第7話：モンスター料理会とグレースとの出会い
ギルドの依頼をこなしながら、俺は収納バッグを活用し、倒した魔物を持ち帰るようになった。しかし、持ち帰ったはいいものの、俺には料理のスキルがないため、やはり自分で調理しても美味しく食べることができない。
「どうにかして、うまい魔物料理を食べる方法はないものか……」
そんなことを考えながらギルドに立ち寄ると、受付嬢のミレーヌが興味深い情報を教えてくれた。
「三好さん、モンスター料理会ってご存知ですか？」
「モンスター料理会？」
「ええ。ギルド公認の団体で、魔物の肉を美味しく調理するプロの料理人たちの集まりなんです。討伐した魔物を持っていけば、適正な価格で調理してくれますよ」
それは朗報だった！ 俺はさっそくモンスター料理会に向かうことにした。
モンスター料理会はギルドの近くにある大きな建物の中にあった。
中へ入ると、香ばしい肉の焼ける匂いが漂い、いくつもの厨房で料理人たちが腕を振るっていた。
「すげえ……！」
俺はさっそく受付に行き、狩った魔物を調理してもらうことに。
「ほう、ホロツノウサギの肉か。これはスパイス焼きにすると美味しいぞ」
料理人が手際よく調理を進めていく。焼き上がった肉は、今まで俺が食べてきたものとはまるで違い、香ばしい香りを放っていた。
「では、どうぞ召し上がれ！」
俺は焼き上がったホロツノウサギの肉を口に運んだ。
「う、うまい！！」
柔らかくてジューシーな肉、しっかりとした旨味があり、スパイスが絶妙に効いている。今まで食べてきた無理やり焼いた肉とは比べものにならなかった。
「こんなに違うのか……やっぱりプロに頼むべきだったな」
これからは魔物を持ち帰り、ここで料理してもらうのが良さそうだ。
それから数日後——
俺は珍しい魔物「スパイクボア」を討伐し、その肉を持ってモンスター料理会を訪れた。
すると、突然、立派なヒゲを生やした大柄な男が現れた。
「おぬしがこのスパイクボアを狩ったのか？」
風格のあるその男は、モンスター料理会の会長「テイストキング」だった。
「ぜひとも、この肉は娘のグレースに調理させてほしい！」
「え、娘さんに？」
「うむ。我が娘グレースは、魔物料理の才能を持っているのだが、人見知りであまり人前に出たがらんのだ。しかし、おぬしの狩った珍しい魔物ならば、良い修行になると思う」
俺は少し考えたが、別に断る理由はなかった。むしろ、プロの料理人に無料で調理してもらえるなら願ったり叶ったりだ。
「わかりました、お願いします」
厨房に案内されると、そこには三つ編みの髪をした少女がいた。
「……」
「えっと、グレースさん？」
「……うん」
グレースは小さな声で返事をしたが、目を合わせようとはしない。どうやら本当に人見知りらしい。
だが、料理に入ると彼女の雰囲気は一変した。素早くナイフを操り、的確な手つきでスパイクボアの肉を処理していく。
「す、すごい……」
その技術に思わず見惚れてしまった。
やがて料理が完成した。
皿に盛られた肉は、絶妙な焼き加減で、香ばしい香りが漂っている。
「では、いただきます！」
俺が肉を口に入れるよりも先に、テイストキングが試食した。
「！！！」
その瞬間、彼は上半身裸になり、
「う、うまーーーい！！！」
と叫んだ。
……え、なんで脱いだんだ？
「これは……絶品だ！！ グレース、お前は天才だぞ！！！」
俺も恐る恐る肉を口に運ぶ。
「……う、うますぎる！！」
ジューシーで柔らかく、噛むたびに肉汁が口いっぱいに広がる。スパイスとソースの組み合わせも絶妙で、今まで食べたどの魔物料理よりも美味かった。
「グレースさん、ありがとう！ すごく美味しいです！」
「……うん」
少しだけ、グレースが嬉しそうに微笑んだ気がした。
その後、テイストキングは俺にこう頼んできた。
「三好よ、グレースをおぬしの魔物討伐に同行させてくれぬか？」
「え？」
「グレースが実際に魔物を見ることで、さらに料理の腕を磨けると思うのだ！」
「えっと……」
一瞬迷ったが、ふとあることに気づいた。
（待てよ……グレースがいれば、無料で魔物料理を食べられるんじゃ？）
俺は一切の迷いを捨て、快く承諾した。
「いいですよ！ ぜひ、一緒に行きましょう！」
「おお、感謝する！」
こうして、俺はグレースと共に魔物討伐に出かけることになった。
