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第8話：グレースの才能と共闘の約束

　ギルドの扉を開けると、すでにグレースが待っていた。

「おはよう、グレース」

「……おはよう」

　相変わらず控えめな声だったが、以前よりは少し慣れたのか、目を合わせてくれるようになった。

「さっそく今日の依頼を決めようか」

　俺たちは依頼が貼り出されている掲示板へ向かった。そこには様々な討伐依頼や採取依頼が並んでいる。

「どれがいいかな？」

　グレースに尋ねると、彼女は少し考えたあと、静かに言った。

「……三好さんに、まかせる」

　完全にお任せらしい。ならば、無理せず一人でも討伐できるような依頼がいいだろう。

　俺は比較的簡単そうな「トゲリザード討伐」の依頼を選んだ。トゲリザードは凶暴な魔物ではあるが、一対一ならば問題なく倒せる相手だ。

「じゃあ、これにしよう。トゲリザードの討伐依頼だ」

「……わかった」

　グレースは小さく頷き、俺たちはギルドを後にした。

　目的の場所は、村の近くにある岩場だった。トゲリザードは乾燥した地形を好むため、このあたりによく出現する。

「グレース、俺が全部倒すから、君は見てるだけでいいよ」

「……うん」

　グレースは短剣を手にしていたが、構える様子もなく、俺の後ろに立って見守るだけだった。

「よし、行くぞ！」

　俺はトゲリザードの群れに向かって駆け出した。

　まずは一匹。素早く踏み込んで、剣を振り下ろす。トゲリザードは鈍い咆哮を上げて倒れる。

　次の一匹が飛びかかってくるのを、横に回避しながらカウンター気味に剣を突き刺す。

「これで……終わり！」

　最後の一匹を切り倒し、息を整える。

「ふう、全部倒したかな？」

　そう思った瞬間——

「——っ！」

　不意に背後から殺気を感じた。

　しまった！まだ残っていたのか！？

　俺は振り向こうとしたが、間に合わない。トゲリザードが鋭い爪を振り上げ、俺に襲いかかる——

　その時。

　シュッ——！

　細い影が素早く俺の横をすり抜けた。

「……！」

　グレースだ。

　彼女は驚くほど素早い動きでトゲリザードの背後に回り込んだ。

「……っ！」

　一瞬の間。

　短剣が光り、次の瞬間には、トゲリザードの首元に鋭く突き刺さっていた。

　グレースの動きは完璧だった。

　トゲリザードは断末魔を上げる間もなく、その場に崩れ落ちた。

　俺は目を見開いた。

「グ、グレース……？」

「……倒した」

　グレースは淡々と言う。

「す、すごい……！なんでそんなに戦えるんだ？」

「……お父さんが、教えてくれた」

　お父さん？つまりテイストキング？そういえば、彼もただの料理人とは思えない風格だった。もしかして、戦闘の心得もあるのか……？

　俺はまだ驚きが抜けなかったが、グレースは落ち着いた表情のまま、短剣を拭っていた。

　戦闘が終わり、俺たちは倒したトゲリザードを並べた。

「グレース、料理はどうする？」

「……今、する」

　彼女はさっそく準備に取り掛かった。魔物の皮を剥ぎ、肉を取り出し、持参していた香草やスパイスを使い、調理を始める。

　焚き火の上に鉄板を置き、肉が焼ける音が響く。

　香ばしい匂いがあたりに漂い、俺の腹が鳴った。

「お、おお……！」

　焼き上がった肉は、まるで高級なステーキのように美味しそうだった。

「……食べて」

　グレースが皿を差し出す。

　俺はさっそくひと口頬張った。

「……う、うまい！！」

　前回のスパイクボアも美味かったが、今回のトゲリザードはまた違った旨味があった。歯ごたえがありながらも柔らかく、噛むほどにジュワッと旨味が広がる。

「……私、もっと上手くなりたい」

　グレースがポツリと言った。

「魔物を倒して、素材を知って、それを調理する……それを繰り返せば、もっと美味しい料理を作れる」

　彼女の瞳には、強い意志が宿っていた。

「だから……三好さん、これからも一緒に魔物を倒してほしい」

　俺は少し考えた。

　俺の目的はBランクになって、最低限の依頼をこなして楽に暮らすこと。魔物を倒すことは避けられないが、どうせなら美味しく食べられた方がいい。

「……じゃあ、俺がBランクになるまで、協力するよ」

「……本当？」

「本当さ」

　グレースは少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう」

　こうして、俺とグレースの共同戦線が本格的に始まった。