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第10章：科学の楽園

　二人の少年は混乱したまま、丘の頂上へと飛翔を続けていた。

　風が彼らの顔を切り裂き、光が歪み、世界そのものが停止したようだった。

　突然、空を裂く叫びが響いた。

「ズルいっ！！　それは反則だああああ！！！」

　丘の声が鐘のように轟く。

　巨大な岩が斜面から引き剝がされ、彼らへと投げつけられた。

　世界がゆっくりと動く。

　岩は渦を巻きながら迫り来る――美しくも、致命的な軌跡を描いて。

　ハスターとバンはそれを見つめるしかなかった。

――終わりだ。

　バンは小さく、諦めたように呟いた。

「……いつもこうだな」

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回想――七年前

　景色がぼやけ、記憶が静かに蘇る。

　動かぬ空。同じベンチ。同じ繰り返し。

　幼いバンは、繰り返される劇を理解していた。

　黒いコートの男、鳴る鐘、落下、そしてまた最初から。

　だが、その永遠の循環に息苦しさを覚えていた。

　彼は夢見ていた――変化する世界を。青い海を。繰り返さない地平線を。

　ある日、彼は動かずに風へと呟いた。

「もし全部が嘘なら……本物を見たい。

　醜くても、痛くても、かまわない」

　その瞬間、風が止み、空に亀裂が走った。

　その裂け目の向こうに、彼は初めて“本物の海”を見た気がした。

　動く波、終わらない広がり。

　その日以来、彼は死を恐れなくなった。

　恐れたのは――また同じ場所に戻ることだけだった。

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現在

　岩は迫っていた。

　時間が伸び、丘の叫びは遠くへと霞んでいく。

　その中で、バンの胸の奥から何かが熱く湧き上がった。

　それは純粋な意志。

　――もう、同じ物語を繰り返したくないという子供の意志だった。

　彼は夢で見た海を思い出した。

　そして、自分に誓った約束を。

「本物を見る」

　考えるより先に、彼は手を上げた。

　ほんの小さな、取るに足らない動き。

　だが、その瞬間――世界が鳴った。

　岩は爆発せず、粉々にならなかった。

　代わりに、ひと筋の亀裂が走り、静かに光の粒へと崩れた。

　音は鈴のように澄みきっていた。

　世界の息が戻る。

　劇場が揺らぎ、構造がひび割れる。

　バンは微笑んだ。

　勝ち誇った笑みではなく、

　この場所の“掟”を破った者の、静かな笑みだった。

　眩い光が走る。

　空間が裂け、二人は光に飲まれた。

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「やっと来たねぇ！　遅かったじゃないか！」

　澄んだ声が響いた。

　気づけば、二人は地面の上に立っていた。

　ハスターは呆然と呟いた。

「ここは……天国なのか？」

　明るい笑い声が返る。

「同じ“天国”を指しているかはわからないけどね。

　ここは――科学の楽園さ！」

　白衣。乱れた髪。丸い眼鏡。

　男は笑みを浮かべながら歩み寄った。

「あぁ、自己紹介がまだだったね。

　私の名はアルベルト・アインシュタイン」

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　バンとハスターは言葉を失った。

　アインシュタインはもう次の話題を口にしていた。

「ところで、ドランは？　それと、私のジャガイモは？」

　バンは混乱した声で答える。

「ぼ、僕たちはアレンヴェルの丘の頂上にいて……あなたが、“あの科学者”ですか？」

「その通り！」

　アインシュタインは満面の笑みで叫んだ。

「さぁ、中へ入ろう。話は中で聞こう」

　その瞬間、音もなく椅子が宙を滑って現れた。

「座りたまえ」

　二人の鼓動がまだ速かった。

　劇場は彼らに教えた。

　――破壊もまた、扉であるということを。

　だが、その扉の先がどこへ続くのか、

　まだ誰にもわからなかった。