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第26話

　ジメジメとした湿気が、肌にまとわりつく。

　成田ダンジョン、第一階層。

　ゲートをくぐった先に広がっていたのは、青空の下とは対照的な、薄暗く陰鬱な鍾乳洞だった。

　天井からは無数の鍾乳石が牙のように垂れ下がり、足元の岩場は地下水で濡れて黒く光っている。

　光源は、壁面に自生する発光苔の青白い光と、リナたちが持参した灯りだけだ。

　静寂の中、ドローンのプロペラ音だけが低く響いている。

　みーちゃんが操作するそのカメラは、二人の探索者の姿を捉え、リアルタイムで世界中へと配信していた。

「――はい、というわけでダンジョン内部に潜入しました！現在地は地下一層。今のところモンスターとの遭遇はなし、ここから12層まで潜ります」

　みーちゃんが、プロの顔つきで実況を入れる。

　隣を歩くリナは、狐面越しに周囲をキョロキョロと見回していた。

「うーん、結構暗いね。足元気を付けないと」

「そうだね。鍾乳洞タイプは視界が悪いし、音も反響しやすいから奇襲に注意しないと……」

　みーちゃんが慎重に言葉を紡いだ、その時だった。

　ジャリッ。

　前方の暗がりから、砂利を踏む足音が聞こえた。

　リナとみーちゃんは即座に足を止め、身構える。

　モンスターか？

　いや、足音のリズムが規則的だ。

　これは人間だ。

「おーっと、ストップ、ストップ！怪しいもんやないで！」

　前方から現れたのは、両手を挙げて降参のポーズを取る二人の男だった。

　一人は、軽薄そうな笑みを浮かべた茶髪の優男。

　革鎧にショートソードを帯びており、いかにも身軽そうな剣士タイプだ。

　もう一人は、岩のような巨体をフルプレートメイルに包んだ大男。

　背中には畳一枚分ほどもありそうな巨大なタワーシールドを背負っている。

　目を引いたのはその表情。

　表情筋が死滅しているのかと思うほど無表情だ。

「ワイらは今回の試験の参加者や。そっちもそうやろ？」

　茶髪の男が、独特のイントネーションで話しかけてきた。

　関西弁……のようだが、どこか取ってつけたような違和感がある。

「……そうですけど」

　みーちゃんが警戒心を解かずに答える。

　試験において、他の受験者は協力者でもありライバルでもある。

　協力が許可されているとはいえ、安易に信用するわけにはいかない。

「警戒せんといてや。ワイは浅葉。こっちのデカいのが坂下。見ての通り、剣士とタンクのコンビや」

　浅葉と名乗った男は、人懐っこい笑顔でリナたちを見回した。

「そちらさんは……装備を見た感じ、二人とも後衛職か遊撃手やろ？どうや、ワイらと即席パーティ組まへんか？」

「パーティ？」

「せや。今回の合格条件は『オーガ討伐』と『素材回収』や。前衛がおった方がええやろ？ワイらとしても、魔法支援ができる相方が欲しいんや」

　浅葉の提案は、理に適っていた。

　リナは近接戦闘が可能だが、本職のタンク（盾役）がいるならそれに越したことはない。

　特に狭い洞窟内では、前線を維持してくれる存在は心強い。

　リナはみーちゃんと顔を見合わせた。

（どう思う？みーちゃん）

（……悪い条件じゃないと思う。それに、今は配信中だよ。数千人の目がある中で、下手な裏切り行為はできないはず）

　みーちゃんが小さく頷いた。

　それに、昇格試験において「即席パーティでの連携」も評価ポイントの一つになり得る。

「……分かりました。お互い、背中は預け合いましょう」

「交渉成立やな！おおきに！」

　浅葉が大げさに喜んで見せた。

　こうして、剣士、タンク、魔術師、魔術師？の四人パーティが結成された。

　＊＊＊

　フォーメーションを組み、一行は奥へと進む。

　先頭に大盾を構えた坂下。

　中衛にリナとみーちゃん。

　殿に浅葉という配置だ。

　足場が悪く、湿った岩肌を慎重に進んでいく。

「それにしても嬢ちゃん、面白い恰好しとるなぁ」

　後ろを歩く浅葉が、リナの背中に声をかけた。

「そのお面や。狐面なんてつけてて、視界悪くないんか？足元滑って転んでも知らんで？」

　その口調には、明らかに侮りの色が混じっていた。

　女子高生が、配信映えを狙ってふざけた装備をしている。

　そう思っているのだろう。

　確かに、実用性を重視する探索者の常識からすれば、リナの恰好はコスプレにしか見えない。

「大丈夫ですよ。これ、叔父さんがくれた特製なので」

　リナは振り返らずに答えた。

　お面の裏側から見る景色は、驚くほどクリアだ。

　むしろ、余計な情報が遮断され、気配や音に集中できる。

「特製ねぇ……。まあ、怪我せんようにな。いざって時は、ワイらが守ったるから安心しいや」

　浅葉がニヤニヤしながら言いかけた、その時。

　ピクリ。

　リナの耳が音を拾った。

　湿った洞窟の風が変わった。

　上方、鍾乳石の隙間から漂う、錆びた鉄のような臭い。

　そして、微かな羽音。

　（――上、来る！）

　殺気は、三つ。

「おい、嬢ちゃん？どうしたんや？」

　浅葉がさらに話しかけようとした瞬間。

