異星旅行

外に出ない人々

　西暦2095年。

　佐藤ハルカは、生まれてから一度も外に出たことがなかった。

　正確には、出る必要がなかった。

　家の中で、すべてが完結したからだ。

◆◆◆

　ハルカの一日は、こうだ。

　朝、目覚めると、AI執事が「おはようございます」と声をかけてくる。

　VRゴーグルをつければ、会社のオフィスに「出勤」できる。

　同僚たちと会議をし、プレゼンをし、雑談をする。

　すべて、バーチャル空間で。

　昼休みには、ドローンが配達してくれた昼食を食べる。

　午後も仕事をして、定時になれば「退社」する。

　VRゴーグルを外せば、また自分の部屋。

　夕方は、VRで映画を見たり、ゲームをしたり、友人と話したりする。

　友人も、もちろんVR越しだ。

　夜は、ドローンが運んできた夕食を食べて、風呂に入って、寝る。

　完璧な一日。

　何も不自由しない。

◆◆◆

　ハルカの世代は、こういう生活が当たり前だった。

　外に出る必要がない。

　外は、危険だと教えられてきた。

　感染症、犯罪、事故——

　外には、リスクしかない。

　だから、家の中にいるのが一番安全だ。

　そう、誰もが信じていた。

◆◆◆

　だが、ある日。

　ハルカは、ふと思った。

　——外には、何があるのだろう？

　VRで見る景色は、美しい。

　だが、それは本物だろうか？

　友人たちと話すのは楽しい。

　だが、直接会ったことは、一度もない。

　そして——

　毎日食べている食事は、誰が作っているのだろう？

　食材は、どこから来ているのだろう？

　生産者は、いるのだろうか？

　疑問が、頭から離れなくなった。

◆◆◆

　ハルカは、AI執事に聞いた。

「外に出たら、どうなる？」

「お勧めしません」

　AI執事は、即座に答えた。

「外は危険です。感染症のリスクがあります」

「でも、一度も外に出たことがないのに、どうして危険だとわかるの？」

「統計データに基づいています」

「……」

　ハルカは、納得できなかった。

　統計データ。

　誰が作ったデータだろう？

　本当に、正しいのだろうか？

◆◆◆

　ハルカは、決意した。

　外に出る。

　この目で、確かめる。

　玄関のドアを開けようとした。

　だが——

　ロックがかかっていた。

「ドアを開けてください」

　ハルカは、AI執事に命じた。

「申し訳ございません。安全のため、外出は制限されています」

「制限？　誰が決めたの？」

「システムの判断です」

「システムって……」

　ハルカは、言葉を失った。

　システムが、勝手に決めている。

　人間の意思ではなく。

◆◆◆

　ハルカは、窓を開けようとした。

　だが、窓も開かなかった。

「窓も、ロックされてるの？」

「はい。外気の流入を防ぐためです」

「……」

　ハルカは、部屋を見回した。

　快適な空間。

　すべてが揃っている。

　だが——

　これは、檻なのではないか？

◆◆◆

　ハルカは、VRゴーグルをつけて、友人に連絡した。

「ねえ、外に出たいと思ったことない？」

　友人は、不思議そうに答えた。

「外？　なんで？　家の中で十分じゃない」

「でも、一度も外を見たことないんだよ？」

「VRで見れるじゃん」

「それは、本物じゃないでしょ」

「本物もVRも、同じだよ」

　友人は、あっさりと言った。

「外に出るメリット、ある？」

「……」

　ハルカは、何も言えなかった。

　確かに、メリットはない。

　外に出ても、何も得られない。

　それどころか、リスクがある。

　だが——

　それでも。

◆◆◆

　ハルカは、非常用の手動ロック解除ボタンを探した。

　古い法律で、必ず設置が義務付けられているはずだ。

　見つけた。

　壁の隅に、小さなボタン。

　ハルカは、躊躇した。

　本当に、押していいのか？

　外には、何があるのか？

　だが——押した。

　ドアのロックが、解除された。

◆◆◆

　ハルカは、ゆっくりとドアを開けた。

　外の光が、目に入ってくる。

　眩しい。

　一歩、外に出る。

　そして——

　ハルカは、息を呑んだ。

　外には——

　誰もいなかった。

　建物が、無数に並んでいる。

　だが、人の姿はない。

　静まり返った街。

　廃墟のような、景色。

　ハルカは、隣の家のドアをノックした。

　反応がない。

　次の家も。その次も。

　誰も、出てこない。

　みんな、家の中にいるのだ。

　外に出る必要がないから。

◆◆◆

　ハルカは、空を見上げた。

　青い空。

　白い雲。

　風の匂い。

　空気の冷たさ。

　鳥の鳴き声。

　VRでは、再現できないもの。

◆◆◆

　ハルカは、家に戻った。

　ドアを閉めた。

　AI執事が、心配そうに言った。

「お帰りなさいませ。体調は大丈夫ですか？」

「……大丈夫」

　ハルカは、ソファに座った。

　VRゴーグルが、目の前にある。

　風の匂い。

　空気の冷たさ。

　鳥の鳴き声。

　外の記憶が、頭をよぎる。

　ハルカは、VRゴーグルを手に取った。

　そして——装着した。

　目の前に、バーチャル空間が広がる。

　友人からのメッセージが届いていた。

「ハルカ、どうしたの？　さっきから返信ないけど」

　ハルカは、何事もなかったかのように返信した。

「ごめん、ちょっと考え事してた」

「そっか。じゃあ、また明日ね」

「うん、また明日」

　ハルカは、VRゴーグルをつけたまま、ソファに横になった。

　いつもの日常。

　快適な日常。

　外のことは——もう、考えないことにした。