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第37話

　東京、新宿。

　昼下がりの日差しが、古びた商店街のアスファルトを柔らかく照らしている。

　その一角にひっそりと佇む古物商『久遠堂』。

　普段ならば、埃を被った骨董品たちが静かに眠るだけのこの店だが、ここ数日は店の外から奇妙な熱気が伝わってくるような気がした。

　世間は今、成田ダンジョンで起きた「謎の怪奇現象」と、それを鎮めた「白き狩衣の英雄」の話題で持ちきりだ。

　ワイドショーも、SNSも、週刊誌も、こぞってその正体を探ろうと躍起になっている。

　だが、この店の木戸を一枚隔てた内側には、奇跡的な静寂が保たれていた。

「……ふぁぁ」

　店主である久遠湊は、カウンター席で大きくあくびをした。

　煎餅の欠片が散らばったちゃぶ台に頬杖をつき、うとうとと船を漕いでいる。

　政府のエージェント、佐伯の根回しは完璧だった。

　彼女が徹底的な情報操作と報道規制を敷いてくれたおかげで、「久遠湊」という個人名が表に出ることはなく、マスコミの矛先は「正体不明の陰陽師」という概念に向けられている。

　加えて、湊自身が店の周囲に張り巡らせた「人払い」の結界も機能していた。

　悪意や過度な好奇心を持った人間は、無意識のうちにこの店を素通りしてしまうのだ。

「……平和だ」

　湊は、午後の陽だまりの中で独りごちた。

　遠くから聞こえる車の走行音。

　古時計が刻む、チクタクという規則的なリズム。

　そして、鼻をくすぐる古い紙と畳の匂い。

「これだよ。俺が求めていたのは、この凪のような時間なんだ」

　世界を救った？知ったことではない。

　新人類？どうでもいい。

　今の湊にとって重要なのは、この絶妙な角度で配置したクッションに頭を預け、至福の二度寝へとダイブすることだけだ。

　湊は満足げに目を閉じ、意識を微睡みの淵へと沈めていく。

　あと数秒で、夢の世界へ到達できる。

　そう確信した、その時だった。

　ドタドタドタドタッ！！

　静寂を木っ端微塵に粉砕する、荒々しい足音が廊下から響いてきた。

「叔父さん！起きて！起きてよ叔父さんッ！！」

　バンッ！と襖が開け放たれる。

　飛び込んできたのは、制服姿の久遠リナだった。

　彼女は片手にスマートフォンを握りしめ、顔を紅潮させて息を切らしている。

「……なんだ、相変わらず騒がしいな。猛獣かお前は」

　湊は不機嫌そうに片目だけを開けた。

　夢への旅路は、無残にも強制終了させられたようだ。

「それどころじゃないの！大変なことになってるんだから！」

「大変なこと？ ……冷蔵庫のプリンなら、俺が食ったぞ」

「プリンの話じゃない！ ……って、あれ私のだったのに！まあいいや、これ見て！」

　リナはズイッとスマホの画面を湊の顔面に突きつけた。

　液晶画面には、SNSの通知画面が映し出されている。

　数字の桁がおかしい。通知バッジが「99+」でカンストしている。

「これ、全部DMの依頼なの！」

「DMの依頼？借金の督促状か？」

「違うよ！コラボ依頼！次のダンジョン配信で、ぜひうちの商品を宣伝してほしいとか、うちのクランと合同探索してほしいとか！」

　リナは興奮気味にまくし立てた。

　成田での一件以降、リナの配信チャンネルの登録者数は爆発的に増加していた。

　「あの現場にいた配信者」として、世界中から注目を浴びているのだ。

「でね、ここからが本題！どの依頼も、みんな口を揃えてこう書いてあるの！」

　リナが画面をスクロールさせる。

　そこには、似たような文言が並んでいた。

