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素晴らしきかな、文化祭㉗

　思えば、一度だって稽古で桜馬《おうま》に勝ったことはなかった。いつだって負けてばっかりで、でもそれは当たり前だった。

　だって自分には才能がないから。

　魔術だけじゃない。剣術の才だって、彰也や春夜と比べたら明確に劣っていた。

　なのにどうして、自分は――

　木刀が体育館の床に落ちる音で、いさなは我に返った。

　――勝った、の？

　すぐには信じられなかった。しかし、手のしびれと、床に転がった桜馬の木刀は揺るがぬ事実だった。

　桜馬は姿勢を正し、いさなに向かって一礼する。

　呆然としていたのも束の間、いさなは木刀を下ろし、深々と頭を下げた。

「――ありがとうございました」

　途端、どっと脱力した。紛れもなく、全力を使い果たした。

　立っていられなくなり、いさなはその場に膝をついた。

　氷魚《ひお》が近づいてくる気配があった。

「……どうして」

　我知らず言葉が漏れる。氷魚の足音が後方で止まる。顔を上げる。

　いさなは、生前と変わらぬいかめしい顔つきの祖父をじっと見つめた。

「どうして、わたしなのですか？」

　桜馬はなにも答えない。ただ黙って見つめ返してくる。

「わたしを選んだ理由を、凍月《いてづき》は教えてくれません。おじいさまには心当たりがありますか？」

　桜馬が無言で近づいてくる。

「絡新婦《じょろうぐも》の沢音《さわね》さんから聞きました。次の影無は彰也かわたしだとおじいさまが言っていたと。でも……」

　再びうつむく。

「……わたしには、理由がわからないのです」

　無能でも影無に選ばれたのは、遠見塚の血が流れていたから。最低限の資格はあった。

　選ばれたからには責務を全うしようと考えていたし、そうしてきた。

　だけど――

　ずっと誰かに教えてほしかった。自分が影無に選ばれた理由を。

　おまえには本当の意味での資格があるから安心しろと、保証してほしかったのかもしれない。

　唯一それができるはずの凍月は黙して語らず、先代の影無である彰也はもういない。

　先々代の桜馬にこうした形で会えたのは、あるいは千載一遇の好機なのかもしれなかった。

　桜馬がかがみ込み、いさなと目線を合わせる。

　驚くほど穏やかな顔つきをした祖父の顔が、そこにはあった。

「おじいさま……」

　桜馬は、いさなが手にしている木刀を指さした。

　目を向ける。

　木刀は、淡い輝きを放っていた。

　輝きは見る間に強くなっていき、やがて木刀を完全に包み込んだ。

　そして、木刀は一際強い輝きを放ち、いさなは思わず目を閉じる。

「――っ！？」

　次にいさなが目を開けたとき、木刀は見慣れた刀へと姿を変えていた。

「わたしの、刀……？」

　桜馬はやはりなにも言わず、自分の胸に手を当てたあと、いさなの頭をなでた。

「え……？」

　祖父に頭を撫でられた記憶はない。両親にも。

　壊れ物でも扱うように、祖父はごつごつした手のひらでいさなの頭を撫でる。

　初めてのやさしい感触に、いさなの目頭が熱くなった。

「おじいさま、わたしは――」

　祖父が手を離し、大きくうなずく。そして、一歩後ろに下がった。

「！　待って、待ってください！」

　祖父の口が動いた。なにを言ったのか、聞き取ることはできなかった。

　祖父の身体が淡い光に包まれる。

　祖父が消えていく。

　せめて、と思う。

　せめて、これだけは。

「――おじいさま。また会えて、嬉しかったです」

　最後に祖父は、やさしく微笑んだ。