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遥かなる蜘蛛の呼び声②

　優位に立っているというのに、沖津《おきつ》には微塵も油断がない。横に逃れようとする奏《かなで》の進行方向に置くような蹴りを放って空間を潰す。脇腹に蹴りを受け、奏がよろめく。

　そして、沖津はナイフを奏目がけて――

「ぐっ……」

　唐突に、沖津がうめいて手を押さえた。ナイフが床に落ちて乾いた音を立てる。

　見れば沖津の手には何か突き刺さっていた。持ち手の後部に輪っかがあり、先端は鋭く尖っている。

　忍者が使うような、苦無《くない》だった。

　沖津はすぐさま腰に手をやり別のナイフを取り出すが、奏の方が速かった。

　拳を握り、奏は沖津の鳩尾《みぞおち》目がけて重い突きを放つ。

　破砕音がしそうな勢いで、拳がめり込んだ。

「……っ！」

　前のめりになった沖津が、声もなくゆっくりとくずおれる。

　ものすごく痛そうだが、さっきの怪物のように吹っ飛ばないところを見るに、奏は相当手加減したようだ。でなければ、比喩ではなく沖津の身体には風穴が開いていただろう。

　大きく息を吐いた奏は、いさなの方に顔を向けた。

　誰が苦無を投げたかなど、考えるまでもなかった。いさなしかいない。

　そのいさなは苦無の投擲《とうてき》でリズムを崩したのか、絡新婦《じょろうぐも》もどきに一方的に押されていた。

「先輩！　――こんのぉ！」

　素早く駆け寄った奏は、助走をつけた飛び蹴りを繰り出した。

　蹴りは上半身に命中し、絡新婦もどきが大きくよろめく。奏はそのまま空中で一回転し、床に着地する。

「でかした小娘！」

　よろめいた絡新婦もどき目がけて、凍月が口から青い炎を吐きかけた。炎が上半身を焼き、絡新婦もどきは顔を押さえる。

「いさな、今だ！」

　いさなが跳躍した。身体を弓なりに逸らし、振りかぶった刀を叩き付けるように振り下ろす。

　絡新婦もどきの左肩から入った刃が右脇腹へ抜ける。血がしぶいた。

「ア、アアァァァ！」

　絡新婦もどきが悲鳴のような声を上げた。

　なまじ顔が沢音《さわね》に似ているだけに、痛ましい。

　絡新婦もどきの脚の上に器用に立ったいさなは、間髪入れず刀の切っ先を心臓があると思しき場所へ突き入れた。

　大きくのけぞった絡新婦もどきの上半身が痙攣《けいれん》する。

　いさなが飛び降りると同時、くたりと、身体を支える力を失ったように蜘蛛の下半身が床に着いた。

「そん……な、サワネ……」

　声のした方を見れば、床に倒れた沖津が顔を上げていた。

　その微かな声が聞こえたのか、絡新婦もどきが顔を沖津に向ける。

「――マコト」

　そして蜘蛛は名を呼んだ。おそらくは、沖津の名前を。

　沖津は目を見開き、それから満ち足りたような笑みを浮かべ、床に突っ伏した。

　人に造られたあやかしは微笑み、うつむいて動かなくなる。

　しばらく誰も身じろぎすらしなかったし、言葉も発しなかった。

　沖津の想いが歪であることは間違いないと思う。

　人やあやかしを傷つけて愛する存在を作り出そうとするなど、正気の沙汰ではない。決して許されることではないだろう。あらゆる生命に対する冒涜《ぼうとく》だ。

　共感はできないし、理解もできない。

　けれども、と氷魚は思う。

　沖津の想いは、確かに『サワネ』に届いたのだ。

　そして『サワネ』は沖津の想いに応えた。

　どうしようもなく歪で、身勝手で、救いようがないくらい狂ってはいるけど、これもまた、愛情表現の１つの形なのかもしれない。