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63.静寂の正体

――♧――

　弓月の部屋は二階にある。

　玄関から廊下を真っ直ぐ行くと、左にリビングとキッチン、右にトイレと風呂、真ん中に二階に上がるための階段がある。

　そして、二階の構造は、上がってから一番手前に弓月の部屋、その次に霞さんの部屋、最奥に物置部屋だ。

　それと、物置きは元々、幹柄さんの部屋兼書斎だったらしい。

　あいつが熱を出した時にお姫様抱っこをして、階段を上った記憶が昨日のことのように思い浮かんでくる。

　弓月の体重は軽かったが、それでも人一人を抱えながら上るのは結構しんどかったな。

　霞さんを、リビングの二人掛けのソファーに寝かした彼方を見届けてから、俺は一人で二階へと向かった。

　事後報告にはなっちまうが、とりあえず羽鳥に一報だけは入れておこうと考えたので、すぐに仮面を使って事の経緯を話した。

　階段を上りながら、報告と同時進行だ。

　獣に襲われていた霞さんと遭遇したこと。

　何故か弓月が家出していること。

　それについてを調べるために、俺達は弦野家にお邪魔していること。

　その全てを、弓月の部屋に足を運びつつ、端的に掻い摘んで説明した。

『ならば、彼女は行方不明の状態で、幾日も家に帰っていないのか？』

「ああ」

『ふむ、分かった。元候補……弓月の部屋に何か手掛かりがないか、君の手で探してみてくれ。私が許可する』

「おう、悪いな」

『だが、弦野家の敷居を跨ぐだけでなく、自宅へと戻ることは……』

「はいはい第一の掟『組織の秘匿化に妥協は許されない』な、分かってるっつの」

　羽鳥の下らねえ小言を聞きたくねえから、許可を貰ってすぐに「じゃあな」と通信を切った。

　ぴーぴー喚くな、雛(ひな)鳥かよお前は。

　どれだけ口を開けて喚き散らしても、お前が食らうのは大剣だ。

　剣を飲むマジックを叩き込んでやるぜ。

　それにしても、弓月は一体どこに行ったんだ？

　そこまで遠くには行ってねえと思うが、霞さんに黙って出て行ったまま何日も戻らねえとか、どうなってんだよ。

　もしも俺を探すためだとしても、霞さんに心配をかけてまで家出なんてしちゃダメだろ。

　思考がまとまらねえ。

　知らねえ間に弓月がいなくなってて、俺もかなりのショックを受けたみてえだ。

　深呼吸をどれだけ繰り返しても、ハラハラして落ち着かねえ。

　冷や汗が、頬と背中を流れている。

「はぁっ……」

　いや、それでもクールダウンしろ。

　俺が動揺してどうすんだよ？

　さっきは霞さんを安心させるために、落ち着いていられたじゃねえか。

　落ち着け、落ち着け。

　俺はそうやって心を沈ませて、平静を保ちながら弓月の部屋に入った。

　久しぶりなその景色には、言いようのない安心感が漂っていた。

　弓月の存在はいつも俺を安心させてくれる。

　見渡してみたが、部屋の中に異常は無かった。

　相変わらずのシンプルイズベストな内装で、やはり咲のお花畑とは大違いだった。

　俺も知っている弓月の部屋だ。

　机の上や床が散らかっているわけでもなく、なんなら部屋が荒らされている形跡も無し。

　落ち着いた色のベッドも、参考書や弓道についての本が入っている本棚も、弓道グッズやクローゼットとかのその他諸々も代わり映えはしねえ。

「んー、んん？　気になるもんは何も……」

　やっぱり、どこもおかしいところはねえな。

　ベッドの下や、家具の隙間までくまなく確かめてみたものの、一向に怪しい痕跡は見つからなかった。

　強いて言うなら、机に備え付けられた小さめの卓上本棚に入れられている、一冊の手帳が気になったくらいか。

　意識しねえと、こんな手帳に関心を向けるなんてしねえくらいだ。

　表紙は綺麗な無地の白一色で、羽鳥が持っている革表紙の手帳とはまた違っていた。

　紙の枚数はかなりあり、分厚めな文庫本のような大きさだった。

　サイズだけは羽鳥のと似てるな。

　俺はそれを手に取って、パラパラと捲(めく)って見てみることにした。

　なんとなく、仮面越しでそれを拝見するのが申し訳なく思ったから、側頭部の方へとズラして見る。

　謎の原理で引っ付くこの仮面は、髪の毛を挟んでも落ちることはなく、その点に問題は無かった。

「日記か？」

　弓月って日記とか付けてたんだな。

　流石の霞さんもこの手帳に気付いていなかったのか、俺達と話していた時には言及をしていなかった。

