京リムを自衛するベイミリシア(民兵)に流すパルスライフルの取り引きをしていた。
関わる数字が目まぐるしく変動するモニターから顔もそらさず
「何があったか知らないが、いくらお前の頼みでも力にはなれない。切るぞ」とにべもなく接続を切った。
リョウは眉一つ動かさない。
小粒だが重たい雨が降り出す。
バギーのフロントが雨粒に溶けてゆく。。
雫の粒が膨らみ、繋がり、とどまりきれず流れ落ちるかという瞬間、着信が鳴る。
クウマだ。
「Barルーイン裏手の貯水槽、。。貸しだぞ」
言うなり切れた。
もう時間がない。スロットルを入れる。
脅したつもりはなかった。
恩を振りかざすつもりもなかった。
クウマの負い目を利用はした。
だが、乱暴な日々をくぐり抜けた者同士の「貸し、借り」など所詮「名目」でしかなかった。
分かちがたい絆というやつだ。
二人は漁戦基地ブロックの密漁密輸対抗部隊で作戦を共にした。
もちろん私兵である。
自治体にあたる執行機関はない。
グロの高エネルギー物資を兵器利用しようとエンジニアを誘拐したとあるバイキングギャングのアジトに踏み込んだのだ。
まさに激戦であった。
クウマは撃たれ、リョウが担いで逃げ切った。
思想もモラルもイデオロギーもない。
友が隣で撃たれ血を流している。
自分は行動しなければならない。
リョウにとってはただそれだけの事だった。
クウマにしてもリョウがそういう出来の男だというのは誰よりも知っている。
自分がバイキング側の組織で生きることになるとは皮肉なものだった。
だからこそ、このオファーには動揺したのだ。
おれのすべてがファミリーにモニターされているのは誰より知っているはずのお前が。。いや、だからこそまずは裏通信せずに正面から断らせるためにわざと繋げたってわけか。まったく。
リンクをぶった切ってすぐ「シャワーを浴びるぞ」とセキュリティモニターに告げ、浴室に向かう。
追跡を完全にジャミングした端末が隠してあり、熱源分析も不可能だ。
しかし、いったいアルティメタルの廃品などなにに使うのだろう。
なんにしろ組織の管理下にある場所から何を盗んでも、たとえそれが小枝一本であってもただでは済まない。
クウマは思索を巡らせた。
山手との境界に広がるシティボーダーにルーインはあった。
1ブロック離れて停め音も立てず走る。
命に関わるトラップはもちろんあるだろう。漁以外で使うのは道に外れるが黒潮を使うしかない。
後で組合いにめくれれば相当面倒な事になる。
覚悟しておかねばならないし、保険はかけたとはいえクウマにも迷惑はかかるだろう。
ここは正面突破しかない。
ゲートをこじ開け巨大なステンレスの貯水槽に駆け寄る。
それはコンクリートの土台に無骨なボルトで固定されていた。
注意深く観察すると一部微かに色が変わっている範囲を見つけた。
拳でコツコツと叩くとはっきりと空間を確認できた。
店の中が騒がしい。アラートに気が付きセキュリティが飛び出してくる。
カモフラージュされていたラックを力任せに引きずり出し、中に整然と並ぶセルフォンサイズの金属板を3〜4枚取り出しワークジャケットのポケットに突っ込む。
「ガレージまで付き合ってくれ！」とわざと注意を引き駆け出した。
ナオイは手に入れた部品を真っ赤に灼熱した溶鉱バケットに投げ入れた。
トゥーチがさらにバーナーのセッティングを上げてゆく。
二人とも焦っている様子はない。
リョウが帰ったタイミングで完璧に工程が完了するように準備はできている。
ところが少々展開が違った。
リョウは爆音を引き連れて戻ってきたのだ。
「トゥーチ！金取ってきてくれ！ ナオイこれを！」言うや否やポケットから特殊合金の束を放る。
受け取ったナオイはほとんど粘性も無くなるほど溶けた流体の中に間髪を入れずそれを入れ込んだ。
同時に地獄の釜のようになった溶鉱装置を庇うように前に出て、リョウを迎えた。
声を張る。
「ゲスト方、まだ撃つなよ！」
追跡してきたインターセプターに両手が見えるように掲げながらリョウに耳打ちする。
「あと二十分。遅れたな、兄ィ。」
「すまない、こっちは何とかする。向こうを頼む」
ナオイは嬉しそうにすっと気配を消した。
マッドブラックのフォードから対照的な2人が降りる。
運転席からは中年だが細身で鋼のような肉体の男。
助手席からは編み込んだ髪にライトビーズをつけた目つきだけは凶悪な若者だ。
読み切れないと瞬時に判断したリョウは腰に隠した安物のブラスターを抜き上げざま地面に立て続けに２発撃った。
電化した青白い飛沫をあげて土が弾け飛ぶ。
車から降りた2人は肝を飛ばして凍りついた。
「殺し合うなら別の夜だ。いま金を持ってくる」
間髪入れずいつの間にか戻ったトゥーチがキャッシュを投げながら告げる。
「これは取り引き、ちょいと乱暴ですまなかったが、そういう事で今日は帰ってくれ。」
リョウは(すまない。。)と目配せをし、2人に向き直った。
中年の男が「メンツがあるのはわかってるだろ？これじゃ足りない。」と詰める。
「わかった。次の漁で『誠意』ってやつを納めるよ」
オオグロブカ(グロ)の動物性エネルギーは
現在の山の手の繁栄の根幹である。
中年の男は「上にコンタクトしろよ。仲間の腕の1本でも折られたとか言っておけ。
それからクウマさんにもな。」
と言いながらドレッドの男に目配せし低い車高をくぐるように車に乗り込んだ。
