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第24話

　東京、新宿。

　眠らない街、歌舞伎町。

　夜の喧騒がようやく引いていき、カラスの鳴き声だけが響く薄青い早朝。

　まだ人通りのない路地裏に、ひっそりと佇む古物商『久遠堂』。

　普段なら、店主である湊は布団にくるまって惰眠を貪っているはずの時間だ。

　だが今朝は、磨りガラスの向こうに淡い明かりが灯っていた。

　カランコロン、と朝の静寂を破ってドアベルが鳴る。

　静かに裏口の扉を開けて入ってきたのは、インナーや着替えなどが入った大きなスポーツバッグを肩にかけた久遠リナだ。

　今日は、いよいよＢランク昇格試験の本番。

　メンテナンスのために預けていた装備一式を受け取り、そのまま試験会場へ向かう手はずになっている。

「……おはよう。早いな」

　カウンターの奥から返ってきた声に、リナは目を丸くした。

「えっ、叔父さん起きてるの！？」

　リナの驚きも無理はない。

　叔父である湊という男は、基本的に「太陽が高くなるまでは布団の住人」であることを信条としている。

　こんな早朝に起きているなど、天変地異の前触れかと思うレベルだ。

「失礼な奴だな。俺だってたまには早起きすることもある」

　湊は背筋を伸ばして椅子に座り、湯気の立つ湯飲みを手にしていた。

　眠そうな様子はなく、身なりも整っている。

　どうやら、リナが来るのを待っていたようだ。

「へぇー、奇跡だ。……もしかして、見送りのために起きてくれたの？」

「勘違いするな。年寄りは目が覚めるのが早いんだよ。……ほら、茶くらいは淹れてやる。座れ」

　湊はぶっきらぼうに言いながら、手元の急須を傾け、リナの分の湯飲みに茶を注いだ。

　ふわりと、朝の冷えた空気に上品で香ばしい湯気が立ち昇る。

「わぁ、いい匂い！これ、高いお茶？」

「ああ。剣崎の奴が、また菓子折りと一緒に置いていってくれてな。……律儀な奴だよ」

　湊は呆れたように肩を竦めた。

　ここ最近、Ｓランク探索者の剣崎龍也は、リナの指導のついでに、高級な茶葉や和菓子、フルーツを頻繁に差し入れている。

　おかげで、寂れた古物商の朝は、老舗旅館のような優雅さに包まれていた。

　リナは椅子に座り、温かいお茶を一口啜った。

　寝起きの体に、温かさがじわりと染み渡っていく。

　試験前の緊張で強張っていた心が、少しずつ解れていくのが分かる。

「ふぅ……。美味しい。目が覚めるね」

「で、集合時間は何時だ？」

　湊が唐突に尋ねた。

　普段はリナの予定になど興味を示さない彼にしては、珍しい問いかけだった。

「えっと、向こうに八時集合。場所が遠いから、もう出ないと」

「場所は？」

「千葉の成田ダンジョンだよ。今回は特例の試験だから、会場もいつもと違うんだって」

　リナは事もなげに答えたが、湊の眉がピクリと動いた。

（……成田、か）

　湊は湯飲みを見つめながら、思考を巡らせた。

　通常、東京の探索者が受ける昇格試験は、慣れ親しんだ新宿や渋谷のダンジョンで行われることが多い。

　わざわざ千葉まで移動させる意図。

　それはつまり、リナを湊の目が届くテリトリーの新宿から引き剥がそうとしているということなのかもしれない。

（……分かりやすい手を打ってきやがる、杞憂かもしれないが……）

　嫌な予感がする。

　だが、湊はそれを顔には出さなかった。

　これから試験へ向かうリナに、余計な不安を背負わせるわけにはいかない。

「ふうん。成田か。あそこは空港が近いから、外国人が多いんじゃないか？気をつけろよ」

「観光に行くんじゃないってば。試験だよ、試験」

　リナは笑い、鞄から書類を取り出した。

「今回の討伐対象は『オーガ』だって。なんか強そうだけど、頑張らなきゃ」

「オーガか。まあ、牛鬼や、この前の改造人間に比べれば可愛いもんだが……油断はするなよ」

　オーガは、身長三メートルを超える人型の巨鬼だ。

　怪力とタフネスは脅威だが、知能は低い。

　リナの実力なら、真正面から殴り合っても負ける相手ではない。

　問題があるとすれば、盤外からの干渉だが――。

「大丈夫だよ！それにね、特例の試験だけど一人じゃないの！」

　リナは嬉しそうに身を乗り出した。

「みーちゃんも一緒に受けるんだ！リベンジマッチだって張り切ってたよ！」

「……ほう。あの一緒にやってた配信者か」

　湊の脳裏に、以前リナと一緒にダンジョンに潜り、配信を行っていた女性が浮かんだ。

　リナと一緒に新宿ダンジョンでモンスターに襲われ、トラウマを抱えていたはずだ。

　それを乗り越え、再びダンジョンに挑もうとしているのか。

「そっか。友達と一緒なら心強いな」

「うん！みーちゃん、あれから魔法の練習すごく頑張ったんだって。私も負けてられないよ！」

