感情の色

乖離する運命 狂信者の黙示録

65.青き憧憬

――♧――

　早朝。

　俺達は定めた時刻になるまで、軽く睡眠を取った。

　その後は会議で決めた通り、彼方の生家である蒼井家の屋敷へと訪れていた。

　屋敷の外観は、もはや廃墟だった。

　「立ち入り禁止」と書かれた風化した黄と黒のテープが鉄柵の門に貼られ、誰も近寄らなさそうな異様な雰囲気が漂っている。

　白い石材で出来た屋敷は所々汚れて、苔や葉といった植物が至る所に生え揃い、見るからに放置されていると分かる。

　にしてもでけえな。

　門から玄関までが遠く、屋敷の手前にある庭も広い。

　水は濁ってるが、池とか、幅1mほどの小川とか、それを渡るための橋まである。

　the・金持ちの家って感じだ。

　ちゃんと手を加えれば、綺麗で立派な出来になるんだろうな。

「本当に三人だけで手がかりが見つかんのかよ？」

「どうかしら」

「僕もいるし……大丈夫……のはず……」

　この探索に羽鳥はついてこなかった。

　「私は他にやることがある」と言ったので、屋敷の探索は俺、咲、彼方の三人で行うこととなった。

　ダイヤは起きてすぐに、俺と弓月の家を見に行ってくれている。

　今夜の獣に関しても、あいつが出現する場所を教えていたようだし、事前に決めた予定に狂いはねえが……

　別に、拠点に突入する時にさえいれば問題は無えけどよ。

　「羽鳥様は本当にお忙しいですね？」と皮肉をくれてやったが、この探索とは別件で、必要な前準備があるんだとさ。

　いつも自室にこもりっきりだし、監視以外にあいつが何をしてんのかはサッパリだ。

　あっ、さっぱりぴーまんだな！

　羽鳥が言うには、蒼井家と『先獣教』が関わっていたことを示す資料は、偶然見つけたものだったらしい。

　10年前、ペンダントの力に目覚めた彼方をアジトに連れて行く際に、その資料を期せずして手に入れた。

　そこには偽の拠点が複数点在していることと、詳しい場所が書かれていたようだった。

　それと、妙なことも言っていた。

　えっと、確か……BBがどうとかって。

　何かの略称だろうか？

　蒼井家がそのBBとやらを渡す対価として、『先獣教』から多額の金を貰ってたみてえだな。

　それについての勘定が書かれたもう一つの資料が、書斎の机に置いてあったと。

「BB、か」

　大手製薬会社の最高責任者が、そんなヤバい犯罪者集団を相手に、秘密裏に渡してた代物……ねえ？

　裏金が動いてたんだったら、きな臭えブツなのは間違いねえんだが。

　人類の抗体とも言われていた『Aoi Corporation』が、『先獣教(雑菌)』に与して癌化してたとはな。

　多分、それが明るみに出たから、蒼井家は反社会勢力との繋がりがあると問題になったんだ。

　その告発者、もしや羽鳥だったりしてな？

　ピーチクパーチクうるせえし、小言はチクチク口走るし、チクリ魔のチキン野郎だ。

　鳥肉(はとり)の見立てでは、蒼井家がBBを渡してたのは、『先獣教』に縁のある場所の可能性が高いとのこと。

　双方の重要人物しか知り得ねえような、互いが互いにとっての首輪にもなり兼ねねえ、危険なやり取り。

　それを踏まえながらも、安全に取引が出来て、なおかつ両者が隠匿し合うとなればこそ、どちらも明確な信用を得る必要がある。

　その条件に当てはまる取引場所は、絶対に部外者に知られる恐れがねえ、奴らの本物の拠点が最適だと……羽鳥はそう結論付けた。

　だから、蒼井家の屋敷のどこかに「特定する方法はある」と断言したんだ。

　ここにはまだ『先獣教』に関する何かが隠されているのだろうと判断した。

「ねえ、情。蒼井家って……」

　庭を先導している彼方には聞こえないような微かな声で、咲が話しかけてきた。

　言葉尻が切れてはいたものの、何が言いてえのかは分かった。

　だから、無言で頷いておいた。

　彼方に何があったのか、ようやく知る機会がやってきたようなもんだからな。

　『先獣教』と蒼井家に繋がりがあるとは思ってもみなかったが、この際丁度良かったってわけだ。

　特に咲が気にしている部分は、彼方が『獣の狩人』に入るまでの経緯だろう。

　蒼井彼方という本名だけは知ってたみてえだが、あの蒼井家の一人息子とは知らなかったんだろうな。

　CMのメロディは嫌ってほど耳につくことで有名だが、そんな些細な記憶は覚えてなくても仕方ねえ。

　そもそも10年前に組織に入った咲が『Aoi Corporation』を知ってたかどうかすらも怪しいが。

「……」

　「スペードは哀れなだけだった」「自分の家族を殺した」と言っていたダイヤの声が、何度も頭の中で再生される。