　リナは振り返りもせず、浅葉の方を見ることもなく、腰の杖を抜き放った。

　視線は前方に固定したまま。

　杖の切っ先だけを、真上の暗闇へと跳ね上げる。

「ファイア！ファイア！ファイア！」

　早口言葉のような高速詠唱。

　同時に、杖の先端から三つの火球が放たれた。

　ボッ、ボッ、ボッ！

　それは、以前のような「線香花火の種火」ではなかった。

　かといって、爆炎のような派手な魔法でもない。

　大きさは拳大。

　松明の火を少し大きくした程度の、小さな火球だ。

　だが、その速度と軌道は異常だった。

　放たれた火球は、まるで意思を持った誘導ミサイルのように、暗闇の中を鋭角に駆け抜けた。

「キィッ！？」

「キキッ！？」

　天井の闇から、悲鳴が上がった。

　火球の明かりが、一瞬だけ襲撃者の姿を照らし出す。

　『ブラッドバット』。

　翼長40センチを超える、吸血蝙蝠だ。

　彼らは音もなく天井から急降下し、リナたちの首筋を狙っていたのだ。

　しかし、その翼膜に、リナの放った火球が正確に直撃していた。

　ジュッ！

　焼ける音と焦げ臭いにおい。

　片翼を焼かれた蝙蝠たちは、バランスを崩し、きりもみ回転しながら落下してくる。

　ドサッ、ドサッ、ドサッ！

　三匹の蝙蝠が、リナたちの足元に叩きつけられた。

　まだ息はあるが、飛ぶことはできない。

「……ふんッ！」

　先頭を歩いていた大男、坂下が無言で振り返り、巨大なブーツで蝙蝠を踏み潰した。

　グチャリ、という嫌な音と共に、蝙蝠たちは魔石を残し、光の粒子となって消滅する。

　一瞬の出来事だった。

「……え？」

　浅葉が、間の抜けた声を漏らした。

　彼は状況が飲み込めていなかった。

　リナが会話の途中で突然杖を抜き、天井に向けて適当に火を撃ったかと思えば、蝙蝠が落ちてきたのだ。

「すみません、お話の途中でしたね」

　リナは杖をくるりと回し、腰のホルダーに納めた。

　そして、狐面越しに浅葉の方へ首を傾げた。

「それで、なんでしたっけ？」

「い、いや……今のは……？」

　浅葉の額に、冷や汗が滲んだ。

　（見えてへんかったやろ？今、嬢ちゃんは前を向いて歩いとった。天井の暗がりなんて、視界に入っとらんはずや）

　なのに、正確に三匹の蝙蝠を撃ち落とした。

　しかも、一匹につき一発。

　無駄弾なしの精密射撃。

　リナは心の中でガッツポーズをしていた。

　（やった！成功！）

　湊、剣崎との特訓の日々。

　その時の剣崎からのアドバイス。

　『君の魔力回路は細い。出力には限界がある。なら、質より量と精度で勝負しろ』

　『一発で倒せなくてもいい。弱点を狙え。羽を焼け。目を潰せ。鼻を潰せ。足止めさえできれば、後はどうとでもなる』

　リナは自分の魔術を、「高火力の魔術」ではなく「精密動作」に全振りしたのだ。

　感知能力で敵の位置を把握し、持ち前の身体能力で杖の角度を微調整する。

　魔力消費を極限まで抑えた「小さな火球」なら、今のリナでも連射が可能だ。

　精密狙撃に特化した魔術師。

　威力はないが、百発百中の攻撃と言ってもいいだろう。

　（ふふん、これなら胸を張って『魔術師』って名乗れるよね！）

　リナは上機嫌だった。

　以前のような「物理で解決」ではなく、ちゃんと「魔術」で貢献できたことが嬉しかったのだ。

　配信のコメント欄も、その変化に即座に反応していた。

『えっ、今の上手すぎない？』

『ノールック対空射撃！？』

『威力は低いけど、羽をピンポイントで狙ってるぞ』

『地味だけど凄技だろこれ』

『リナちゃん、ちゃんと魔術師になってる！』

『魔法（物理）卒業か！？』

　みーちゃんも、感心したようにリナの肩を叩いた。

「すごいよリナ！索敵からの迎撃、完璧だった！」

「えへへ、特訓したからね！」

　二人の少女がハイタッチをする横で、浅葉の顔からは笑みが消えていた。

　彼は値踏みするような視線を、狐面の少女に向けた。

　（今の反応速度……それに、お面越しでノールックやと？ただの女子高生やない。聞いていた話と違うぞ）

　彼は事前に情報を得ていた。

　「怪力だけが取り柄の、素人の魔術師」だと。

　だが、今の動きは熟練の探索者、あるいは暗殺者のそれに近い。

「……ん？どうかしました？」

　視線を感じたリナが尋ねると、浅葉は慌てて軽薄な笑みを貼り直した。

「い、いや！なんでもないわ！いやー、たまげたなぁ！嬢ちゃん、ええ腕しとるわ！」

「ありがとうございます！でも、トドメを刺してくれたのは坂下さんですから」

　リナは謙遜しつつ、前を向いた。

「よし、この調子でどんどん行こうか！」

「了解！ ……油断しないでいこうね」

　みーちゃんが頷き、ドローンを操作して前進する。

　順調に見える四人の即席パーティ。

　だが、その背後で、浅葉と坂下が一瞬だけ視線を交わしたのを、リナたちは気づかなかった。

　坂下の無表情な瞳と、浅葉の笑みの奥に宿る冷たい光。

　それは、単なる「試験のライバル」に向けるものではなかった。

　一行はさらに深く、暗いダンジョンの奥へと足を踏み入れていった。