『可能であれば、あの狐面の陰陽師様もご同伴いただけますでしょうか』

『謝礼は弾みますので、ぜひ例の陰陽師の方とコンタクトを……』

『我がクランの顧問魔術師として、彼を招聘したい』

「……ほら、叔父さん！大人気だよ！」

　リナがキラキラした目で湊を見る。

　だが、湊の反応は極めて冷ややかだった。

「断れ」

　一刀両断。

　湊は興味なさそうにあくびをし、再びクッションに顔を埋めようとした。

「えーっ！なんで！？」

「俺は一般人だ。顔出しNGだ。それに、そんな面倒なことに関わったら、昼寝の時間が減るだろ」

「もったいないよ！すごいチャンスなんだよ？ほら、この企業案件なんて、提示額がすごいんだから！」

　リナが食い下がる。

　彼女としては、叔父の凄さが世間に認められるのは鼻が高いし、あわよくば一緒に配信をして、もっと盛り上がりたいという下心もあるのだろう。

「『出演料は言い値で構いません』だって！白紙の小切手みたいなもんだよ！？」

　ピクリ。

　湊の眉が動いた。

　埋めていた顔を、ゆっくりと上げる。

「……いくらだ？」

「え？」

「相場だ。言い値と言っても限度があるだろ。具体的に、どの程度の予算感だ」

　リナはニヤリと笑い、湊の耳元に口を寄せた。

　そして、提示された推定金額を囁く。

「――――万円くらい」

　シン……。

　店内に沈黙が落ちた。

　湊の目が、カッと見開かれる。

　その金額は、この古びた店をリフォームし、最高級の和牛を一年間毎日食べ続け、さらに最新のゲーミングPCを揃えても釣りが来るほどの額だった。

　（……マジか）

　湊の脳内で、激しい葛藤が勃発した。

　『いけません！平穏な生活こそが至高！金に目が眩んでは、元の木阿弥です！』

　『バカ言え！これだけあれば一生遊んで暮らせるぞ！高い布団も買い放題だ！』

　天使の湊、悪魔の湊の言い争いが聞こえてくる。

　湊の喉がゴクリと鳴る。

　リナは勝利を確信したような顔で、スマホを振ってみせた。

「ね？すごいでしょ？これ受ければ、美味しいものもいっぱい食べられるよ？」

　悪魔の囁きだ。

　湊は数秒間、真剣な顔で虚空を見つめ、計算し、悩み、そして――。

　ドサッ。

　再びカウンターに突っ伏した。

「……いや、やっぱり寝る」

「はああぁぁぁ！？」

　リナが絶叫した。

「なんで！？今、心が揺らいでたよね！？すごい揺らいでたよね！？」

「揺らいだ。震度７くらい揺らいだ。だがな、リナ……」

　湊はクッションに顔を埋めたまま、くぐもった声で言った。

「金で平穏を乱すのはよくない。一度でも顔を出せば、次はもっと、その次はもっとと要求される。際限がないんだよ、人間の欲望ってのは」

　それは、千年の時を生きた陰陽師の実感だった。

　一度歯車に組み込まれれば、二度と抜け出せなくなる。

　金は欲しい。

　だが、それ以上に「誰にも邪魔されない時間」は、金では買えない至宝なのだ。

「もー！叔父さんの商売っ気なさすぎ！頑固じじい！」

「じじい言うな。これでもピチピチの２９歳だ」

「知らない！ ……もういいよ、私が代わりに稼いでくるもん！配信でガッポリ稼いで、叔父さんに高級肉見せびらかしてやるんだから！」

　リナは頬を膨らませ、プリプリと怒りながら店の奥へと消えていった。

　配信の準備をするつもりなのだろう。

　バタンッ！と扉が閉まる音がして、ようやく店内には再び静寂が戻ってきた。

「……ふぅ。嵐が去ったか」

　湊は薄目を開け、リナが消えた方向を見やった。

　やれやれ、と肩をすくめるが、その表情には微かな笑みが浮かんでいる。

　かつて、平安の世を生きた頃。