　あの人も意外と勘が鋭いんだがな。

　弓月を抱えて家に連れて行ったものの、不可解な夢に恐怖していた俺を看破して、疲れてるみたいだからすぐに帰って休めと言ったり。

　さっきの獣との戦いでも、弓月じゃないと助言をしてくれたり。

　昔から色んなところに気付きやすい人なんだ。

　それに、あんな短時間でも、俺が何者なのかを見破ろうともしていた。

　弓月を知ってるかと問いかけてきたのは、正体を隠していた俺が近しい存在だと気付き、カマをかけたんだろう。

　俺は、あの獣を弓月じゃねえのかと疑っていた。

　しかも、「弓月」という名前を先に出してしまった。

　それを聞いていた霞さんは、仮面を付けた俺が関わりのある人物だと疑ったから、まず最初の質問で「弓月を知ってるのか」と聞いてきたんだ。

　そのせいで、俺が知らねえと言っても、どことなく訝(いぶか)しげだったしな。

　弦野家に着くまでに、同じことを何回も聞かれた。

　なんならほとんど俺の正体に気付いてたのかも知れねえ。

「普通の日記だな」

　話が逸れたが、この日記にも変なところは無え。

　日記の内容を流し読みで確認したが、弓道部の練習メニューやら、学校で起きたあれこれが書いてあった。

　俺の名前も何個か入っていて、「早く気付け」とか「ばか」とかいう謂(いわ)れのない罵倒が付け加えられていた。

　気付かぬうちに、俺は何かやらかしてしまったんだろうか。

　またオレ何かやっちゃいました？

「これも関係ねえか」

　手帳の中身は一通り流し見をし終わったので、ひとまず机に置いた。

　詳しく見るのは弓月のプライバシーを侵害するので、あくまで怪しい部分がないかの確認だけだ。

　しかし至って普通で、特に収穫は無かった。

　あーでも、部屋に勝手に入ってる時点で今更か。

　そう考えながら、部屋を見渡しつつ手帳を机に置いた。

　すると、置かれた拍子に、手帳が一人でにパラパラとページを送らせた。

　強く押し付けられて、折り癖がついてしまっているようで、あるページが開かれた。

　さっきはそれを見落としていたようだ。

「ん？」

　そのページには異様なものが書かれていた。

　いや、正確には描かれていた、と言うべきか。

　一度は閉じようとしたものの、それに違和感を覚えた俺は、きちんと見てみることにした。

　文字じゃなかったからかね。

　何故か目についた。

　開かれるまではまったく分からなかったが、いざ開いてみれば露骨に分かるような、無理に力を加えられたような折れ方をしていた。

　まるで、それを急いで描いたような印象を受けた。

「……は？」

　獣？

「いくらなんでもこれは……悪趣味が過ぎるだろ」

　そこには獣が描かれていた。

　黒い塵を全身から撒き散らしているかのような、咆える獣の絵だ。

　妙にリアルな二足歩行をした狼が、手帳の二ページを贅沢に使って、全体に描き殴られていた。

　なんで弓月がこんな変なもん描いてんだ？

　あの夢をスケッチしたとは思えねえほどに、隅々(すみずみ)まで獣を知っているような精巧さを感じる絵だった。

「……いや、違う」

　どう考えてもおかしい。

　これは弓月が描いたんじゃねえ。

　弓月に限って、そんなことはあり得ねえんだ。

　たとえ暇つぶしでも、あんな夢を見た弓月がこんな絵を描くはずもねえし、もしも描いた後だったとしても消さねえわけがねえ。

　あそこまで怯えてたんだ、獣なんて一片たりとも思い出したくねえはずだろう。

　これは咲が話していたあのマークの特徴に近い。

　というか、聞いた通りのまんまだった。

「！」

　それを見たことがねえ俺でも、その獣のシンボルが、弓月の日記に描かれていた意味を理解した。

　最悪な状況が、今まさに起こっていた。

　自分から家出なんかするわけがねえ。

　黒い獣の時もそうだっただろうが。

　弓月が、そんなことを。

「チィッ！！」

――♧――

　階段を飛び降りるように段飛ばしをしながら、霞さんの目が覚めねえかを監視していた彼方の元に、全速力で走り寄った。

　俺が部屋を調べていた中で、彼方はずっと霞さんを見ててくれたようだ。

　でも、もうそんなことをやっている場合じゃねえ。

　悠長に狩りを続けていたら、奴らを放置しているままだったら、弓月は……弓月は。

「彼方ッ！！」

「えっ……？」

「アジトに戻るぞ！！」

「ど……どうしたの……！？」

　驚く彼方の腕を掴み、マッハで外に出る。

