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奏よ、あれが鳴城の灯だ

「今晩も張り込む予定だよ」

「別のＤＶＤ、お貸ししましょうか？」

　奏《かなで》が嬉しそうに提案する

「せっかくだけど、遠慮しとく。借りた映画は面白かったけど、さすがに課題を進めなきゃいけないから」

「張り込みしつつ勉強か。学生って大変ね」

　茉理《まつり》の呟きに、「大変なこともあるけど、楽しいよ」といさなは微笑んでみせた。

「――そう、よかったわ。本当に」

　茉理は感慨深げに頬に手を当てる。

「先輩たちが通っているのって、鳴城《なるしろ》高校ですよね。放送局で有名な」

　奏も知っているなんて、鳴高放送局はやっぱり知名度が高いんだなと思う。

「そうだよ」

「あたし、観ましたよ。放送局の『鳴城で発見！　ベストスズキストを追え』」

　氷魚は口に含んだばかりの紅茶を危うく吹き出しそうになった。

「どしたの橘《たちばな》くん、大丈夫？」

「……うん、平気。それより弓張《ゆみはり》さん、どこでその作品を？」

「ん？　映像関係の知り合いが、おもしろいよって貸してくれた鳴高放送局のＤＶＤ集に混じってたんだけど、それがどうかしたの？」

　相当マイナーだと思うのだが、さすがはプロだ。アンテナをあちこちに張っているようだ。

「――実はあの作品、おれの姉が製作に関わってるんだ」

「え、そうなの！」

「弓張さんが褒めてたって知ったら、喜ぶと思う。姉さんもカナカナのファンだから」

「――そっか」

　ファン、という単語を聞いた奏の顔にほんの一瞬、影が差した。

「鳴城って、いいところだよね。鳴高も楽しそうだし」

　しかし、次の瞬間にはもう影は跡形もない。

「弓張さんはどこの高校？」

　ファンの存在は、今の奏には重荷なのかもしれない。

　触れない方がいいだろうと判断した氷魚は、話題を移した。

「あたしは泉間《せんま》二高」

　他県の氷魚でも知っている。泉間でトップクラスの進学校だ。

「すごいね」

「ほとんど通ってないけどね。なんか、居心地が悪いっていうか、そんな感じで」

　奏の言葉は歯切れが悪かった。学校で嫌なことがあったのかもしれない。

「だから、橘くんや先輩が、羨ましい」

　さらりと言ったが、奏の言葉には切実な響きが含まれていた。

　奏の目に、氷魚たちの学校は眩しく映っているのかもしれない。

　奏が氷魚たちを羨ましいと言うのを、氷魚は意外には思わない。

　世間一般の基準に照らし合わせてみれば、様々な面で恵まれていると言える奏だが、彼女には彼女にしかわからない苦労があるはずだ。

　奏だけではない。氷魚にもあるし、いさなにもきっとある。

　誰だってそうに違いない。傍から見たら大したことがないように見えても、そこに大小はないと氷魚は思う。

「――だったら、いっそ鳴高に転校したら？」

　そう言ったのは、茉理だった。

「え――？」

「別に泉間にこだわる必要はないでしょ。鳴城に引っ越して、新しい生活を始めたっていい。あなたの自由よ、奏」

「自由……」

「まあ、今すぐ決める必要はないわ。そういう選択肢もあるってこと、覚えておいて」

　茉理は奏の頭をやさしくなでた。

「――はい」

　奏は、どこかくすぐったそうにうなずいた。

「ねえ、弓張さん。もし鳴高に来るなら、わたしたちの部活に入ってくれる？」

「いいですね、それ」

　氷魚はすぐさまいさなに同意した。

「部活、ですか」

「うん。郷土部兼怪異研究部って言うんだけど」

「……あー、あたし、放送局に入りたいかな。……って、うそ、うそです！　まだどうするかわかりませんけど、もしも鳴高に行くことになったら、ぜひ」

　しょんぼりしかけたいさなを見て、奏は慌てたように手を振った。

「約束、だよ？」

「はい、約束します」

　奏が入部したら、学校が一層楽しくなるに違いない。

　そしてそれが、奏の居心地の良さに繋がれば言うことなしだ。

　笑いあう２人を見て、いつかそんな日が来ればいいなと氷魚は思った。