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第35話

　成田ダンジョン・ゲート前広場。

　そこは今、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

　上空を覆うように存在するのは、直径五十メートルを超える紫色の巨大球体。

　御影恭一郎の成れの果てであるその怪物は、地上の空気を吸ったことでさらに活性化し、無数の触手と光弾を雨あられと降り注がせた。

　「ヒカリダ……！ヒカリダァァァァッ！！」

　怪物の咆哮が空気を震わせる。

　ドォォォォンッ！！

　紫色の光弾がアスファルトに着弾し、爆発する。

　逃げ惑う人々、カメラを抱えて悲鳴を上げるマスコミ。

　誰もが死を覚悟し、頭を抱えてうずくまった、その時だった。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン。

　風を切る音が、戦場の喧騒を切り裂いた。

　空中に舞ったのは、数枚の和紙――霊符。

　それらは意思を持った鳥のように編隊を組み、広場の上空に見えない天蓋を展開した。

　ガガガガガガッ！！

　降り注ぐ光弾の雨が、人々の頭上数メートルの位置で、何もない空中に弾かれ、霧散していく。

　透明な結界。

　傷一つ負うことなく守られた群衆は、呆然と空を見上げた。

　「散らかすなよ。後片付けが面倒だろ」

　呆れたような声が降ってきた。

　見上げれば、モニュメントの上に立っていたはずの白い狩衣の陰陽師――久遠湊が、重力を無視して空へと歩み出していた。

　透明な階段でもあるかのように、一歩、また一歩と上昇し、巨大な怪物の正面へと対峙する。

　「ギィィィッ！！」

　怪物の表面に浮かぶ無数の顔が、一斉に湊を睨みつけた。

　憎悪。

　それだけが、今の御影を動かす原動力だ。

　ズズズッ！

　球体から無数の触手が槍のように突き出され、湊を串刺しにせんと殺到する。

　全方位からの同時攻撃。

　逃げ場などない。

　だが、湊は動じない。

　懐から扇子を取り出し、まるで舞を舞うかのような優雅な動作で、迫り来る触手をいなしていく。

　パシッ。

　扇子で軽く触れられた触手が、次の瞬間、青い炎に包まれて燃え尽きる。

　別の触手は凍りつき、砕け散る。

　また別の触手は、泥のように溶け落ちる。

　「芸がないな。力任せに垂れ流しているだけだ」

　湊はため息交じりに言った。

　湊と御影には圧倒的な質量差があるはずだ。

　エネルギー量も御影の方が上かもしれない。

　だが、そこには決定的な「理」の差があった。

　「万物は五行に帰す。理を知らぬ力など、ただの暴力に過ぎない」

　湊は空中で静止し、人差し指を立てた。

　それはまるで、出来の悪い生徒に講義をする教師のようだった。

　「『木は火を生じ、火は土を生じ、土は金を生じ、金は水を生じ、水は木を生ず』。これを五行相生という」

　湊の周囲に、五色の光球が浮かび上がる。

「そして、『木は土に勝ち、土は水に勝ち、水は火に勝ち、火は金に勝ち、金は木に勝つ』。これを五行相剋という」

　御影が放つ紫色の呪い。

　それは強力だが、属性が偏っている。

　湊は瞬時にその属性を見抜き、相性の良い術式をぶつけて相殺、あるいは無効化していたのだ。

　水には土を。

　火には水を。

　金には火を。

　ジャンケンの後出しのように、湊は御影の全力攻撃を、最小限の力で完封していく。

　しかし、御影はただの怪物ではなかった。

　彼の「進化」は、絶え間ない適応を意味していた。

　触手が次々と変化し始めた。最初は単純な槍状だったものが、突如として分岐し、鞭のようにしなりながら湊を狙う。

　紫色の毒液を滴らせ、触れるだけで腐食させる触手も現れた。

　「ほう、学習するのか。面白い」

　湊は軽く笑ったが、目は鋭かった。

　扇子を振るう速度を上げ、迫る触手を次々と撃退する。

　だが、触手の数は増え続け、広場全体を覆うほどの密度になった。

　触手が地面に叩きつけられるたび、爆音が響き、アスファルトが抉られる。

　だがそのすべてが湊によって、防がれ、逸らされていた。

　「ナ、なゼだ……！？」

　御影の焦燥が、怪物の咆哮となって響く。

