転生した最強陰陽師、前世は働き過ぎたので今世は平穏に暮らしたい 〜姪のダンジョン配信を助けるためにお守りを渡したら、世界中がパニックになった件〜

第27話

　湿った空気が、不快な粘り気を含んで肌にまとわりつく。

　成田ダンジョン、地下四層。

　リナたちが進んでいるのは、本来の推奨ルートである中央の大洞窟ではなく、そこから枝分かれした側道のひとつだった。

「おーい、こっちこっち！ 地図には載ってへんけど、ここが一番の近道なんや！」

　先頭を行く浅葉が、軽快なステップで手招きをする。

　彼の背中には、一切の迷いが見られない。

　まるで自宅の庭を歩くかのような気安さだ。

　その後ろを、巨漢の坂下が無言で従っている。

「……ねえ、リナ。ちょっと変じゃない？」

　みーちゃんがドローンの操作画面を手元で確認しながら、リナにだけ聞こえる声量で耳打ちした。

　配信のマイクは、環境音を拾う設定に絞っているため、今の小声は視聴者には届いていないはずだ。

「変って？」

「さっきから、少しずつだけど正規ルートから外れていってる。この先、地図データだと『未探索エリア』に近い場所だよ。オーガの目撃情報も少ないし、昇格試験のルートとしてはリスクが高すぎる」

　みーちゃんの指摘はもっともだった。

　彼女はプロの配信者であり、事前のリサーチを欠かさない。

　成田ダンジョンの階層マップは頭に入っているはずだ。

　リナは、おでこの狐面をカチリと指で叩きながら、感覚を澄ませた。

　（……うん、確かに）

　モンスターの気配は薄い。

　だが、それとは別の「何か」が漂っている。

　例えるなら、蜘蛛の巣に絡め取られるような、ジトッとした不快感。

　明確な殺気ではない。

　もっと陰湿で、作為的な悪意の匂い。

「あの、浅葉さん」

　リナが声をかけると、浅葉は「ん？」と愛想よく振り返った。

「この道、あまり人が通った形跡がないみたいですけど」

「そこがミソなんや！ みんな正規ルートばっかり行くから、あっちはモンスターが枯渇気味やねん。こっちはな、知る人ぞ知る『穴場』なんよ。オーガの湧きもええし、ライバルもおらん。試験をサクッと終わらせるにはもってこいやで」

