転生した最強陰陽師、前世は働き過ぎたので今世は平穏に暮らしたい 〜姪のダンジョン配信を助けるためにお守りを渡したら、世界中がパニックになった件〜

第9話

　都内でも有数の設備を誇る、東都大学病院・特別病棟。

　政財界の要人や、高ランク探索者御用達のこの場所は、塵一つない清潔な空間と、最高級ホテルのような静けさに包まれている。

　はずだった。

「……臭いな」

　エレベーターを降りた瞬間、湊は露骨に顔をしかめ、指で鼻をつまんだ。

　甚平に草履という、あまりにも場違いな格好の男が発した言葉に、通りがかった看護師が眉をひそめる。

　だが、その先頭を歩く男――ボロボロのコートを纏ったＳランク探索者、剣崎龍也の姿を見て、彼女は慌てて敬礼し、道を開けた。

「急いでくれ。こっちだ」

「そんなに急かすなよ」

　湊はペタペタと草履の音を鳴らしながら、気怠げについていく。

　その後ろを歩くリナは、不安そうに周囲を見回していた。

「ねえ、叔父さん……」

「ん？」

「なんかここ、空気悪くない？ 換気扇壊れてるのかな」

　リナは胸元の服をパタパタとさせた。

　空調は完璧に効いているはずなのに、肌にまとわりつくような湿気と、喉の奥にへばりつくような不快感がある。

　それは、あの『久遠堂』で、何百年もの澱みを吸った雑巾を絞った時の感覚に似ていた。

「ただの消毒液の臭いじゃないよ。なんか……生ゴミと泥を混ぜて煮込んだような、すごい嫌な感じがする」

「ほう」

　湊は感心したように片眉を上げた。

　一般人には、清潔な病院の空気しか感じられないはずだ。現に、剣崎は何の反応も示さず先を急いでいる。

（掃除修行の成果がもう出たか。感覚器官が『穢れ』に対して鋭敏になってやがる）

　リナは気づいていない。

　彼女が感じている「空気の悪さ」は、物理的なものではなく、霊的な汚染だということに。

「その格好どうにかならなかったのか？一応、病院だぞ」

　剣崎が振り返りもせずに言った。

　すれ違う医師たちが、Ｓランクの剣崎には畏敬の念を向けるが、その後ろの甚平男と制服の女子高生には「なんでここに？」という視線を突き刺していたからだ。

「正装だぞ。俺にとってはな、仕事着みたいなもんだ」

「……湊さんがそれでいいなら、いいが……」

　一行は廊下の突き当たり、最上階の個室へと向かった。

　近づくにつれて、リナの顔色は青ざめていく。

「うっ……気持ち悪……」

「口呼吸にしとけ。まともに吸うと気分を害するぞ、今のお前には毒みたいなもんだ」

「えっ、毒？　病院なのに！？」

「似たようなもんだ」

　湊は淡々と答え、病室のドアノブに手をかけようとした剣崎を制した。

「待て。先客がいる」

　湊の肩で、今まで姿を消していた管狐の白雪が、ポンと音を立てて実体化した。

『キュウ……』

　白雪は嫌悪感を露わにし、自慢の純白の尻尾で鼻先を覆っている。

　そして、前足で空中の何かを払うような仕草を見せた。

　まるで、見えない蜘蛛の巣を避けるかのように。

「やれやれ。こりゃあ、予想通りというか……」

「掃除？ 叔父さん、ここ病院だよ？ 綺麗に決まって……」

　リナの言葉は、剣崎がドアを開けた瞬間に途切れた。

「美咲……」

　剣崎が悲痛な声を漏らし、ベッドへと歩み寄る。

　広々とした個室の中央。

　無数のチューブとモニターに繋がれ、一人の少女が眠っていた。

　年齢はリナと同じくらいだろうか。色素の薄い髪が枕に広がり、肌は透けるように白い。

　規則正しい心電図の音が、彼女が生きていることを辛うじて証明している。

　剣崎の目には、そう映っていた。

　原因不明の衰弱で眠り続ける、可憐で哀れな妹の姿が。

　――だが。

「ひっ……！？」

　リナは喉の奥で悲鳴を上げ、後ずさりした。

　背中が壁にぶつかる。

「な、なにこれ……」

　リナの視界は、剣崎のものとは決定的に異なっていた。

　白いシーツ？

　綺麗な肌？

　違う。

　少女の体は、真っ黒だった。

　まるで墨汁をぶちまけたような、あるいは腐った植物の根がびっしりと張り巡らされたような、どす黒い「痣」が、彼女の全身を覆い尽くしている。

　その黒い模様は、呼吸に合わせてドクンドクンと脈打ち、少女の肌の下を這いずり回っているように見えた。

「うそ……剣崎さん、これが見えないの！？」

「え？」

　リナの震える声に、剣崎が振り返った。

「こんなに……こんなに真っ黒になってるのに！ 全身、変な模様だらけだよ！？」

「な……何を言っているんだ？」

　剣崎は目を剥き、妹の腕を掴んだ。

　まくり上げた袖の下にあるのは、白く細い腕だけだ。

　痣など一つもない。

「俺には何も見えない！ ただ眠っているだけだ！ 二人には……お前たちには、何か見えているのか！？」

　剣崎がリナに詰め寄る。

