この怪異は誰のもの？

第六章 穏やかな塵

穏やかな塵④

　夕食のあと、順番にお風呂を済ませたわたしたちは、話もせずにそれぞれの部屋に引き上げた。わたしは自分の部屋、彰也《あきや》たちは泊まる時に使ういつもの客間に。

　わたしは、布団に入ってもなかなか寝付けなかった。普段はあっという間に眠れるんだけどね。さすがに気が高ぶっていたんだと思う。

　何度も何度も寝返りを打って、羊を数えたりもしたけど無駄で、ついにわたしは眠ることを断念した。

　わたしは、無性に彰也と話したくなった。

　枕元の時計で確認した時間は、確か１１時を少し過ぎていたと思う。

　彰也が起きていたら話し相手になってもらう。寝ていたら、すっぱり諦める。

　そう決めて布団を抜け出したわたしは、寒さに震えながら彰也が使っている客間に向かったの。

　お屋敷は、どこもかしこも怖いくらいにしんと静まり返っていた。素足に廊下がひどく冷たかったな。

　彰也が寝ているはずの客間の前で足を止めたわたしは、おかしいなと思った。

　襖が、少しだけ開いていたんだ。几帳面な彰也にしては珍しかった。

　わたしは深く考えずに、静かに襖を開けた。

　暗い部屋の中央に布団が見えた。盛り上がっているから、彰也は寝ているんだろうと思った。

　最初に決めた通り、わたしは自分の部屋に戻ろうとした。

　でも、何か胸騒ぎがしたの。

　わたしは「彰也」と呼びかけた。返事はなかった。

　もう一度、今度は少し大きな声で名前を呼んだけど、やっぱり返事はなかった。

　わたしは手探りで、入り口の近くにあるスイッチで部屋の電気をつけた。

　――どうしたの、いさな。眠れないの？

　身を起こした彰也が目をぱちぱちさせて、やさしい声でそんなことを言ってくれるのを期待した。

　でも、そうはならなかった。

　わたしは、信じられないものを見た。

　部屋の中央に敷かれた布団に、彰也が寝ている。

　それはぜんぜんおかしくない。

　でもね、そこから先がありえないの。

　彰也の喉は真一文字に切り裂かれていて、血がとめどなくあふれ出ていたんだ。

　そんなのぜったいに変でしょ。致命的に何かが間違ってる。

　わたしは間違いの元を見つけたくて、視線を彰也から外した。

　そして気付いた。

　部屋の隅に、身を隠すようにして春夜がかがみこんでいたんだ。血に濡れた小太刀を手に持って。

　限界だった。

　目で見る光景に、頭が追いつかなかった。

　へたりこんだわたしに、春夜は笑いかけた。悪戯がばれた時の顏みたいだったよ。

　立ち上がって、散歩でもするみたいな足取りで近寄ってきた彰也は、わたしを見下ろしてこう言った。

「いいところに来たね。いさな」

　どういうことって、わたしは思った。わけがわからなかったよ。

　春夜の手には血に濡れた小太刀があって、彰也は首から血を流してる。誰がどう見ても、やったのは春夜だった。それのどこがいいところなのか、教えてほしかった。

　でも、わたしは一言も喋れなかった。

「せっかくだから、俺が影無《かげなし》になるところを見ていってよ。――凍月《いてづき》、出てきてくれ」

　わたしが春夜の視線をたどると、彰也の身体――影から『何か』が這い出してくるのが見えた。

　最初は猫くらいの大きさだった『何か』は見る間に大きくなり、やがて大型犬くらいの大きさになった。

　禍々しさと神々しさが同居したような姿――わたしが初めて見る、凍月だった。

「なれなれしく俺の名を呼ぶな」

　重々しい、お腹に響く声だった。

　わたしは恐怖に震え上がった。

　わたしでもはっきりわかるくらいの妖気、そしてなにより、凍月はひどく怒っていた。

　春夜は、まるで動じてなかった。

「つれないことを言うなよ、凍月。彰也を選んだのは何かの間違いだよな。本当は俺を選ぶはずだったんだろ」

　春夜は、親しい友達にでも話しかけるみたいに、凍月に向かって言った。

　なにを言っているの、とわたしは思った。このひとは正気なのだろうか、とも。

　凍月はふんと鼻を鳴らして「そんなわけねえだろ、阿呆《あほう》」と吐き捨てるように言って、それからこう続けた。

「おまえみたいに魂が濁ったやつなんか、逆立ちしたって選ばねえよ。うぬぼれも大概にしろ、勘違い野郎」

「……言ってくれるじゃないか。だったら、次の影無はどうするんだよ。俺以外に誰かいるのか。いないだろう」って、春夜は苛立った声で言い返した。

　春夜のあんな声を聞くのは初めてだったな。

　自分を否定されたのが、よっぽどおもしろくなかったんだろうね。肯定しかされてこなかった人だから。

「いるさ。おまえの後ろにな」

　凍月は青い目をわたしに向けて、とんでもないことを言った。

「うそ」と、わたしの口が勝手に動いてた。

　わたしが影無なんてありえない。

　誰にもなんにも勝てないわたしが影無なんて、悪い冗談としか思えなかった。

「嘘じゃねえ。次の影無はおまえだ。いさな」

　凍月のその言葉を聞いた春夜は、首をねじってわたしを見たの。

　わたしはぞっとした。

　春夜は笑ってた。でも、目に感情がなかった。

「そうか」とわたしに向き直った春夜は小太刀を逆手に握りなおした。

「彰也だけで済むと思ったんだけどな」

　春夜はわたしを殺すつもりだとわかった。

　春夜はそういうことが躊躇なくできる人間なのだと、その時に気づいた。

　自分が影無になるために彰也を殺した。それでもなれなかったから、次はわたし。

　わたしは、ここで春夜に殺されるのかなと思った。あまりにも突然すぎて、実感がわかなかった。

　でも、結果的にわたしは死ななかった。

　小太刀を振ろうとした瞬間、わたしの目の前から春夜が消えたの。

　大きな音がして、見れば春夜が部屋の端っこでうつぶせに倒れていた。壁が壊れていて、すごい勢いで叩きつけられたんだってわかった。

「痴《し》れ者《もの》が。二度も俺のねぐらを奪わせるかよ」

　春夜を吹き飛ばしたのは、凍月だったの。大きな腕でね。かっこよかったよ。

　凍月は、その青い目でわたしをまっすぐに見据えた。

「遠見塚いさな」

　そうして、厳かにわたしの名を呼んだんだ。

　いつの間にか、わたしの身体の震えは止まっていた。

「汝、我に己の影を差し出すか」

　凍月はわたしに問うた。

　影無になる覚悟はあるかと。

　覚悟なんてできてない。わたしには彰也みたいな立派な志もない。

　わたし以上に影無にふさわしい人なんて、きっといっぱいいる。春夜はありえないとしても、雅乃《みやの》とか、いっそ兄さんでもいい。

　とにかく、わたしじゃ無理だ。断ろう。

　そう思った。

　でも、でもね。

　首を横に振ろうとしたとき、彰也の笑顔が頭に浮かんだんだ。

　穏やかな笑みだった。

　大丈夫だと、言ってもらえた気がしたよ。

　彰也の笑みがわたしに力をくれた。

「はい」と、わたしはうなずいた。

　わたしの影を、あなたに捧げます。