「なゼ私の『進化』が通じなイ！？私は新人類ダぞ！全知全能ノ神になるハずの存在だゾ！！」

　湊は冷ややかな目で、足掻く怪物を見下ろした。

　「進化？笑わせるな」

　バサリ、と狩衣の袖が風に鳴る。

　「理性を捨て、形を捨て、ただ欲望のままに膨れ上がる。……お前のはただの『退化』だ」

　「ダマレェェェェェェッ！！」

　図星を突かれたのか、御影が激昂した。

　巨大な球体が、ドクンと収縮する。

　表面の紫色の光が、どす黒い漆黒へと変わっていく。自爆覚悟のエネルギー凝縮。

　理屈も相性も関係ない、純粋な破壊のエネルギーで、この一帯ごと湊を消し飛ばすつもりだ。

　だが、それこそが湊の待ち望んだ隙だった。

「終わりだ」

　湊は懐から、八枚の巨大な霊符を取り出した。

　通常の札より一回り大きい、祭事用の大札だ。

　ヒュッ！

　湊が放つと、八枚の札は御影の巨体を包囲するように、八方位――乾《けん》・兌《だ》・離《り》・震《しん》・巽《そん》・坎《かん》・艮《ごん》・坤《こん》へと展開された。

　空気が張り詰める。

　世界の色が変わる。

　リナも、群衆も、カメラの前の全世界の人々も、肌で感じていた。

　これから、とてつもない何かが起きる、と。

「存在の定義から書き換えてやる」

　湊が印を結ぶ。

　その口から紡がれるのは、神代の言霊。

「――乾坤定位、離火猛りて罪を灼く。八卦の理、ここに極まれり！」

　カッッ！！！

　八枚の札が、天を衝く光の柱となった。

　それらは互いにラインで結ばれ、御影を閉じ込める正八角形の結界を形成する。

『符術・八卦煉獄炉《はっけれんごくろ》』

　結界の内部が、白熱した。

　それは物理的な炎ではない。

　概念的な「炉」だ。

　物質、魔力、呪力、霊力……ありとあらゆるエネルギーを「燃料」として燃やし尽くし、無へと還す、絶対的な殲滅空間。

「ギャァァァァァァァッ！！？？」

　炉の中で、御影の絶叫が上がった。

　熱い。痛い。

　いや、それ以前に「消えていく」。

　自慢の再生能力が追いつかない。

　細胞の一つ一つ、呪いの一滴に至るまで、炉の炎が根こそぎ燃やし尽くしていく。

「なゼだ……私は究極ノ力を得たハずだ！！！」

　崩れゆく肉体の中で、御影の意識が叫ぶ。

　理解できない。

　納得できない。

「なぜそこマデの力が……力があるのに！！ナぜ貴様は王になロウとしない！！」

　これほどの力があれば、世界を支配することなど造作もないはずだ。

　それなのに、なぜこの男は、しがない古物商などという仮面を被って生きていたのか。

　湊は燃え盛る炉を見下ろし、ポリポリと頬を掻いた。

　そして、つまらなそうに答えた。

「そりゃ、平穏に生きたいからな」

「……ハ？」

「過ぎた力なんて持ってても、しがらみが増えるだけだろ。俺はコタツでみかん食ったり、昼まで寝てたり、そういう平穏な時間をのんびり過ごしたいんだよ」

　あまりにも人間臭く、あまりにも俗っぽい答え。

　新世界の神を自称した男に対し、最強の陰陽師が返したのは「コタツとみかん」だった。

「平穏な……時間……？ソン……な……ことを……求メる……程度の……ヤツニ……」

　御影の思考が停止する。

　私は……新世界の王に……ダンジョンの先を統べる力が……。

　彼の言葉は、そこで途切れた。

　シュゥゥゥゥ……。

　断末魔を上げる暇もなかった。

　八卦煉獄炉の光の中で、御影の巨体は素粒子レベルまで分解されていく。

　禍々しかった紫色の球体は、浄化され、綺麗な白い灰となってサラサラと崩れ落ちた。

　灰は風に乗り、キラキラと輝きながら成田の空へと溶けていく。

　雲が晴れる。

　暴風が止む。

　突き抜けるような青空が、そこには戻っていた。

　圧倒的な静寂。

　誰一人として声を発することができない。

　湊はふわりと地上に降り立った。

　足元の白い灰を踏みしめ、彼は大きく伸びをした。

「はぁ……終わった終わった。……帰って寝るか」

　その背中は、世界を救った英雄というよりは、残業を終えたサラリーマンのようだった。

　だが、その姿を目に焼き付けた群衆、リナ、そしてカメラの向こうの全世界の人々は見てしまった。

　この男こそが、現代に降り立った最強の陰陽師であることを。