　こいつの過去に何があったのか、これでハッキリする。

　霞さんを見つける前に、彼方も何かを話そうとしてたしな。

　来るべき時が来た、知るべきことを知るんだ。

「ここが……入り口だよ……」

　玄関の前で、彼方が足を止めて振り返った。

　開くかも分からねえくらいに色々な植物が侵食していて、触るのも億劫な気分になる。

　誰も触れちゃいけねえ聖域にすら見えてきたな。

「じゃあ、まあ……なんだ。入るか」

「そ、そうね」

「うん……」

　誰が出したのかが分からねえ、ごくりと喉を鳴らす音が、緑色に染まる扉を開ける合図となった。

――♧――

　恐る恐る入ってはみたものの、屋敷の中には灯りなんてものは当然無く、やっぱり暗かった。

　かろうじて窓から朝日が入ってきていて、辺りを薄く照らしていた。

　外と同様に中も植物に蝕まれ、とても人が住めるような状態ではなくなっていた。

　変な虫があちこちに飛んでるし、色んなところが蜘蛛の巣まみれだった。

　足の踏み場はあるが、どこもかしこも埃が積もってて、歩くだけでもくしゃみが出そうだ。

　咲も隣でけほけほと咳き込んでるしな。

　だが、流石と言ったところか。

　何よりさっきの玄関からもう既にデカかったし、中も負けず劣らずだ。

　まず天井が規格外に高い。

　目前に広がるエントランスの真ん中には、クソ高そうなシャンデリアに、豪華な装飾が施された巨大な階段。

　その上には人が何人も寝転べそうな踊り場と、そこから左右に分かれた二つの階段がある。

　真横を見れば、これまた長い廊下が続いていた。

　暗くて見えにくいが、最奥までには数多の扉があり、何個も部屋があるみてえだった。

　しかも、廊下の壁には燭台がずらりと列を成していた。

　漫画でしか見たことねえぞ、こんな豪邸。

　もうなんか、あまりに常識とかけ離れ過ぎてて、感嘆と溜息が混じった「何だこれ」しか出てこねえんだよな。

　いや、ただただ俺が青臭えだけなんだろうけど。

　平々凡々の庶民には、この無数の部屋がどう使われてたのかも分かんねえよ。

　部屋ってこんなに要る？

　ビッグ◯ディとその一家なら使いこなせそうだが。

　でも、彼方は一人っ子だしな。

「これどっから探せばいいんだ？」

「とりあえず……父様の書斎に行くべき……じゃないかな……？」

　慣れた様子でまた先を歩き始める彼方を見て、本当にここで暮らしていたんだなと改めて思った。

　階段を上り、踊り場を右に曲がってから、二階へと行く。

　一階と同じような、もう使われていない燭台が並んだ廊下を練り歩き、周囲を確認しながら前へと進む。

　その廊下にも死ぬほど部屋があった。

　こりゃビッ◯ダディ干からびるな。

　いや、俺が本当に知るべきなのは、屋敷の内装とか用途なんかじゃねえ。

　まず第一に昔の彼方に何があったのかを聞かなきゃいけねえだろ。

「なあ、彼方」

「情……？　えっと……何かな……？」

「お前のこと、そろそろ話してくれねえか？」

「！」

　俺の一言で歩みを止めた彼方は、何かについて考えているのか、自分の足元を見ながら固まった。

　すぐさま咲がオロオロして焦りだしたが、どうやら問題は無さそうだった。

　また歩き出したから。

「うん……僕も……そのつもりだったよ……」

――♧――

　俺達はある部屋に案内され、中へと招かれた。

　本棚と、数えきれないくらいの本があるから、ここがさっき話してた書斎なんだろうな。

　だが、書斎ってこんなに広い造りにするもんなのか？

　俺のイメージでは本棚がぎっしりと並んで、必要最低限の空間しかない感じだったんだが。

　何故か人が何人も寝転べそうなほど、中央の空間だけが妙に広く取られている。

　無駄なデッドスペースになっている印象だ。

　こういうものなんだろうか？

　あと、もう一つ気になる点があった。

　その中央の広い空間に敷かれた絨毯には、古びた大きな血痕があった。

　凄まじい量の乾いた血が、床一面に染み付いていた。

　俺と咲は目を見開いて驚いたが、彼方だけは「やっぱり……まだあったんだね……」と背中を見せたまま俯いてたから、この血痕があることを知ってたんだろう。

　すると、再び彼方が振り向いた。

　俺らの反応を確認していたが、なにやらさっきとは様子が違っていた。

　何が違うのかは分からねえが、何かが違った。

「この血は……僕と父様のものなんだ……」

　俺と咲の顔を交互に見遣る彼方は、目を軽く伏せて記憶を辿り始めた。

　そして、ぽつりぽつりと、いつもの呟く口調で話をし始めた。

　だが、やはり様子だけは違う。

「僕はここで……毎日……蹴られてたから……」

　ああ、そうか。

