第24章 — DREAM DESERT
風が静かにささやき、黄金の砂の渦を巻き上げていた。
空気には、砂漠のヤシの木だけが放つことのできる、爽やかで甘い香りが漂っていた。
エファは目をゆっくりと開けた。まだ頭がぼんやりしている。
彼女の周りには、現実とは思えない光景が果てしなく広がっていた。
そのとき――彼女は飛び上がった。
「――列車！？！」
数分前に乗っていたはずの列車は、もはや断片としてしか存在していなかった……
客車の破片が宙に浮かび、まるで宇宙を漂うかのように、この世界の法則を無視していた。
ジリジリとした音が響く。
> ブズズ…こんにちわ！ドリィィィィム・デザートへようこそ！
エファは周囲を見回したが、何もない。
そのとき、ブーツに小さな衝撃を感じた。
目を落とすと――
「わっ！ かわいい！」
リンと名乗る、小さな円形のロボットが、りんご二つ分くらいの背丈で、ガラスの目で彼女を見つめていた。
一輪の車輪でゆらゆらと揺れながら進んでいる。
「ロボットだよね？ ここで会えるなんて珍しいな」
ロボットは途切れ途切れの声で答えた。
> 私はRING型、識別番号060605。はじめましてぇぇぇ…
エファはそっと笑った。
「リング060605？ 長すぎるよ……リンって呼んでもいい？」
ロボットはちょっと「チャッ、チャッ」と嬉しそうに音を立て、まるで新しい名前を承認しているかのようだった。
エファは空を見上げた。
夜だった。
「待って……挨拶したのに、夜なんだよね」
リンは答えた。
> 夢の砂漠には人工のベールがあって、群島全体を覆えるんだ。
ここで生まれた砂を守るためにね。
以前は旅行者のガイドをしていたんだけど……今は壊すのが得意かな……
エファは頭を振り、微笑んだ。
「そんなことないよ。その小さな欠点がかえって魅力になってるんだから」
だが、彼女の瞳は暗く沈む。
「心配なの……列車には仲間もいたの。で……爆発してしまった」
ロボットは冷静に答えた。
> あなたは生き残った。
統計的に考えれば、仲間たちも――体の丈夫な人たちは――生き延びている可能性が高い。
「えっ！それって失礼でしょ！」とエファは憤る。
リンは何事もなかったかのように続けた。
> 今はDREAMの都市へ向かうべきです。
ここの気温は極端に変化します。ついてきてください。
小さなロボットは砂の上に細い跡を残しながら進み出した。
エファもその後を追った。
「…あっていてほしいな。仲間たちは生きていて…」
彼女は暗い地平線を見上げる。
「DREAM、か……名前があまりオリジナルじゃないな」
リンはわずかに振動し、どこか神秘的な雰囲気で答えた。
> この地域では、名前はしばしば人を惑わせるものなのです……