　その鬼気迫る形相に、リナは恐怖で固まった。

　（なんで？ こんなにハッキリ見えてるのに。あの黒いの、見てるだけで目が痛くなるくらいなのに……！）

　リナは助けを求めるように湊を見上げた。

「叔父さん……これ……」

　湊は眼鏡の奥の瞳を細め、冷静に――しかし、どこか険しい表情で少女を見下ろしていた。

「叔父さんにも、見えてるよね？」

「ああ。こりゃひどいな」

　湊は短く吐き捨て、少女の額に手をかざした。

　その手には触れず、数センチ上で止める。

「現代魔術の『魔力感知』じゃ見えないさ。魔術でも魔法でもないからな」

「そうじゃないなら、何なんだ……！」

「『呪い』だよ。それも極上のな」

　湊は指先を動かし、空中の黒いモヤを弾いた。

「お前ら探索者が使う魔術は、外気にある魔力を集めて放つ物理現象だ。だが、こいつは違う。魂そのものに寄生して、内側から生命力ともいえる霊力を吸い上げるシステムだ」

　湊は少女の胸元を指差した。

　リナの目には、そこに黒い根の「中心核」のような塊が見えた。

　そこから血管のように黒い線が全身に広がっている。

「植物の根と同じだ。深く、複雑に絡みついて、宿主と一体化してる。無理に引き剥がせば、宿主の魂ごと崩壊する。だから回復魔法もポーションも効かない。逆に『治療』しようとすればするほど、餌を与えているようなもんだ」

「なっ……」

　剣崎が絶句した。

　今まで自分が必死に買い集めた最高級ポージョンや、高名な治癒術師への依頼。

　それら全てが、妹を苦しめる呪いの「肥料」になっていたというのか。

「そんな……俺は……俺は美咲を……！」

　膝から崩れ落ちそうになる剣崎。

　その肩を、湊は軽く叩いた。

「絶望するな。手遅れじゃないと言ったろ」

「！」

「絡みついてるなら、解けばいい。食われてるなら、食い返せばいい。単純な理屈だ」

　湊の声は平坦だったが、そこには確固たる自信があった。

　リナはその横顔を見て、ドキリとした。

　いつもの「めんどくさい」オーラを纏った叔父ではない。

　この表情は――仕事をする時の「プロ」の顔だ。

「な、なんとかなるのか！？」

「ああ。だが――」

　湊は周囲を見回した。

　真っ白な壁、高価な医療機器、窓の外に広がる東京の夜景。

「ここでは無理だ。狭すぎる」

「どういうことだ？ 設備なら最高級のものが揃っているぞ」

「物理的な広さが足りん。これからこの娘の体から『ナニカ』を引きずり出すんだ。そいつが大人しく消えてくれるとは限らない」

　湊はニヤリと笑ったが、その目は笑っていなかった。

「抜いた瞬間に暴れ出したらどうする？ この病棟ごと吹き飛ぶぞ。お前、賠償金払えるか？」

「ひっ……！」

　リナが声を上げた。

「えっ、なんか出てくるの！？ あの黒いのが！？」

「実体化するだろうな。下手なモンスターよりタチが悪いかもしれん」

「そ、そんな……」

　湊は剣崎に向き直り、事務的に告げた。

「場所を変えるぞ。誰にも邪魔されず、俺が本気で結界を張っても問題ない広さがある場所。……心当たりはあるか？」

　剣崎は一瞬の迷いの後、強く頷いた。

「ある。俺が所属するクランの地下訓練場だ。あそこなら対Ｓランクモンスター用の防壁がある。誰も入れさせない」

「上等だ。今すぐ移送の手配をしろ。……リナ」

「は、はい！」

「お前も手伝え。その目はもう『視えて』るんだ。いい経験になる」

　湊の言葉に、リナはごくりと唾を飲み込んだ。

　掃除だと思っていた修行。

　それが、この異様な光景を見ることにつながるなんて。

　震える手で拳を握りしめる。

　怖い。

　あの黒い痣は、見ているだけで吐き気がする。

　けれど――。

　ベッドで眠る少女は、リナと同じ年頃だ。

　理不尽な力に命を削られている彼女を、見捨てることなんてできない。

「……わかった！」

　リナの瞳に、強い光が宿った。

　それを見て、湊は満足げに、しかし少しだけ複雑そうに鼻を鳴らした。

（あーあ、やっぱり血筋には抗えないか。これで完全に、こっち側の世界に片足突っ込んじまったか）

　動き出した運命の歯車は、もう止まらない。

　千年前の陰陽術と、現代最強の武力。

　そして覚醒し始めた少女。

　奇妙なトリオによる、ひとりの少女を救うための解呪が始まろうとしていた。

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お、おかしい！

カクヨムだと1日で400人以上のフォロワー伸びてるのにこっちじゃ全然だ。

（投稿から5日でジャンル別日間総合5位）

なろうもまだまだやれるぜってとこを見せてくれよ！

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