　浅葉は立て板に水のごとく理由を並べ立てた。

　その言葉には、妙な説得力があった。

　探索者の中には、自分だけの狩場やルートを隠し持つ者が少なくない。

　彼らがそうであっても不思議ではないのだ。

「それに、ワイらを信じてや。ここまで危なげなく連れてきたやろ？」

　ニカっと笑うその表情に、裏表は見えない。

　みーちゃんは僅かに眉をひそめたが、配信中ということもあり、これ以上強く疑うことは避けたようだ。

「……分かりました。案内、お願いします」

「おう！ 任しとき！」

　一行は再び歩き出した。

　だが、リナの中の違和感は消えない。

　（嘘は言っていない……ような気がする。でも、何かを隠してる）

　お面の力で研ぎ澄まされた直感が、警鐘を鳴らし続けていた。

　この先に待っているのは、「穴場」などではない。

　もっと別の、何かだ。

　しばらく進むと、狭かった通路が急に開けた。

「――着いたで」

　浅葉が足を止めたのは、ドーム状になった広大な空間だった。

　天井は高く、上部の鍾乳石から滴る水滴が、底なし沼のような地底湖を作っている。

　地面はぬかるみ、所々に動物の骨や、朽ちた装備品が散乱していた。

　異様な雰囲気だ。

　生物の気配がしない。

　虫一匹の羽音すら聞こえない静寂が、ここを支配していた。

「ここが……穴場？」

　みーちゃんがドローンを周囲に飛ばし、索敵を行う。

「なんにもいないけど……」

「せやな。ここには『まだ』おらん」

　浅葉は意味深に笑うと、くるりとリナたちに向き直った。

　そして、パンと手を叩いた。

「よし、ほなワイらはここで解散や」

「えっ？」

　唐突な宣言に、リナとみーちゃんは顔を見合わせた。

「解散って……パーティを組んでオーガを倒さないんですか？」

「ああ、すまんすまん。実はな、ここまでの道中がワイらの『試験の一つ』やったんよ」

　浅葉は肩をすくめ、悪びれもせずに種明かしを始めた。

「協会からの特別指令でな。『今回の受験者の中で、若手の有望そうな子をここまで護衛すること』。それがワイと坂下に課せられたシークレット・ミッションやったんや」

「護衛……？」

「せや。嬢ちゃんら、ええ腕しとるけど、まだ学生やろ？ せやから協会も心配して、ここまで案内役を付けたんやと思うわ」

「それに君らの戦い方をみとったけど、すごいわ。ワイらじゃ逆に足手まといになる」

　本当っぽいけど何かがおかしい。

　リナの直感が即座にそう告げた。

　昇格試験にそんな甘い救済措置があるわけがない。

　だが、話の筋としては妙にリアリティがある。

　「特例」での受験であるリナたちに、協会が何らかの干渉をしてくることは予想の範疇だったからだ。

「ここからは本番や。ワイらも自分の試験を受けなあかんからな。こっから先は、どっちが先にオーガを狩るか競争やで」

　浅葉はそう言って、坂下に目配せをした。

　無言の大男は、ゆっくりと頷き、盾を下ろした。

「……分かりました。ここまでありがとうございました」

　みーちゃんが頭を下げる。

　彼女も、この男たちの言葉を信じたわけではないだろう。

　だが、「これ以上一緒に行動するのは危険だ」と判断したのだ。

　ここで離れられるなら、むしろ好都合。

「ほな、達者でな。無理したらあかんで」

　浅葉はヒラヒラと手を振り、坂下と共に広場の出口――リナたちが来た道とは反対側の横穴へと向かって歩き出した。

　リナはその背中を、狐面越しにじっと見つめていた。

　彼らは、逃げるように去っていく。

　何かから、距離を取るように。

　（……ごめんな、嬢ちゃんたち）

　背を向けた浅葉の顔から、笑みが消えていた。

　胸の内で、罪悪感がチクリと刺す。

　（ワイらも生活かかっとるんや。この場所まで連れてくりゃ、昇格とボーナスを約束するって言われたら、断れるわけないやろ）

　彼が請け負ったのは、「久遠リナをこの座標へ誘導すること」。

　それだけだ。

　その後に何が起こるのか、依頼主は教えてくれなかった。

　だが、長年の探索者としての勘が告げている。

　これ以上、深入りするのはまずい、と。

　（ま、腕利きみたいやし、なんとかなるやろ。……堪忍な）

　自分にそう言い聞かせ、浅葉が横穴へ踏み込もうとした、その瞬間だった。

　――ズズッ。

　地面が鳴動した。

「……なんや？」

　浅葉が足を止め、振り返ろうとした。

　ドゴォッ！！

　鈍く、重い衝撃音が響いた。

　何かが、闇の中から叩きつけられたのだ。

　それは浅葉の反応速度を遥かに上回る暴虐な一撃だった。

「ガッ――！？」

　悲鳴を上げる間もなかった。

　浅葉の身体が、まるでボールのように弾き飛ばされた。

　革鎧がひしゃげ、肋骨が砕ける生々しい音が響く。

　ドゴォォォォン！！

　数メートル吹き飛び、広場の岩壁に激突する。

