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素晴らしきかな、文化祭⑩

　和装の老人だった。

「……嘘でしょう」

　我知らず声が漏れる。

　いさなは、老人の顔に見覚えがあった。

　彫りの深い顔立ち。忘れるはずもない。厳しくもやさしかった人。

「おじいさま……」

　先々代の影無にして、いさなの祖父――遠見塚《とおみづか》桜馬《おうま》。

　桜馬が右手に木刀を持っていることに、遅ればせながら気づく。

　背筋に冷たいものが走り、いさなはつばを飲み込んだ。

　幽霊か、それとも幻か。

　いさなが小学生のときに桜馬は亡くなっている。

　本物であるはずがないが、幽霊ならば本物と言ってもいいのか。

　そして、なんのために自分の前に現れたのか。

　動揺するいさなに頓着する素振りすら見せずに、桜馬は無言で間合いを詰める。

　殺気――

「――っ！」

　いさなは反射的に跳び退いた。

　桜馬が振るった木刀の切っ先が胴体をかすめる。容赦のない一撃だった。直撃していたらあばら骨の２、３本は折れていたに違いない。

　桜馬がさらに間合いを詰める。

　正体について考えるのはあとだ。

　この状況ではっきりしているのはただ１つ。

　伝わってくるのは紛れもない殺気。応戦しなければやられる。

　なにか武器はないのか。

　周囲を素早く見渡す。屋台の鉄板の上に、鈍色のコテがあるのが目についた。

　八相に構えた桜馬が袈裟懸けに木刀を振り下ろす。ぎりぎりのところで斜めに転がり、いさなは２本のコテをつかみ取った。

　リーチは短いが、無手よりはましだ。軽くすりあわせて焦げを落とす。

　両手にコテを構えたいさなを見て、桜馬はわずかに唇をつり上げた。

　――笑った？

　そういえば――

「おじいさまは、刀に頼らない戦い方も教えてくれましたね」

　いさなが言うと、桜馬は笑みを引っ込める。こちらの言葉は通じているようだ。

　徹底的に叩き込まれたのは剣術だが、素手や他の武器での戦闘も教わっている。無手のときはあらゆるものを武器にしろとも。

　そんな場合ではないのに、懐かしさがこみ上げた。

　彰也《あきや》、雅乃《みやの》、そして春夜《しゅんや》。

　あのときはみんなが揃っていた。稽古は厳しかったけど、みんながいたから耐えられた。

　けど、いまは。

　――誰もいない。わたしだけだ。

　どうして道を違えてしまったのだろう。なんでみんないなくなってしまったのだろう。

　そんなことを考えてしまい、一瞬、気が逸れた。

　いさなの隙をとがめるように、桜馬が木刀を振り下ろす。いさなは慌てて２本のコテを交差させて斬撃を受け止めた。

　すかさず片方の手を下げ、木刀を受け流す。牽制の蹴りはあっさりと躱《かわ》された。

　間髪入れずに桜馬は次々と斬撃を繰り出してくる。

　どれもが重く、鋭い。

　太刀筋は記憶の中のものと全く同じで、否応なく稽古を思い出す。

　桜馬はもちろん手加減してくれていたが、当時は本当に殺されると何度も思った。それくらい容赦がなかった。

　しかしいまはどうにかついていけている。

　これで刀さえあれば。

　コテだけでは防戦で手一杯だ。

　そもそも、中庭のような開けた場所だと自由に木刀が振れる分、あちらが圧倒的に有利だ。

　ならば――

　いさなは身を翻すと、屋台の隙間を走り抜け、空いていた窓から手近な教室に飛び込んだ。