　クソ、弓月が理由もなく家出するわけねえと思ってたんだ。

　何日も帰って来てねえとかおかしいに決まってんだろ。

　霞さんを放置してまでいなくなるなんて、それこそあいつらしくねえだろうがよ。

　俺はどうすれば良かった？

　そんなの、分かりきってたはずだろ。

　ショッピングなんて甘ったれたことしてねえで、俺だけでも町の中を見回りしておくべきだったんだ。

　羽鳥の予言に頼りきりで、見落としが無かったとよくほざけたもんだ。

「弓月が拉致された証拠を見つけた！　『先獣教』のシンボルがあった！！」

「拉致……！？」

　『先獣教』は、黒い塵や俺達の妨害という目的を放棄してまで、弓月を連れ去って潜伏してたんだ。

　静かにしている危険性に勘付いてたのに、そんなことにも気付けなかった。

「くっ、そが！」

　呑気にしてる場合じゃなかったんだ。

　どうして『先獣教』が何もしねえなんて、間抜けな思考回路でいられたんだ。

「あぁあああっ！　クソクソクソクソォッ！！」

　なんでこんなことになった？

　弓月が誘拐された理由は？

　レタリーだ。

　それ以外に、原因が考えられねえ。

　あいつの仕業に違いねえ。

　やっぱり、あいつも『先獣教』と繋がってやがったんだ。

　俺の素性をしきりに確認したがっていたのは、俺の弱点である弓月を突くための策略だった。

　戦いは、始まる前から始まっていたんだ。

「クソがぁああああああああああッ！！」

　許せねえ。

　『先獣教』の獣どもが、ぶっ殺してやる。

　もうお前らを殺すのに迷ったりはしねえ。

　絶対に許さねえ。

　人道を外れて、人を諦めた獣どもが。

　弓月を守るって決めた。

　あの笑顔を守るって、決めたんだ。

　絶対に二度と悲しませねえって、約束した。

　そう約束したのに、俺は……

「弓月っ……！！」

　全然、守れてなんかねえじゃねえかよ。

――♧――

　俺達はアジトへと戻り、二手に別れた。

　彼方は、咲にも説明をするためにあいつの部屋に行き、ダイヤにも通信を飛ばしておくと言っていた。

　確かに継承者全員に知らせるのは重要だが、問題はそこじゃねえ。

　俺は羽鳥の部屋の扉を蹴破って、弓月が誘拐されたと叫んだ。

　鉄の扉には大砲を撃ったような穴が開いた。

　俺の怒りの強さが、扉の破壊具合に表れていた。

「なんだと！？」

「しらばっくれてんじゃねえぞお前ッ！！」

　羽鳥が驚く反応にキレた俺は、その首を掴んで絞める。

　片手で掴めるくらいに細く、折れそうな、脆そうな首だった。

　だが、いくら握力を込めても折れなかった。

　本気で首をへし折って殺そうとしていたが、羽鳥には効かなかった。

　ふざけんなよ。

　俺を戦いに巻き込みながら、何一丁前に驚いてんだよ。

　弓月を戦いに巻き込んで何がしてえんだよ。

「羽鳥、お前俺に言ったよな？」

「……」

「俺と弓月を監視してたって……！　弓月の代わりに戦えって！　それがあいつを守ることになるって、そう言ったよな！？　なあ！？」

　手に込めた力がさらに強くなる。

　首を掴んだ手とは反対の、もう片方の手に大剣を握らせる。

　『先獣教』も、羽鳥も許せねえ。

　お前、いつもこの部屋でふんぞり返って、下らねえことばかりしてたよな？

　その時間を弓月に当てりゃ良かっただろうが。

「アジトでぬくぬくと俺を監視してる暇があんなら、代わりに弓月をちゃんと見てろよ！」

「……すまない」

「ごめんで済むわけねえだろうが！！」

「やめて！」

　俺が荒げた叫び声を聞いて、現れた咲が羽鳥の首を掴んだ腕を剥がそうとしてくる。

　なんで俺の邪魔をしてくるんだよ、お前。

「羽鳥様を責めても仕方ないじゃない！」

「どいてろ咲！！」

「やめなさいって！」

「うるせえ！！」

「うぁっ！？」

　咲に肩を当てて、突き飛ばした。

　いつの間にかその背後にいた彼方が、タックルされた咲を支えた。

　なのに、羽鳥はうんともすんとも言わずに、ただ突っ立ってされるがままだった。

　俺が殺意を向けているのに、何もしなかった。

【「くっ……はぁああ！！」】

　羽鳥の反撃が来ると考えて、予め【赫怒】を使っていたが、その攻撃を繰り出した相手は咲だった。

　俺に向かって、鞭を振るう咲。

　髪と目が光っていて【狂喜】が込められているのが分かった。

　大剣で鞭を受け止めたが、逆に絡め取られた。

　なんでお前が俺の邪魔をすんだよ。

「何しやがる！？」

「これがあんたとの約束だからよ、情！」