転生した最強陰陽師、前世は働き過ぎたので今世は平穏に暮らしたい 〜姪のダンジョン配信を助けるためにお守りを渡したら、世界中がパニックになった件〜

第33話

　粉塵が舞い上がる、成田ダンジョン第30層。

　天井に穿たれた巨大な風穴からは、ダンジョンが生み出す明かりとは違う、赤い残火の光が差し込んでいた。

　瓦礫の山の上に、その男は立っていた。

　久遠湊。

　白き狩衣の裾を揺らがせ、狐の面を被った陰陽師。

　彼は右手の呪符を構え、油断なく眼下の男を見据えていた。

「ようこそ、久遠湊」

　対する御影恭一郎は、湊の視線を受けてもなお、楽しげに両手を広げた。

　ドーム状の広間に、その朗々とした声が響き渡る。

「待ちわびたぞ。君という存在こそが、この偉大なる実験の最後のパーツだ！」

　御影は戦おうとはしなかった。

　紫色の光を放つ『賢者の石』の傍らで、ただ自身の目的が成就しようとしている快感に酔いしれている。

　その姿を見た湊は、ふぅ、と小さく息を吐いた。

　構えていた呪符を、スッと下ろす。

　戦意を喪失したわけではない。

　目の前の男が、今すぐ斬り伏せるべき「敵」というよりも、ただの妄想に憑かれた「障害物」に過ぎないと判断したからだ。

　今の最優先事項は、あそこで震えている姪の確保。

　湊は瓦礫の山から足を運び出した。

　ゆっくりと、まるで近所の散歩でもするかのような足取りで、祭壇へと下りていく。

　自説を得々と語ろうとした御影が、眉をひそめた。

　湊の視線は、御影を一瞥すらしなかったからだ。

　彼の瞳はただ一点。

　祭壇の上で黒い泥に縛り付けられている、姪の姿だけに注がれていた。

　無視。

　それは、御影の肥大した自尊心を何よりも逆撫でする行為だった。

「……無視か。まあいい」

　御影が不愉快そうに鼻を鳴らし、指を弾いた。

「まずはその手足をへし折って、こっちを向いてもらおうか！」

　ズズズッ……！

　湊の足元の床から、無数の黒い影が噴出した。

　それはリナを拘束しているものと同じ、高濃度の呪いそのものだ。

　タールのように粘着質で、刃物のように鋭利な「泥」の触手が、全方位から湊を串刺しにせんと殺到する。

　回避不能の包囲攻撃。

　物理的な質量攻撃でありながら、触れれば魂を腐らせる呪詛の嵐。

　しかし、湊は歩みを止めなかった。

　印を結ぶこともしない。

　防御結界を展開する素振りさえない。

　ただ、歩きながら。

　右手をだらりと横に上げ、中指と親指を重ねた。

　パチン。

　乾いた音が、一つ。

　指を鳴らす音が、広大なドームに響いた。

　ただ、それだけだった。

　だが、その音が発生した瞬間。

　――ドォォォォンッ！！

　透明な衝撃波が、湊を中心に全方位へと奔った。

　それは風圧ではない。

　湊の体から瞬間的に放出された、純粋かつ圧倒的な質量の「霊力」だ。

　襲いかかろうとしていた黒い触手たちが、湊の体に触れる数メートル手前で、見えない壁に衝突したかのように弾け飛んだ。

　霊力の密度が高すぎて、呪いの構成そのものが維持できず、霧散させられたのだ。

　ジュッ……！

　黒い泥は蒸発し、ただの煤となって空中に消えていく。

　湊は煤汚れ一つ付かない白い狩衣のまま、何事もなかったかのように歩き続けた。

「な……？」

　御影の表情が凍りついた。

　眼鏡の奥の白い瞳が、理解不能な現象を前に激しく泳ぐ。

「馬鹿な……詠唱も、術もなしで……ただの純粋な霊力放出だけで、私の呪いを消滅させたというのか！？」

　魔術や陰陽術の理屈ではない。

　ただの出力差。

　蟻の群れが巨象に踏み潰されるような、圧倒的な「格」の違い。

　湊は御影の驚愕など意に介さず、祭壇の前まで歩を進めた。

　そして、リナを縛り付けていた泥の触手に手をかざす。

　泥は恐れをなしたように、自ら形を崩して逃げ去った。

「リナ」

　湊が短く名を呼ぶ。

　その声を聞いた瞬間。

　今まで恐怖と怒りで必死に気丈さを保っていたリナの瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「お、おじ……さぁぁぁん……ッ！」

