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橋の上に立つ姫君⑮

「出てきませんね」

「気配はするんだがな」

　橋にやってきた氷魚《ひお》たちだったが、姫が出てくる様子はない。簪《かんざし》を持ってくれば反応があると思ったのだが、あてが外れたようだ。

「いさな、粉はもうないのか」と凍月が言う。

　言葉だけ聞くと、完全にいけないお薬をキメている人の催促だ。

「あるけど、なるべくなら節約したいっていうか……」

「ケチってんじゃねえよ。景気よくばらまけ」

「気楽に言ってくれるけど、食費を削る羽目になってもいいの？」

「結局、苦しむのはおまえだろ」

　しばしふたりはにらみ合っていたが、いさなが根負けしたようにため息をついた。

「……氷魚くん、持ってて」

　氷魚に簪を渡し、いかにも渋々といった感じでリュックを漁り始める。

　その時、今まで雲に隠れていた月が顔を出した。

「！　いさなさん、簪が」

　氷魚の手の中にある簪が、月光を受けて淡く輝きだす。光は簪からあふれ出すように周囲に広がっていく。そして視界が真っ白になって、何も見えなくなった。

　目を開けたら、氷魚はひとり橋のたもとに立っていた。今まで肩に乗っていた凍月《いてづき》も、近くでリュックを探っていたいさなもいない。手の中の簪も消えていた。

　さきほどまでと同じ場所のはずなのに、何かが違う。周囲を見渡し、気づく。空に太陽がある。明るい。

　夜だったのに、昼間になっていた。

　そして――

　氷魚は思わず自分の目を疑う。

　城だ。

　立派なお城が遠くに見える。

　あの辺りは本丸跡だったはずだ。本丸は雷が落ちて全焼して、それきり再建はしなかったと聞いている。

　それが、どうして。

　橋に視線を転じて、氷魚はさらに混乱した。

　誰もいなかったはずの橋の中央に、誰かがいる。それも３人だ。

　１人は新緑色の着物を着た少女で、すぐに姫だとわかった。姫の側に控えているのは、先ほど井戸で出会った女性だ。明るい場所で見ると印象が違うが、見たばかりなのですぐわかった。姫の側仕えなのだろうか。

　そして、もう１人は着物姿の大柄な男性だ。腰に刀を差している。こちらに背中を向けているので、顔はわからない。

　男性は懐から何かを取り出し、姫に差し出した。

　姫は嬉しそうに、受け取った物を天にかざす。

　太陽の光を受けて煌めくそれは、簪だった。九曜《くよう》の飾り――氷魚の手の中にあったはずの簪だ。

　姫はあどけない少女のように喜んでいる、一方、井戸で見た女性は、なぜか複雑な顔をしていた。幸せそうに話すふたりは気づいていないが、男性に向かって、女性は射るような視線を向けている。目に昏《くら》い炎が見えた気がした。

　ふと思い出したように、姫は簪を女性に見せようとする。その時にはすでに女性は笑顔だった。

　簪に光が反射して、氷魚は眩しさに目をつぶる。

　次に氷魚が目を開けると、再び夜になっていた。空に月が冴え冴えと輝いている。

　橋の中央に姫が立っており、月を見上げていた。井戸で見た女性が後ろに控えている。大柄な男性はいない。

　姫は髪から簪を外すと、月に掲げてうっとりと眺める。見ているこちらも幸せになるような、満ち足りた笑顔だった。

　振り返り、姫は女性に何か話しかけようとする。

　その時だった。

　女性がいきなり立ち上がり、姫につかみかかった。

　２人はもみ合いになり、女性が姫の手から簪をもぎ取った。体勢を崩した姫が欄干にもたれかかる。

「危ない！」

　氷魚は、とっさに叫んでいた。しかし、氷魚の声が２人に届くことはなかった。女性が何か叫びながら、体当たりするように姫にぶつかった。

　驚愕の表情を残し、姫が橋から落ちていく。後には肩で荒い息をする女性のみが立ち尽くしている。

　しばし呆然としていた女性だったが、手の中の簪を見て、泣きそうな顔になった。

　ふと、女性は氷魚の後方に視線を向ける。見えていないのか、氷魚には気づいていないようだ。

　女性の視線を追って、氷魚は振り向く。

　井戸があった。井桁《いげた》や釣瓶《つるべ》が備え付けられてはいるが、ついさっき氷魚と凍月が入った井戸で間違いない。

　ふらふらと、女性は井戸に向かっておぼつかない足取りで歩き出す。

　そうして井戸の近くに来た女性は、近くに落ちている石を着物の袂《たもと》に詰めていく。

　女性の意図に気づいた氷魚は、腕をつかんで止めようとした。しかし、何度やっても素通りしてどうしてもつかめない。

　やがて、石を詰め終わった女性は井戸の淵に手をかけた。

「待ってください！」

　振り絞るような氷魚の叫びが届いたのか、女性は最後に悲しそうな顔を氷魚に向けてこう言った。

「好きだったの」

「――え？」

　簪を握りしめ、女性は井戸に身を投げた。思ったよりも静かな水音がした。

　――なんで、こうなるんだ……。

　立ちくらみがして、氷魚は目を閉じる。

　不意に、胸がかすかにうずいた。何者かの視線を感じる。一瞬、名状しがたい刺激臭を嗅いだ気がする。

　次に目を開けると、氷魚は橋の中央に立っていた。夕方で、眼下には馬に乗った戦装束の武者や、長槍を持った足軽らしき兵たちが見える。凱旋《がいせん》だろうか、汚れてはいるが、皆誇らしげだった。

　先頭を行くのはがっしりした体躯《たいく》の武者だ。

　あの体格には見覚えがある。姫と一緒にいた男性ではないだろうか。それに、あの鎧――

　と、その武者に小姓らしき少年が駆け寄る。少年は膝を着いて、何か武者に言上する。武者は馬を下りると、少年に近寄りその肩をつかんでゆする。少年はかぶりを振る。

　武者はよろめいて後ずさると、おもむろに腰から刀を抜いた。周りが浮足立つ。

　天を仰いだ武者は、刀を自分の首に当てて――