　リナの瞳は、朝日のように輝いていた。

　友人と共に挑む試練。

　それは彼女にとって、緊張よりも楽しみの方が勝っているようだった。

「よし。じゃあ装備を持ってけ」

　湊は立ち上がり、カウンターの奥から綺麗に手入れされた装備一式を持ってきた。

　退魔の鉄鎧の胸当ては磨き上げられ、以前のような埃っぽさがない。

　杖、そして――白地に赤い隈取が鮮やかな、『隠形の狐面』。

「胸当てには、魔除けの油を塗っておいた。多少の攻撃なら弾くだろう。……で、一番大事なのはこれだ」

　湊は狐面をリナに手渡した。

「いいか、リナ。特にその狐面は、試験中絶対に外すなよ」

「えー？試験官の人に顔見せなくていいの？」

「本人確認の時だけ少しずらせばいい。ダンジョンに入ったら、常につけておけ。カメラ映り以前に、変な虫がつかないための虫除けだ」

　湊の口調は真剣だった。

　この面には、認識阻害だけでなく、致死ダメージを一度だけ肩代わりする身代わりの術がかかっている。

　敵地かもしれない成田へ赴くリナにとって、それは御守りとなるはずだ。

「わかった。絶対外さない」

　リナは真剣な表情で頷き、お面を大事そうにバッグにしまった。

「それと、もう一つ忠告だ」

　湊は少し言い淀み、ため息交じりに続けた。

「張り切りすぎて、力を出し過ぎるなよ。試験官が引くぞ」

　リナの攻撃は、加減を知らない。

　オーガをホームランして壁に埋め込めば、合格どころか「危険人物」としてマークされかねない。

「大丈夫だよ！特訓もしたし！」

　リナは自信満々に拳を握りしめた。

　そして、ニカっと笑う。

「今度は『優しく』ぶっ飛ばすから！」

（……その『優しく』の基準が、ズレているんだがな）

　湊は心の中で頭を抱えた。

　彼女にとっての「優しく」は、「壁を貫通させない程度」という意味でしかないだろう。

　まあ、相手がオーガなら頑丈だろうし、スプラッター映画のようにはならないはずだ。

「……まあ、いい。とにかく、怪我だけはするなよ」

「もう、叔父さんってば心配性なんだから」

　リナはクスクスと笑いながら、装備を詰め込んだバッグのチャックを閉めた。

　ずっしりとした重み。

　それは、これから始まる戦いへの重みでもあった。

「じゃあ、行ってきます！合格したら、ケーキでお祝いしてね！」

　リナはバッグを背負い、元気よく立ち上がった。

　店を出ようとする彼女の背中を見送りながら、湊はカウンターに戻り、手持無沙汰に文庫本を手に取った。

　いつも通りの、そっけない別れ。

　それでいいはずだった。

　だが。

「……リナ」

　湊は、引き戸に手をかけたリナの背中に声をかけた。

「ん？」

　リナが振り返る。

　外からは、新しい一日の始まりを告げる朝の光が差し込んでいる。

　湊は本に視線を落としたまま、ぶっきらぼうに言った。

「土産はいらんからな」

「えー、落花生くらい買ってこようと思ったのに」

　リナが苦笑いして、「はいはい」と答えようとした時だった。

「……気を付けてな」

　ボソリと、だがはっきりとした声が続いた。

　それは、いつもの気怠げな店主の声ではなかった。

　一人の家族を案じる、不器用だが温かい声だった。

「……！」

　リナは一瞬、驚いたように目を見開いた。

　朝寝坊の叔父が、わざわざ起きて待っていてくれて、最後にそんな言葉をかけてくれるなんて。

　リナの顔が、朝日に負けないくらい明るく綻んだ。

「うん！行ってきます！」

　元気な声が響き、ドアベルがカランコロンと鳴る。

　リナの背中は、光の中へと駆け出していった。

　再び静けさが戻った店内で、湊は冷めかけた茶を啜った。

　窓の外を見上げる。

　東の空が白み始め、ビル群のシルエットが浮かび上がっている。

　その方角は、リナが向かう千葉の空だ。

「……さて」

　湊は文庫本を置き、姿勢を正した。

　その瞳の奥には、眠気など微塵もない鋭い光が宿っていた。

「何も起きなきゃいいがな」

　まあ、冷静に考えて先日襲撃してきた組織が、このタイミングで何も仕掛けてこないはずがない。

　「Bランク試験」という舞台装置。

　「成田」という隔離された場所。

　そして、「友人」という人質になり得る存在。

　役者は揃いすぎている。

（……俺の読みが外れていればいいんだが）

　湊はポツリと呟いた。

　だが、彼の勘が外れることは滅多にない。

　爽やかな朝の空気とは裏腹に、日本の中枢で蠢き始めた悪意は、確実にリナへと迫っている。

　これは、嵐が来る前の、最後の静けさだ。

　湊は静かに立ち上がり、店の明かりを消した。

　朝霧に沈む久遠堂。

　その奥で、最強の陰陽師は、来たるべき時に備えて静かに爪を研ぐのだった。