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置いてけ堀哀歌⑧

　道隆《みちたか》に迎えを頼んだいさなと別れ、氷魚《ひお》と奏《かなで》は図書館まで戻ってきた。

「それじゃ橘《たちばな》くん、また明日」

　自転車の鍵を外し、奏はサドルにまたがった。

「あ、弓張《ゆみはり》さん」

　こんなことを言うタイミングではないと思う。だが、ここを逃したらたぶんずっと言えずじまいだ。

「ん？」

　――母さんが弓張さんと映画の話がしたいって言ってるんだ。それで、もし、よければ、

　口にすればたった数秒であるはずのセリフが、どうしても出てこない。

　当初の予定では、今日の調査が終わった時点でいさなと奏を誘うつもりだった。母がごちそうしたいと言っているとかなんとか理由をつけて。

　それなら奏も誘えるし、いさなも誘える。気まずくならない。

　閃いた時には、いいアイデアだと思った。

　けど、やっぱり、どう考えても今はそんな場合ではない。耀太《ようた》のことが気がかりだった。

「――ごめん、なんでもない。また明日」

「？　うん。帰り道、気をつけてね」

「弓張さんも」

　自転車に乗った奏が遠ざかっていく。

　奏の姿が完全に見えなくなってから、氷魚は細い息を吐き出した。

「耀太くんの様子はどうですか？」

「昨日、お風呂に入ってご飯を食べたらすぐに寝ちゃった。朝、わたしが出る時もまだ寝てたね。よっぽど疲れてたみたい」

　置いてけ堀を訪れた翌日の昼休み、氷魚はいつもの踊り場でいさなとお弁当を広げていた。奏も参加したがっていたのだが、今日はクラスメイトにつかまっている。

「安心しろ、小僧。風呂は小童１人で入っていたぞ」

　いさなの影から凍月《いてづき》の声がした。

「どういうことですか？」

　凍月は急に何を言うのか。

「いや、心配したんじゃねえかと思ってな」

「心配って？」

「そりゃおまえ、いさなと小童が一緒に風呂に入」

「してませんって！」

　氷魚は凍月の言葉を遮った。

　その発想はなかったのに、危うくいさなが入浴している姿を思い浮かべそうになった。氷魚とて健全な男子高校生である。顔が赤くなるのを自覚する。凍月がくつくつと笑う。

「氷魚くん？」

　いさなの声と目が冷たいのは、きっと気のせいではない。赤面の理由を誤解されたのかもしれない。いや、ある意味誤解ではないのだが。

「ち、違いますよ。それより、耀太くんはどうなるんですか？」

　氷魚をにらんでいたいさなは一転、思案顔になる。

「住んでいたところに帰すのが筋ではあるんだけどね。そう簡単にはいかなさそう」

「家出、でしょうか」

「かもね」

「遠野って言ってたからな。隠れ里から出てきたのかもしれん」と凍月が言った。

「隠れ里？」

「日本のあちこちには、協会公認のあやかしの隠れ里があるのさ。今の人の社会に溶け込めない、住む場所をなくしたあやかしたちの避難所みたいなところだな」

「そういう場所があるんですね」

「都市伝説なんかで新しいバケモノが出てくる一方で、昔ながらのあやかしは生きにくい世の中になったからなぁ」

　実感のこもった凍月の言葉だった。

「隠れ里の居心地、よくなかったのかな」いさなが呟く。

「さてな。そればっかりは本人に訊かなきゃわからん。帰ったら訊いてみようぜ」

「やさしくね」

「小童《こわっぱ》の態度次第だな」

「氷魚くんは、どうする？　遠見塚《とおみづか》の家で話を聞くつもりだけど」

「気になるので、おれもご一緒していいですか」

　幸いというかいつも通りというか、放課後の予定は何もない。

「いいよ。弓張さんにも声をかけてみようか」

「ですね」

　遠見塚の家にいくのは夏休みの前以来だ。あの時は真白《ましろ》が一緒だった。

　バイクに乗って銃をぶっ放す物騒な、でも、繊細そうな少女――

　真白は、元気にしているだろうか。

　ふと、沖津《おきつ》が言っていたことを思い出す。

　魔術絡みで人や隣人を殺めたら、協会の保安部の狩人が黙っていない。

　確か、そんな内容だった。

　あの時は深く考えている余裕はなかったが、春夜は狩人と呼ばれる存在に追われているのだろう。

　沖津の口ぶりからして、狩人に捕まったら血なまぐさいことになるのは間違いない。

　そして、春夜を追っている狩人はおそらく――

「どうしたの氷魚くん、考えごと？」

「あ、いえ……」

　当然、いさなは知っているはずだ。

　いさなは、今の春夜に対してどういう気持ちを抱いているのだろう――