第16章 新たな仲間
鉛のような静寂が、戦場の廃墟を包み込んだ。
舞い上がっていた砂塵は、溶けかけた氷の破片と残り火の熱に混じりながら、ゆっくりと地面へ降り積もる。
ラスタバンは荒い息をつき、ボロボロになった外套をまといながら、衝撃の余韻でなお震える拳を見つめていた。
その正面では、ハーヴィーが膝をついたまま意識を失い、ひび割れた氷の檻に閉じ込められていた。
「……終わったな」
ラスタバンは、かすれた声で風の中へと呟いた。
黄色いフードの男は無言で歩み寄り、その光景を静かに見渡した。穏やかで、どこか淡く輝く瞳が周囲を一巡すると、低い声で告げる。
「こっちだ。」
彼は瓦礫を押しのけ、その下に隠されていた金属製のハッチを露わにした。
そこからは冷たい霧が静かに流れ出している。
何も尋ねることなく、アラタはエファを支え、そのまま開口部へと身を滑り込ませた。
金属の軋む音が、まるでため息のように響く。
地下へ降りると、即席の松明がぼんやりと照らす薄暗い通路が奥へと続いていた。
続いてラスタバンが降り、最後に黄色いフードの男が中へ入る。
「ずいぶん派手にやられたな、バン。」
皮肉と心配が入り混じった口調だった。
ラスタバンは口元の血を拭いながら、痛々しく笑う。
「……ああ。あの化け物みたいな強さには、さすがに参った。」
黄色いフードの男は、そっと彼の肩に手を置いた。
「まだ立っていられるなら、お前は終わっちゃいない。」
その時、遠く頭上から地鳴りのような轟音が響いた。
兵士たちの声が、少しずつ近づいてくる。
「行くぞ。」
黄色いフードを深く被り直しながら、ハストゥールが言った。
「増援が来る前にな。」
彼は先頭に立って歩き始め、その足音だけが静寂の中に反響する。
アラタはなおもエファを支えながら後に続き、ラスタバンが最後尾を務めた。
一行は、光の届かない地下深くへと足を踏み入れていく。
静まり返った坑道には、湿った石畳を踏みしめる足音だけが響いていた。
天井からは細い水滴が落ち、ハストゥールの松明の炎を揺らめかせる。
空気は埃と錆の匂いに満ちていたが、それだけではない。
どこか太古の眠りを思わせる、不思議な気配が漂っていた。
肩の傷を押さえながら歩いていたアラタが、やがて沈黙を破る。
「あなたたちは……何者なんですか？ 一体、俺たちに何の用があるんです？」
ハストゥールはすぐには答えなかった。
一定のリズムで足音だけが響き続ける。
やがて振り返ることなく、穏やかに口を開いた。
「ああ、俺はハストゥール。そこのデカいのがラスタバンだ。バンって呼んでやってくれ。そのほうが楽だからな。」
思いがけない返事に、アラタとエファは目を丸くした。
しかし次の瞬間、アラタの表情がぱっと明るくなる。
先ほどのラスタバンと副将との壮絶な戦いが脳裏によみがえったのだ。
目を輝かせながら叫ぶ。
「待ってください！ さっきのあれって何だったんですか！？
あれって……魔法ですよね？
俺も……俺もあんな力を使えるようになりますか！？」
問いかけの後、しばらく沈黙が流れた。
遠くで石が軋む音だけが聞こえる。
ラスタバンとハストゥールは顔を見合わせると、思わず吹き出した。
だがハストゥールだけは、不意に足を止める。
フードの隙間から、緑がかった瞳が静かに覗いた。
「魔法……か。
まあ、完全な間違いじゃない。
だが、お前が見たあの力は――アニマの発現だ。」
冷たい風が通路を吹き抜ける。
その言葉だけが、坑道の奥へと静かに響いた。
エファが眉をひそめる。
「……アニマ？」
ハストゥールは低い声で問い返す。
「その力の真実を知りたい……そういうことだろ？」
その口調は、まるで儀式の始まりを告げるように重々しかった。
「アニマは、人に人智を超えた力を与えるエネルギーだ。
……だが、俺から言わせれば、あれは祝福なんかじゃない。
ただの寄生虫さ。」
坑道の壁が、微かに震える。
エファが口を開く。
「……祝福のことを言ってるの？」
「そうだな。農民たちはそう呼んでいる。」
ハストゥールは肩をすくめた。
アラタは子犬のような笑顔を浮かべる。
「じゃあ、その力……俺にも教えてくれませんか！」
エファは即座に声を荒げた。
「アラタ、駄目！
あんなもの、誰一人幸せになんてしてない！
疫病みたいに近づいちゃ駄目！」
ハストゥールは苦笑する。
「……お前は、よほど狭い世界しか見てこなかったんだな。」
そう言ってアラタへ視線を向けた。
「やりたきゃ好きにしろ。
だが、俺たちがお前に何か教えることは期待するな。」
重い沈黙が流れる。
ラスタバンが苦笑した。
「おいハストゥール、お前がそんな真面目な顔できるなんて知らなかったぞ。」
ハストゥールは肩を揺らして笑う。
「はははっ、言われてみりゃそうだな！」
ラスタバンは改めてアラタたちを見る。
「今のお前たちが知る必要があるのは、俺がラスタバン、こいつがハストゥール。
そして俺たちがお前たちを間一髪で助けた――それだけだ。」
エファは首を傾げた。
「……でも、どうして私たちを助けたの？
それに私はずっとこの街で暮らしてるけど、あなたたちを見たことがないわ。」
ハストゥールは胸を張る。
「えっ、本当に！？
『乳糖の賢者』とか、『フレンチトーストの達人』とか、『荷物救出の救世主』って聞いたことない？」
ラスタバンは呆れたように額へ手を当てる。
「ハストゥール……。
俺たちはただ街の人たちを助けてるだけだ。」
ハストゥールは頬を膨らませた。
「ちぇっ、その言い方じゃ格好よくないじゃん……。」
そのやり取りに、アラタは思わず吹き出し、大笑いした。
「なんだか……これからすごく面白くなりそうですね！」
ハストゥールとラスタバンも声を上げて笑う。
ただ一人、エファだけは呆れたようにため息をついた。
「……私、一体どんな人たちに巻き込まれちゃったのよ。」
_________________________________
ここまで読んでくださってありがとうございます！ もし『黄衣の王』を楽しんでいただけたなら、★評価やブックマークをいただけると、とても励みになります！」(◜‿◝)♡
