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橋の上に立つ姫君④

　夕食後、片付け当番だった氷魚《ひお》が洗い物を済ませてリビングに行くと、母と姉がＤＶＤを観ていた。巨大化したカニが人を襲う映画だ。

　氷魚も一緒に観ないかと誘われていたが、地雷臭がしたので事前に断っていた。父の姿はない。父はＢ級映画が苦手なので、早々に自室に引っ込んだのだろう。

　テレビの画面の中では、なにかの足跡を前にした男女が言い争いをしている。

　これはカニの足跡よ、あたし実物を見たんだから。まさか、こんなに大きなカニがいるはずはないよ。どうして信じてくれないの。モンゴリアンデスワームが実在してるって方がまだ信じられるぜ。茶化さないで！　云々(うんぬん)。

　心底どうでもよかった。夜中の通販番組の方がまだ気の利いた会話をしていると思う。

　誰だってそうだろうが、姉と母は映画鑑賞を邪魔されると怒る。もっとも、つまらない映画ならその限りではない。いま現在彼女たちが観ている映画は、どちらかと言えばつまらない方だと氷魚は判断した。

「姉さん、今朝の話なんだけど」

　タイミングを見計らって、氷魚はソファに寝転んでいる水鳥《みどり》に話しかけた。

「ああ、調べておいたわよ。必要だと思われる部分はコピー取ってきたから」

　退屈そうに画面を眺めていた水鳥は、案の定怒らなかった。

「さすが、仕事が早い」

「もっと褒めてくれてもいいのよ」

　寝転がったまま、水鳥は腰に手を当ててふんぞり返る。

「美人、才女《さいじょ》、将来のベストスズキスト間違いなし」

「……最後のは微妙ね」

「で、姉さん。今度の日曜って、暇？」

「午前中は空いてる」

　即座に答えるあたり、スケジュールの把握がしっかりしてるなと思う。

「部活の先輩が、おれと一緒に姉さんの話を聞きたいって言ってるんだけど、いいかな」

「郷土《きょうど》部の先輩ね。もちろん、いいわよ」

　ひとまずは第一関門突破だ。

「ところで――」

　水鳥はうつぶせになり、探るように氷魚の顔を下から見つめる。

「先輩って、男の子？　それとも女の子？」

　昼間感じた嫌な予感が、再び鎌首をもたげた気がした。

「……女の子」

　ごまかしは無意味だ。正直に答えるしか術はなかった。

　水鳥はにたりと、悪代官みたいな笑みを浮かべる。

「だったら、話をするのに条件があるわ」

「なに？」

　嫌な予感は今やピークに達した。

「その子を家に呼びなさい」

　予感は的中した。えげつない条件だった。

「なんでだよ。外でいいじゃん。アンジェリカとかさ」

　姉は決して妥協しない。わかってはいるが、氷魚は精一杯の抵抗を試みた。

　下心なんて微塵《みじん》もないが、女の子を家に呼ぶなどハードルが高すぎる。今まで氷魚が家に呼んだことがあるのは屋名池《やないけ》だけだ。

「それじゃつまんないでしょ。ねえ母さん。母さんも氷魚の先輩に挨拶したいよね」

　姉は、あろうことか母に援護射撃を求めた。氷魚は心の中で悲鳴を上げる。

　待て、それは条約違反だ姉さん。

　やはり退屈そうに画面を見ていた母は、

「そうね、氷魚がお世話になっているでしょうし、家に来てもらったら？」と大勢《たいせい》を決する一言を言い放った。

「ほら。母さんもこう言ってるし」

　水鳥が勝者の余裕をにじませて言う。

　姉と母が連合を組んだら、氷魚がどう頑張っても勝ち目はない。

「ずるいぞ。反則だ」

　敗者の、せめてもの負け惜しみだった。

「ずるくなんてないでーす。まあ無理に呼ばなくてもいいけど、そしたら先輩は話を聞けないね。悲しむんじゃないかな。氷魚がヘタレなせいで」

　大人げないが、これが姉という生き物なのだ。弟は逆らえない。

「――わかった。誘ってみる。でも、断られたら、せめておれには話してよ」

「いいわよ。その時は、かわいそうな弟ねと慰めてあげるから」

「それはいらない！」

　圧倒的な敗北感を胸に抱えて、氷魚は自室に逃げ込むしかなかった。