　「最強」の名をほしいままにしていた久遠湊――あるいは、その前身であった陰陽師には、拒否権など存在しなかった。

　帝の勅命。

　貴族の嘆願。

　民の悲鳴。

　力があるというだけで、休む間もなく妖と戦わされ、政治の道具として利用され、血と穢れに塗れた日々を送った。

　「寝たいから断る」などと言えば、即座に謀反の疑いをかけられただろう。

　それに比べれば、今はどうだ。

　とんでもない額の報酬を提示されても、「面倒くさい」の一言で蹴ることができる。

　誰に強制されることもなく、自分の意思で、この古臭い店で惰眠を貪ることができる。

「……まあ、前世よりはマシか」

　自由だ。

　この何気ない選択の自由こそが、湊が勝ち取った勝利の証なのかもしれない。

　湊は満足げに息を吐き、今度こそ邪魔されることのない深い微睡みへと、意識を委ねていった。

　平和な午後。

　最強の陰陽師は、今日も今日とて、店番をサボって夢の中へ旅立った。

　――だが。

　彼が愛するその「平穏」を、根底から揺るがす影が、すでに動き出していたことを、湊はまだ知らない。

　***

　場所は変わり、西の都――京都。

　喧騒に包まれた東京とは対照的に、そこには千年の時が凝縮されたような静謐な空気が流れていた。

　洛北の山間。

　一般の地図には載っていない、広大な敷地を持つ古風な屋敷。

　手入れの行き届いた枯山水の庭園には、ししおどしが時折「カコン」と乾いた音を響かせている。

　その庭園を望む座敷の奥。

　御簾が下ろされた薄暗い部屋に、一人の女性が座っていた。

　十二単を現代風にアレンジしたような、豪奢な着物を纏っている。

　畳の上に流れる髪は、月光を紡いだかのような美しい銀色。

　その容姿は人間離れして美しく、どこか、湊が使役する管狐の「白雪」を連想させる神秘性を帯びていた。

　彼女の白魚のような指先が、現代の利器であるスマートフォンを操作している。

　画面に映し出されているのは、動画サイトで再生回数が伸び続けている、成田ダンジョンの切り抜き動画だ。

　白い狩衣の男が、空へ舞い上がり、紫色の怪物を消滅させる瞬間。

　画質は荒く、顔には狐面がつけられているため、その素顔は窺い知れない。

　だが、彼女にはわかっていた。

　その所作。

　指先の動き。

　そして何より、画面越しでも伝わってくる、懐かしくも愛おしい魂の色。

「……ふふっ」

　女性の唇から、艶めかしい吐息が漏れた。

　それは獲物を見つけた肉食獣のようでもあり、愛する人を待ち続けた乙女のようでもあった。

「やっと、見つけたわ」

　彼女は愛おしそうに、画面の中の湊の姿を指でなぞった。

　その瞳孔が、縦に細く裂ける。

　金色の瞳が、妖しく輝いた。

「東京……」

　彼女は、はんなりとした京都弁で呟いた。

　その声には、千年の時を超えた執着と、逃しはしないという絶対的な意思が込められている。

「随分と長いこと待たせてくれたやないの。……なあ、愛しの『旦那様』？」

　カコン。

　庭のししおどしが、一際大きく音を立てた。

「千年のかくれんぼは、もうおしまいやねぇ」

　女性が立ち上がる。

　銀色の髪が、生き物のようにうねり、衣擦れの音が闇に響く。

　西から東へ。

　最強の陰陽師にとっての「最大の過去」が、今、目覚めようとしていた。

　湊の平穏な隠居生活に新たな波乱が起きるまで――あと僅か。

　～あとがき～

　これにて、第一部、完となります。

　ここまで読んでくださりありがとうございました。

　受賞して、続きが書きたいなあ……、なんて思ったり。

　もしかしたら、ふらっと続きを書いたりするかもしれないのでフォローと星の評価をお願いします。

　以上。