　リナは祭壇の上で身を起こし、湊の胸に飛び込もうとして、力が抜けてその場に崩れ落ちそうになった。

　湊はそれを片手で支える。

「怖かったよぉぉ！ 気持ち悪かったよぉぉ！ うあぁぁぁぁん！」

　それはもう、探索者・久遠リナの顔ではなかった。

　ただの、心細さに耐えかねていた一人の少女の姿。

　顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにし、子供のように泣きじゃくる姪を見て、湊は狐面の下で苦笑した。

「……ひどい顔だな。お前、配信されてたらファンが減るぞ」

「うるさいぃぃ！ ばかぁ！」

　リナは湊の狩衣をギュッと掴み、さらに声を上げて泣いた。

　その温もりに触れて、ようやく彼女の中の恐怖が溶けていく。

　大丈夫だ。

　この人が来たからには、もう何も怖くない。

「まあ、無事でよかった」

　湊はポンポンと、乱雑だが優しくリナの頭を撫でた。

　その穏やかな光景は、しかし、この場の支配者を自称する男にとっては、最大の侮辱だった。

「貴様……ッ！」

　御影の顔が怒りで赤黒く染まる。

　額に青筋を浮かべ、彼は震える声で叫んだ。

「私の神聖な実験場に……その薄汚い土足で踏み入り、あまつさえ私の前で茶番を演じるとは！」

　自身の崇高な計画。

　新世界の創造。

　それらを完全に無視され、蚊帳の外に置かれた屈辱。

　湊は、ようやく御影の方へ首を巡らせた。

　狐面の空洞のような目が、冷ややかに御影を射抜く。

「実験場？」

　湊は周囲を見回した。

　崩れた天井、悪趣味な紫色の光、そして腐ったような呪いの臭気。

「ただのゴミ捨て場だろ、ここは」

　吐き捨てるような一言。

　それが決定打だった。

「……いいだろう」

　御影の口元が歪み、裂けたように吊り上がった。

　彼の理性のタガが外れる音がした。

「ならば貴様も、ここで私の礎となれ」

　御影は背後の『賢者の石』――人工コアに向けて両手を掲げた。

「手遅れだ、久遠湊！ 彼女はすでにコアと接続されている！ 貴様が来たことで、最後の鍵も揃ったのだからな！」

　ドクンッ！！

　御影の咆哮に呼応するように、紫色の球体が爆発的に膨張した。

　今までとは比較にならないほどのエネルギーの奔流。

「さあ、融合しろ！ 久遠リナ！ 貴様のその身を以て、新たな神の苗床となるのだ！」

　コアの表面が裂け、そこから極太の光の帯が触手のように伸びた。

　それは物理的な速度を超え、瞬時にリナへと殺到する。

「ひっ……！」

　リナの体が強張る。

　光の帯は生き物のように軌道を変え、湊を避けてリナのみを狙う。

　因果律によって「リナと融合すること」が確定しているかのような、不可避の呪い。

「いやぁぁぁっ！！」

　リナが悲鳴を上げ、反射的に目を閉じた。

　紫色の光が、彼女の体を飲み込もうとした、その瞬間。

　カッッ！！！

　強烈な閃光が、リナから迸った。

　それは紫色の呪いの光とは対極にある、純白の浄化の光。

　光源は――リナが額に乗せていた『隠形の狐面』だ。

「えっ……？」

　リナが目を開ける。

　お面がひとりでに輝き出し、空中に幾何学的な紋様――五芒星を描き出していた。

　湊は、やれやれと肩をすくめた。

「……だから、やめとけって言ったのに」

　それは、湊が最初から仕込んでいた「保険」だった。

