103/281

僕を調査に連れてって①

「じゃあ沢音《さわね》、私たちはそろそろ出かけるわ。帰りは遅くなるかもしれないから、私たちの食事は気にしないで」

　奏(かなで)の頭から手を放し、茉理《まつり》は沢音に顔を向けて言った。

「うむ。気をつけてな」

「そうだ、お師匠」

　応接室を出ていこうとした茉理の背に、奏《かなで》が声をかけた。

「ん？　どうしたの？」

　立ち止まった茉理が振り向く。

「調査をするのなら、人手は多い方がいいですよね。聞き込みも二手に分かれた方が効率がいいし」

「まあ、そうね」

「だったら、先輩と橘《たちばな》くんにも協力してもらいませんか」

「おれも？」

　意外すぎる奏の提案だった。

　いさなはわかるが、どうして自分なのだろう。

「うん。橘くんも。怪異を潜り抜けてきたのは伊達じゃないでしょ」

「さっきも言ったけど、おれの力じゃないよ」

「そうかな。誰かが助けてくれるのは、その人の能力の１つだと思うけど」

「一理あるね。一緒に行こうよ、氷魚《ひお》くん」

　なぜか沢音をちらと見て、いさなは氷魚の腕を引いた。

「なんだいさな。ここに置いていったら、わしが氷魚を取って喰うとでも思ったのか」

「そんなんじゃないですけど……」

「安心しろ。せいぜい腕一本にしておいてやる」

　沢音は妖艶な笑みを浮かべた。怖くて笑えないのでやめてほしいと思う。

「――で、でも、部活で地元の７不思議を調べるのとはわけが違いますよ。協会の依頼なんですよね。おれが役に立てるとは思えません」

「ふーん。橘くんはあたしを励ましてくれたのに、自分のことは過小評価するんだ」

「う……」

　過小ではなく妥当な評価だとは思うが、あんなことを言った手前、言い返せなかった。

「氷魚くん、何か忘れてない？」

　だめ押しとばかりに、いさなは氷魚の胸を軽くつつく。

「忘れてって……あ」

「そう。もし、今回の件に汚れたものが関わっているのなら、氷魚くんがいてくれるとすごく助かる」

　自分でも、確かに役に立てることがあった。汚れたものの察知だ。事前に危険を知らせることができるかもしれない。

「どういうこと？」と茉理が訊いてくる。

「近くに汚れたものって呼ばれる存在がいると、胸が痛むんです。猿夢の中で胸を刺されてから、そうなっちゃったみたいで」

「それって、大丈夫なの？」

「織戸《おりと》さんに見てもらいましたが、特に問題はないそうです」

「織戸ちゃんの見立てなら間違いはないか……」

　呟いて、茉理は顎に手を当てた。

「だったら、私からもお願いしていい？　もしかしたら、氷魚くんの特性が必要になるかもしれない」

　ここまで言われたら、腹を括るしかない。力になれる可能性があるのならば、できる限りのことはしようと思う。

「――特性っていうほど大したものではないと思いますが、わかりました。おれでよければ、一緒に連れて行ってください」

「助かるわ。報酬は弾むからね」

　報酬と言われても、さすがにお金は受け取れない。かといって、断るのもかえって気を遣わせてしまいそうだ。

　どうしたものかと悩む氷魚に、天啓のような閃きがあった。

「――なら、弓張さんのサインで」

「ふふ、言うじゃない。奏、ハグもおまけでつけてあげたら」

「いいですよ。じゃあ、これは先払いで。どうぞ」

　奏はあっさり言って、両手を広げた。

「はい？　冗談ですよね？」

「冗談でこんなことができると思う？　橘くんが来ないなら、こっちから行くよ」

　奏は真顔だった。冗談では済まされない空気が漂う。

「い、いや、その」

　氷魚は救いを求めるようにいさなに目を向けた。

　いさなは肩をすくめ、

「ふたりとも、あんまりうちの後輩をからかわないでくれる？」と言った。

　茉理と奏は顔を見合わせ、笑みを浮かべる。

　どうやら、やっぱり冗談だったようだ。

　少しだけ残念にも思うが、安堵の気持ちの方が強い。

　それにしても、女優の本気の冗談はたちが悪い。危うく本気にするところだった。

「氷魚くん、気にすることないからね。茉理さんは、人をからかうのが大好きなの。弓張さんも、悪乗りしすぎ」

「すみません先輩。橘くんを見ていたら、つい」

「わかるぞ」と沢音がうなずく。

　自分は、いじられやすい空気でも醸し出しているのだろうか。