　どことなく、いつもより悲しげに見えるんだ。

　それから俺と咲は、彼方に何があったのかを知ることになった。

――♧――

　蒼井家は忍の末裔で、『足斬』という暗殺術を受け継いできたこと。

　6歳の頃、スペードのペンダントがこの家の庭に落ちて、母と使用人の全員を死なせてしまったこと。

　そのせいで父が自分に恨みを持っていたこと。

　この書斎で「教育」を受けていたこと。

　父に洗脳され、利用され、命令とはいえ何人もの人を殺してしまったこと。

　その中で優しい人に諭され、自分達が間違っていたと教わったこと。

　これ以上の犠牲を生まねえために、自らの手で父を殺したこと。

　過去の自分に何が起き、何をしたかを、彼方は事細かに説明してくれた。

　ゆっくりとした物言いだったが、俺達に伝えたいと思う気持ちが分かるほどに、強い意志が込められていた。

　ずっと悔やんだ顔をしていた。

　話が終わるまでに、一時間は経っていた。

　だが、あっという間だった。

「うっ、そんなの……そんなのって、酷過ぎるわよ……」

「あ……」

　俺の隣に立っている咲が、嗚咽混じりの声を出す。

　悲痛な表情で喋る彼方を見て、咲は話の途中から涙を流していた。

　ぽたぽたと、泣き続けていた。

　きっと我慢してたんだろう。

　彼方が自分を責める度に、何度も励ましてやりたそうにしてたが、それを口の中で噛み殺していた。

　一生懸命に話す彼方を気遣って、あえて何も言わなかったんだ。

　そうして、体をわなわなと震えさせながら出した最初の言葉が、それだった。

　そんな咲に対して、俺は……話が終わった今も声が出なかった。

　どんな言葉を彼方にかけてやりゃいいのか、何を伝えればいいのか、答えが見つからなかった。

　家族と共に暮らす幸せを知っていた俺なんかが、覚悟を決めて父親を殺した彼方に、何かを言えるはずもなかった。

　「お前の辛さは分かる」なんて、口が裂けても言えるわけがなかった。

　ただ、同情の目を向けることしか、出来なかった。

「そ……そう……だよね……」

「？　えっ？」

「実の父を……殺すなんて……」

「！？」

「酷い……よね……」

「ち、違うッ！！」

　彼方が馬鹿げた勘違いをした瞬間、咲は強く否定した。

　さらに、彼方の胸元に飛び込む咲は、華奢な両腕で体を抱きしめると、その背中を優しく撫でた。

「彼方が悪いわけない！！」

「え……？」

「どうしようもなかったんじゃないの！？」

「さ……咲……」

「だから、あなたは悪くなんて、ないわよ……」

　俺は、二人を見た。

　自分のことのように悲しんでいる咲と、目尻に涙を溜めて、今にも泣き出しそうな彼方を。

　何故か俺の目頭まで熱くなって、鼻の奥がツンとした。

「彼方。その、話してくれてよ。ありがとな」

「あっ……ううん……？　僕の方こそ……聞いてくれてありがとう……」

　俺まで泣きそうになった。

　視線を斜め上に外して誤魔化した。

　哀れで、悲しくて、俺が彼方だったら頭がどうにかなってしまいそうになるほど、やるせなかった。

　昔の自分に戻ってしまうのが嫌だった。

　沢山の人を殺したペンダントを、使いたくなかった。

　そんな力で、人間だった獣を狩りたくなかった。

　もう二度と、誰も殺したくなんてなかった。

　そんな辛く苦しい気持ちが、割れてしまいそうな心が……痛いほど伝わった。

　それでもそのトラウマを乗り越えて、今までスペードの継承者として戦ってきた彼方は、一体どんな覚悟をしたんだろうか。

　自分にとって、忌々しい呪いとも言えるペンダントの力を、もう一度使おうと決めたきっかけは何なんだ？

　どうしてお前は、そうまでして『獣の狩人』に入ったんだよ？

「憧れ……だよ……？」

　俺がそうやって思っていると、わんわんと泣き叫んでいる咲をなだめながら、彼方が呟いた。

　まるで、羽鳥のように。

　心を見透かしたみたいに。

「憧れ？」

「うん……」

　彼方は笑った。

　俺をじっと見つめて、優しく微笑んだ。

「羽鳥様が……僕にそれを教えてくれたんだ……」

「あいつが？」

　確か、彼方を狩りに慣れさせるために、逃げ場を奪ってしまったと羽鳥は言っていた。

　過去の自分に意識を向けさせねえように、ある事をして無理にでも吹っ切れさせた。

　二人のデートが上手くいかなかったのは、その反動が来たせいだとも。

　でも、悲観的だった羽鳥とは違い、彼方は少年のように目を輝かせていた。

　それを俺に話せるのがとても嬉しそうに、答えてくれた。

　もう、悲しげではなかった。

「僕は……憧れの人に……一歩でも近付きたくて……だから……獣と戦うって決めたんだ……」