第９章： 丘とわらべ歌
風は狂った獣のように吠えていた。
嵐に揺れる荷車は、一揺れごとに崖に落ちそうになっていた。雪片はあまりにも速く降り、世界そのものの存在さえ消そうとしているかのようだった。
ハスターは目を開け続けるのもやっとだった。雪が肌を刺し、突風でよろめく。
バンが叫ぶが、その声は嵐にかき消される。
その混沌の中で、ドーランだけが踏ん張っていた。
彼は巨大な体を使い、荷車のバランスを片側だけで支えた。筋肉は軋み、皮膚はほとんど裂けそうになった。
そして、滑稽でありながら魅了されるような動きで、腹の裂け目に手を滑り込ませ——そこから完全な車輪を取り出した。
一言も発せず、壊れた車輪を交換し、ヘラクレスを素早く止めて、力強い声で宣言した。
— 何であれ…頂上まで行く、どんな犠牲を払っても。
彼らは再び進路を取った。
しかし、周囲の景色は一歩ごとに変化しているように見えた。岩は伸び、動く肉のように曲がった。
雪は降り続けず、空中に浮かび、舞台のセットのようにその場で止まっていた。
— こ、これは…何だ？とハスターは息を吐いた。
顔色の青ざめたバンが拳を握り締める。
— 普通じゃない。ここ、この劇場でさえ、何かが…狂っている。
そして、曲がり角を回った瞬間、目の前に大きな深淵が現れた。
巨大な口のような暗い裂け目が、山の奥深くへと続いている。
考えずに、ドーランはヘラクレスに中へ入るよう合図した。洞窟は彼らを待っているかのようだった。
足を踏み入れると、圧倒的な静寂が訪れた。
風は止み、音は消えた。
そして、声が…柔らかく、ほとんど子どものような声が深みに響いた。
— よし…簡単だ。遊びたいだけ。ヒヒヒ…
雪は瞬時に止まった。
暗闇の中、囁きは旋律に変わった。
> ♪ 足音が落ちると山は笑う、
一、二、三——動くな。 ♪
彼らの呼吸は止まった。
山が彼らにゲームを提案したのだ。
ドーランは応じた。
— 丘だ…俺たちをからかっている。しかし、言う通りにして遊ぶしかない。
丘は小さな、幼く不気味な笑い声で応えた。
二人の少年は目を合わせ、言葉なく理解し、うなずいた。心臓を高鳴らせながら荷車に戻ると、丘の声は再び静かに歌い始めた。
> ♪ 足音が落ちると山は笑う、
一、二、三…動くな。 ♪
一文ごとに、すべてが止まった。
ドーランもハスターもバンも、まったく動かない。
動物であるはずのヘラクレスも、像のように固まっていた。
そして、繰り返されるたび、歌は途切れ途切れに、いたずらっぽく響き、
またすべてが止まる。
そのゲームは三時間続いた。
ほんの一瞬の動きでも死を意味する、残酷な三時間。
ついに、丘はため息のような声を漏らした。
— ずるい…勝者が複数になるなんて…退屈だ。
重い沈黙が訪れた。
そして声は再び旋律を奏でる、今度は鮮烈で、荒々しい。
ドーランは身震いした。
本能でハスターとバンを自分の前に置き、しっかり抱きしめた。
正しかった。
歌の最後の音と共に、頂上から轟音が響き渡った。
石の雨が彼らに降り注ぐ。
丘は嗤い、叫んだ。
— いい本能だな、坊や！しかし…この雪崩に耐えられるか？
石の豪雨が信じられないほど激しく降り注ぐ。
しかし、何も影響しない。
ドーランは立ち続け、体で衝撃を受け止め、微動だにしない。
バンとハスターの顔は、死への恐怖ではなく、
師匠が自分たちのために命を危険に晒す恐怖で歪んでいた。
石は地面を砕き、荷車を粉々にする。
だがドーランは、堅固に耐え続ける。
人の壁。無敵の要塞。
彼はわずかに微笑み、ほぼ平穏な声でつぶやいた。
— 学者に伝えろ…ポテトを届けられなかったと。
突然、彼は石の雨が避ける空間を見つけた。
その隙を突き、バンとハスターを首元から抱き上げ、力強く空へ投げた。
投げられた二人は、雲に触れそうにさえ見えた。
頂上はもうすぐそこだった。
山が咆哮を続ける中、ドーランは顔を上げ、狂気じみた輝きを目に宿し、叫んだ。
— 少年たち…下で会おう、いいか？ニョホ！！！
