第32章――魂の色を探して
七日目の朝日が、いつもより早く昇った。
しかし日の光よりもすでに先に動き始めていた者たちがいた。
――バンとハストゥル。
二人はそれぞれ離れた場所で静かに座り、深い瞑想に入っていた。
ベンケイは腕を組み、満足そうに頷いた。
ベンケイ：
「見事だ。ここまで到達できる者は滅多にいない。胸を張れ。」
バンはゆっくりと目を開け、額の汗を拭う。
バン：
「うん……アニマが体の中を巡るのがはっきり分かる。
内側にも外側にも動かせるようになった。
でも……なんか変なんだ。何かが足りない気がする。」
その瞬間、伝達トンボが震え、ハストゥルの声が響いた。
ハストゥル：
「分かるよ、同じだ。アニマを使うたびに、胸の奥が空っぽになる感覚がする。」
ベンケイは薄く笑う。
ベンケイ：
「当然だ。お前たちはアニマを“扱う”段階には来たが――
今感じているアニマは、まだ“色のない画布”にすぎん。
アニマはお前たちを主人と認めた。
だが今度はアニマが、お前たちの本質を学ぶ番だ。」
ハストゥルが眉をひそめる。
ハストゥル：
「つまり……アニマが俺たちを“読む”ってことか？」
ベンケイ：
「そうだ。だが、お前たちの魂の性質がアニマに気に入られなければ、決して開かれることはない。」
バンはうーんと唸りながら首を左右に振る。
バン：
「じゃあ……魂の本当の姿って、どうやって見せればいいんだ？」
ベンケイは獰猛な笑みを浮かべた。
ベンケイ：
「自分を知る一番の方法は――“死”と向き合うことだ。
覚悟しろ。」
バン：
「はあ！？ ちょ、待っ――」
次の瞬間、ベンケイの姿が消えた。
現れたのはバンの目の前。
すでに斬撃が振り下ろされていた。
バンは本能で“亀の構え”を取る。
斬撃が迫る。
バン（心の声）：
（あ、人生が走馬灯みたいに……
いや、でもなんか別に大したことなかった！！）
しかし、その一撃は届かなかった。
ベンケイが刃を寸前で止めていた。
ベンケイ：
「殺すつもりはない。少なくとも今日はな。」
するとベンケイは片手でバンの脚をつかみ、そのまま肩に担ぎ上げた。
そして伝達トンボに向かって言った。
ベンケイ：
「ハストゥル。お前も自分の本質を見つけろ。
そこにいても成果は出ん。森の奥深くへ入れ。」
ハストゥルは拳を握りしめる。
ハストゥル：
「分かりました、ベンケイさん。もうここには留まりません！」
一方で、逆さに担がれたバンが呻く。
バン：
「ね、ねえ……そろそろ下ろしてくれない？
血が全部頭に行ってるんだけど……」
ベンケイは再び笑った。悪い顔だ。
ベンケイ：
「もちろん下ろしてやる。
……ただ、もっといい方法がある。」
彼は投げの構えを取り――
ベンケイ：
「いくぞ。」
バンはまるで野球のボールのように森の奥へ吹っ飛ばされた。
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◆ ハストゥル側
ハストゥルは遠くから聞こえる絶叫に肩をすくめた。
ハストゥル：
「まあ……自業自得だ。忠告したのに。」
彼は森の奥へと進む。
ハストゥル：
「さて……やってみるか。」
アニマを放ち、複数の方向へ凝縮させた。
その瞬間――
ドンッ！！
ドドン！！
鼓動のような、戦の太鼓のような音が響いた。
木々の上には巨大なゴリラたちが現れ、ハストゥルを包囲している。
さらに、影の中からひときわ大きなゴリラが姿を見せた。
ドォンッ！！
着地と同時に地面を両腕で叩く。
大地が跳ね上がり、波打つ。
ハストゥルはアニマで身体を軽くし、跳躍して木にしがみついた。
額に汗がにじむ。
ハストゥル：
「これが……俺の試練ってわけか。
こりゃ、簡単じゃなさそうだな。」
――作者コメント――
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