　あのお面は、単に気配を消すだけの道具ではない。

　持ち主に対して致命的な害意、あるいは呪術的な干渉が行われた際、自動的に発動するカウンターの術式が組み込まれていたのだ。

　その名は、『呪詛返し』。

　平安の昔より、人を呪わば穴二つと言う。

　放たれた呪いは、行き場を失えば、倍の威力となって術者の元へ返る。

　それを強制的に執行する、最強の防御機構。

　バギィィィンッ！！

　鏡が割れるような音が響いた。

　賢者の石から伸びていた紫の光が、五芒星の結界に衝突した瞬間、そのベクトルを完全に反転させられたのだ。

「なっ……！？」

　御影が目を見開く。

「呪いが……逆流して……！？」

　制御不能になった光の奔流は、リナを避けるように湾曲し、そのまま発生源であるコアと、御影が立つ側にある制御装置へと直撃した。

　ズガァァァァァァァンッ！！！

　凄まじい爆発。

　自分自身が生み出した最高密度の呪いを、至近距離で浴びせられたのだ。

　装置は粉々に砕け散り、黒い泥も衝撃で消し飛んだ。

「きゃぁぁっ！？」

　爆風が広間を吹き荒れる。

　支えを失ったリナの体が、木の葉のように空中に投げ出された。

　数メートル下の硬い床へ向かって落下する。

　受け身も取れない体勢。

「いっ……！」

　激突の痛みを覚悟して、リナが身を固くした瞬間。

　ふわり。

　唐突に、重力が消えた。

　誰かの腕が、優しくリナの体を受け止めていた。

　ゆっくりと目を開けると、そこには涼しい顔をした湊がいた。

　いわゆる「お姫様抱っこ」の体勢で、リナを軽々と抱きかかえ、安全な瓦礫の上にスタッと着地する。

「……へ？」

　リナがぽかんと口を開ける。

「保険はかけとくもんだな」

　湊はリナを下ろすと、被っていた自身の狐面の位置を直し、前方の爆心地を見据えた。

　もうもうと立ち込める紫色の煙。

　その中から、何かを引きずるような音が聞こえてくる。

「ギャ……ア……、アアア……ッ！」

　人の声帯からは出ないはずの、濁った絶叫。

　煙を切り裂いて現れたのは、もはや人間の形をしていなかった。

　高級なスーツは焼け焦げ、皮膚はどす黒くただれ、体中の至る所から黒い触手のような血管が飛び出している。

　呪いの逆流によって、自身の肉体が飛散した「賢者の石」と不完全な形で融合してしまった成れの果て。

　御影恭一郎だったモノが、そこにいた。

「おのれ……おのれぇぇぇ！！ 久遠、リナァァ！ 久遠、湊ォォォッ！！」

　憎悪だけが彼を動かしていた。

　背中から骨のような突起が生え、右腕は肥大化して赤鬼以上の金棒のような形状に変化している。

　その瞳から知性の光は消え失せ、あるのは殺戮衝動のみ。

　リナは恐怖に息を呑み、湊の背中に隠れた。

「化け物……」

「ああ、そうだな」

　湊は一歩、前へ出た。

　その背中から放たれる気配が、変わった。

　先ほどまでの「頼れる叔父」の空気ではない。

　あらゆる怪異を祓い、滅ぼす、冷徹な「処刑人」の気配。

　湊は懐から一枚の呪符を取り出し、指に挟んだ。

　青白い霊力が、刀身のように呪符から立ち上る。

「さて」

　湊の声は低く、地獄の底まで届くように重かった。

「可愛い姪っ子を泣かせた罪、どうやって償ってもらおうか」

　御影が吠える。

　湊が構える。

　崩壊寸前の最深部で、最後の決着が始まろうとしていた。