　蜘蛛の巣状に亀裂が入った岩肌から、浅葉がボロ雑巾のように滑り落ちた。

　口から大量の鮮血を吐き出し、痙攣している。

「浅葉ッ！？」

　坂下が叫び、咄嗟に大盾を構えて相棒の方へ駆け寄ろうとする。

　だが、彼もまた足を止めた。

　リナとみーちゃんも、息を呑んでその方向を見つめていた。

　浅葉が吹き飛ばされた方向。

　広場の奥まった暗闇。

　そこから、ズシン、ズシンと、地響きを立てて「それ」は現れた。

　最初に闇から突き出されたのは、丸太のように太い腕だった。

　赤黒い筋肉が異常なほど隆起し、血管がのたうち回っている。

　その手には、大人の背丈ほどもある無骨な「金棒」が握られていた。

　次に見えたのは、胴体。

　今回の試験ターゲットである「オーガ」にも似ているが、決定的に違う。

　オーガが知性のない野獣だとすれば、目の前のそれは、明確な悪意を持った「戦士」の姿をしていた。

　腰には虎の皮を巻き、筋骨隆々の肉体からは湯気のような瘴気が立ち上っている。

　そして、最後に現れた顔。

　額から生えた二本のねじれた角。

　裂けた口から覗く鋭利な牙。

　そして、獲物を品定めするように爛々と輝く金色の瞳。

　――『鬼』。

　日本人が本能的に恐れる、伝承の中の暴力の化身。

「あ……」

　みーちゃんの喉から、ひきつった音が漏れた。

　ドローンを持つ手が激しく震え、映像が乱れる。

　彼女の瞳孔が開き、顔色が死人のように白く染まっていく。

　忘れるはずがない。

　忘れられるはずがない。

　あの新宿ダンジョンで。

　多くの探索者を虐殺し、リナを瀕死に追い込み、ミコ自身の心を一度殺した元凶。

「なんで……ここに……」

　みーちゃんの唇が震える。

「鬼が……ッ！」

　その名は、Bランクの試験課題である「オーガ」とは別次元の存在。

　この成田ダンジョンには存在しないはずの、イレギュラー中のイレギュラー。

　鬼は、ゆっくりと首を巡らせた。

　金色の目が、倒れ伏す浅葉を見下ろしている。

　（……狙われたのは、浅葉さん？）

　リナは、戦慄の中で冷静に分析していた。

　なぜ、自分たちではなく、一番遠くにいた浅葉が狙われたのか。

　リナの手が、無意識にお面に触れる。

　『隠形の狐面』。

　このお面は、敵意のあるものから使用者の気配を環境に溶け込ませ、認識を阻害する効果がある。

　怪物が現れた瞬間、最も「目立つ」存在は誰だったか。

　お面によって、気配を隠蔽していたリナではない。

　恐怖で硬直していたみーちゃんでもない。

　仕事を終え、気が緩み、無防備になっていた浅葉だ。

　（私のせいで……？）

　いや、違う。

　リナは即座に思考を修正する。

　この怪物は、ここに「配置」されていたのだ。

　リナたちがこの場所に来るタイミングに合わせて。

　浅葉たちは単なる運び屋であり、用が済めば口封じも含めて始末される運命だった。

　これは事故ではない。

　自然発生でもない。

　明確な殺意を持った、人間による「罠」だ。

「坂下ぁッ！ 逃げ……ゴフッ！」

　浅葉が這いつくばりながら叫ぼうとし、血を吐く。

　鬼が、ゆっくりと金棒を振り上げた。

　その一撃で、虫けらのように潰すつもりだ。

「ウオオオオオオッ！！」

　坂下が動いた。

　彼は恐怖を怒号で塗りつぶし、大盾を構えて突進した。

　相棒を救うために。

　自分の命など顧みずに。

　ガギィィィィィン！！

　凄まじい金属音が広場に木霊する。

　振り下ろされた金棒を、坂下のタワーシールドがかろうじて受け止めていた。

「ぐ、うぅぅぅぅ……ッ！！」

　坂下の膝が折れる。

　圧倒的な質量差。

　パワーが違う。

　大盾が悲鳴を上げ、鋼鉄の表面が飴細工のように大きく凹んでいく。

「みーちゃん！」

　リナの声が、凍りついた時間を叩き割った。

「いくよ！」

　リナは、お面を深く被り直した。

　カチリ、と世界が切り替わる。

　恐怖はない。

　迷いもない。

　あるのは、冷徹なまでの戦闘思考のみ。

「リナ……」

　みーちゃんがハッと我に返る。

　親友の背中が、語っていた。

　――もう、あの時みたいに守られるだけじゃない。

　――今度こそ、勝つんだ。

　みーちゃんは震える手を強く握りしめた。

　カメラが、その地獄絵図を捉える。

『な、なんだあれ！？』

『オーガじゃない、本物の鬼！？』

『Bランク試験の相手じゃないだろこれ！』

『浅葉がやられた！』

『逃げろ！ 早く逃げろ！』

　コメント欄がパニックで埋め尽くされる中、リナは疾風のように駆け出した。

　狙いは、鬼の懐。

　坂下が押し潰されるまで、あと数秒。

「白雪！」

『キュウ！』

　簪から飛び出した白い影と共に、リナは杖を抜く。

　因縁の再戦。

　仕組まれた絶望の舞台で、少女たちの反撃が始まろうとしていた。