転生した最強陰陽師、前世は働き過ぎたので今世は平穏に暮らしたい 〜姪のダンジョン配信を助けるためにお守りを渡したら、世界中がパニックになった件〜

第4話

　死ぬ。

　誰もがそう確信した瞬間だった。

　ダンジョンの変異種、鬼の棍棒が、風を切り裂いて振り下ろされる。

　その棍棒は、人間の頭蓋骨など熟れたトマトのように容易く粉砕するだろう。

　みーちゃんは腰を抜かしたまま動けず、その前に立ったリナもまた、恐怖で足が縫い止められていた。

　安物の杖を構える手は震え、呼吸さえ忘れている。

　視界がスローモーションになり、迫りくる死の影だけが鮮明に焼き付く。

（ごめんなさい、叔父さん……装備、返しに行けそうにないや）

　リナはギュッと目を閉じた。

　せめて、痛みを感じる暇もなく終わりますように。

　暴風が肌を叩く。

　しかし――。

　いつまで経っても、骨が砕ける音も、激痛も訪れなかった。

「……グルル？」

　代わりに聞こえてきたのは、鬼の困惑したような低い唸り声。

　そして、チリリ、という涼やかな鈴の音だった。

「え……？」

　リナは恐る恐る目を開けた。

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

　紅。

　視界を埋め尽くすほどの鮮烈な紅の光が、リナとみーちゃんをドーム状に包み込んでいた。

　鬼の巨大な棍棒は、その光の膜に阻まれ、ピタリと静止している。

　あれほどの怪力で振り下ろされたはずの一撃が、薄い光の膜一枚を揺らすことすらできていない。

「な、なにこれ……？」

　みーちゃんが震える声で呟く。

　彼女の左目にある魔導スカウターは、けたたましいアラート音を上げ続けていた。

『警告：測定不能』

『警告：未知のエネルギーを検知』

「測定不能……！？ なにこれ……いや、魔力じゃない！？」

　その光の源は、リナの黒髪に挿された一本の簪だった。

　安っぽい珊瑚玉だと思われていた飾りが、今は灼熱の太陽のように輝いている。

　不意に、光が収束した。

　リナの頭上から、スウッと白い霧のようなものが漏れ出す。

　それは瞬く間に形を成し、一つの「生命」として顕現した。

　大きさは、子猫ほどだろうか。

　しかし、その全身は白銀の毛並みに覆われ、尾は長く優雅に揺らめいている。

　キツネだ。

　だが、ただのキツネではない。

　その瞳は宝石のルビーのように紅く、そこから放たれる威圧感は、目の前の巨鬼をも凌駕していた。

『キュウ……』

　愛らしい、けれどどこか神々しい鳴き声。

　それは、湊が気まぐれに封印しておいた守護式神――『管狐』。

　かつて平安の都で、要人警護のために陰陽師たちが使役した、退魔の霊獣である。

　管狐はリナの肩にふわりと降り立つと、主に危害を加えようとした不届き者を見上げた。

　その瞬間、可愛らしい瞳がスゥッと細められる。

　空気が凍った。

　物理的な温度ではない。

　その場を支配する「格」の差が、空間そのものを震わせたのだ。

「グ、オ……？」

　さっきまで殺意の塊だった鬼が、後ずさった。

　本能が告げているのだ。

　目の前の「小さな白い獣」は、自分など比較にならないほど上位の捕食者である、と。

　管狐は、小さくあくびをした。

　それはまるで、持ち主である湊の癖が乗り移ったかのようだった。

『キュッ』

　短く鳴いた次の瞬間。

　世界から音が消えた。

　みーちゃんの高性能ドローンカメラでさえ、その動きを捉えることはできなかった。

　白銀の閃光。

　ただ一筋の光が、鬼の巨体を突き抜けたように見えた。

　管狐はすでに元の位置――リナの肩の上に戻っており、何事もなかったかのように毛繕いをしている。

「……え？」

　リナが瞬きをする。

　目の前の鬼は、まだ立っていた。

　棍棒を振り上げた姿勢のままだ。

「外した……の？」

　誰かがそう呟こうとした時だった。

　パキィィィィィン……。

　ガラス細工が砕けるような、澄んだ音が響いた。

　鬼の巨体に、無数の亀裂が走る。

　傷口から血は出ない。

　代わりに溢れ出したのは、白い光の粒子だった。

「ガ、ア……」

　断末魔すら上げることは許されなかった。

　鬼の体は足元からさらさらと崩れ去り、光の塵となって大気中に霧散していく。

　現代魔術の総攻撃でも傷一つ付かないであろうSランク相当の変異種が、たった一撃。

　それも、破壊ではなく「浄化」。

　存在そのものを理から抹消する、神域の術だった。

　数秒後。

　そこには、何も残っていなかった。

　鬼も、殺気も、恐怖も。

　ただ、リナの肩で「仕事終わりましたけど？」と言わんばかりに首を傾げる、小さな白い狐だけを残して。

　当のリナは、まだ事態を飲み込めていなかった。

　肩に乗った管狐と目を合わせ、呆然と呟く。

「……これ、叔父さんのおまけ……だよね？」

　管狐は『キュウ』と愛想よく鳴くと、ふわりと光の粒子となって簪の中に吸い込まれていった。

　あとには、元の煤けた黒い簪だけが残る。

「リ、リナちゃん……」

　腰を抜かしていたみーちゃんが、震える手でリナの服の裾を掴んだ。

「あんた……一体、何持ってきたの……？」

「わ、私にも分からないよ……」

　リナの声は震えていた。

　ただ一つ確かなのは、あのやる気のない古物商の叔父さんが、とんでもないものを渡してくれていたということだけだった。

　一方その頃。

　ダンジョンの喧騒から遠く離れた、路地裏の『久遠堂』。

　店主の久遠湊は、カウンターの上で気持ちよさそうに寝息を立てていた。

　平和な午後。

　西日が差し込み、埃がキラキラと舞っている。

　ピクッ。

　不意に、湊の眉がわずかに動いた。

　微睡みの中で、彼は遠く離れた場所で自分の術式が起動したのを感じ取っていた。

「……ん？」

　湊は薄っすらと目を開け、あくびを噛み殺した。

「……ああ、管狐か。リナのやつ、何かトラブったか？」

　彼が感じたのは、管狐が「羽虫を一匹潰した」程度のごく微細な霊力消費だった。

　湊の感覚では、鬼など「羽虫」と同義である。

　だからこそ、彼は事態を深刻に捉えなかった。

「まあ、発動したってことは無事ってことだろ。……やっぱり持たせておいて正解だったな」

　姪っ子の安全が確認できたことに満足し、湊は再びカウンターに突っ伏した。

「ふぁぁ……。これで安心して寝れる……」

　彼はまだ気づいていない。

　その「羽虫退治」の光景が、全世界に配信されてしまったことを。

　そして、自分が持たせた「おまけ」が、現代社会のパワーバランスを崩壊させる引き金になったことを。

　平穏な隠居生活を愛する男、久遠湊。

　彼の望む「静かな老後」は、この瞬間、音を立てて崩れ去った――のだが、本人がそれを知るのは、もう少し先の話である。

「むにゃ……次は、猫になりたい……」

　幸せそうな寝言を残し、伝説の陰陽師は深い眠りへと落ちていった。

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〜あとがき〜

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