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59.攻め入る一歩

――♤――

　羽鳥様に拾われて、スペードの継承者である僕は、『獣の狩人』のアジトへと連れて来られた。

　最初はどういうことなのか分からなかったけど、羽鳥様とダイヤの話を聞いて、何故そうなったのかを知った。

　あの頃の僕は、ダイヤからずっと監視されていたらしかった。

　羽鳥様の命によって、ペンダントが落ちてきたという事件が起きた蒼井家の屋敷の中を、時には【極楽衝動】を使ったりしながら、隠れて見ていたようだ。

　そして、僕には【悲劇】という能力があると教えてもらった。

　ビックリしたけど、それと同時に腑に落ちた。

　こんな不可解で超常的な能力を秘めたペンダントは、自然界にあっていいものじゃない。

　言わば理の外、イレギュラーなんだ。

　そして、人間の異端である……獣(ぼく)のところにこんな不思議な代物が落ちてきたのも、何か理由があったんだろうなと頷ける。

　それがどんな理由なのかは知らないけど、一つだけ確かなことがある。

　獣に対抗するためには、やっぱり獣に匹敵する力がなきゃダメなんだ。

　だから、スペードとして僕が選ばれた。

　きっと、獣としての素質があって、それぞれが司る感情が強く出る者が、ペンダントの継承者になるんだ。

　でも、情と弓月だけはよく分からない。

　あの女の人から、二人はペンダントを貰っていたけど、どうして情はクローバーの力を使えるんだろう？

　元の持ち主は、あの女の人……お姉ちゃんなのに。

　それに、情は怒りの感情にも不慣れだったはずだ。

　父様だって一度僕のペンダントを使おうとしていたけど、それだけは出来なかった。

　もしそれが出来ていたら、とっくに僕は殺されていたはずだ。

　生かして、活かす必要すら無いから。

　でも、そうはならなかった。

　実際に情の髪と目には色の変化が起き始めているから、クローバーの継承者として問題は無いんだろうね。

　割れてしまっていて片方でしかないにせよ、【赫怒】も武器の創造も、情はものともせずに使えているから、きちんとクローバーだと認められている。

　ペンダントが、情を宿主だと認識している。

　それがどういう原理なのかは未だに分からない。

「青い……獣……」

　ベッドの上で膝を抱えて、伏せていた目を前へと向ける僕の視界には、上部から青い色がかかった。

　この色にも慣れてしまった。

　アジトに連れて来られた後、自分の姿を確認してみると、この見た目の変化があった。

　その時にはもう、僕の髪の毛と目の色は、完全に青色になっていたんだ。

　不思議なことに、全てが青く染まりきっていると、僕のせいで死んでしまった人達の手……青白い手に見えてしまう呪いは、既に取り払われていた。

　もう、そういう風には見えなくなっていた。

　それから、驚くことに体力が多くなっていて、疲れ知らずな体になっていた。

　僕とハートにとてつもない持久力があるのは、まさにこれが関係してるんだと思う。

　いきなり体力が変わったから、それだけは間違いない。

　だけど、あの頃の僕は、それすらもどうでもよかった。

　死ねなかったことを、ずっと後悔していた。

　二度と力を使わないと決めていた。

　使ってしまったが最後、誰かを傷つけてしまうだろうから。

「……」

　僕は、人としての幸せを手に入れてはいけないんだ。

　近付けば、絶対に誰かを不幸にしてしまう。

　僕に近しい人が必ず痛い目を見る。

　大切な人のためにこの力を使うと決めたけど、僕が幸せになりたいかどうかはまた別だ。

　人を傷つけずに、ペンダントの力を行使して守り通すためには、その線引きが必要不可欠なんだ。

　忘れてしまっていた。

　幼い僕が声をかけていなければ、ハートをもっと傷つけてしまっていた。

　そうなってしまうくらいなら、ああして最小限に関わりを断つべきだった。

　あれで良かったんだ。

　何をしても、人になれない獣……それが僕なのだから。

「……っ」

　ごめん、ハート。

　ごめん……

「うらぁあああああああああッ！！」

「……ッ！？」

　涙に溺れていると、突然叫び声がした。

　さらに、雄叫びと一緒に、凄まじい轟音がアジト内に鳴り響いた。

　それは、隔たりとしての意味を失う扉の崩壊を表していて、鼓膜を破らんとする無機質な鉄の悲鳴でもあった。

　体育座りのままで泣いていた僕は、心臓が飛び出るかと思いながらも、その音がした方向を見た。

　何が起きたのか、理解するまで時間がかかった。

　ベッコリと足裏の形に凹んで、僕の部屋の内側へと倒れ伏している扉。

　強引に蹴り破られていた。

　異質な絨毯へと変貌してしまった扉を踏みつけつつも、誰かがズカズカと部屋の中に入り込んでくる。

「うぃーす」

「ぁ……え……？」

「お届け物でーす」

　情だった。

　驚きでまともに声が出なかった。

　昨日、あんなことがあったというのに、情はそれを気にしていないかのように現れた。

　あの時の僕は気が遠くなりながらも、何が起きたのか、自分が何をしたのかは覚えていた。

　頭の中で昔の思い出がぐるぐると回っていたけど、妙に意識だけはハッキリしていた。

　だから、情とまた疎遠になると思っていたのに。

　そんな予想も蹴破られた。

「じょっ……！？　クローバー……！？」

「はい、どうも配達担当の裁情でーす」

　扉を蹴り破って、それを踏みにじる情は、ベッドで小さくなっている僕の方へと近付いてくる。

　ダメだ、もうハートも君も傷つけたくないんだ。

　放っておいてよ。

「こ……来ないで……！」

「ハッ、それは無理なご相談だぜ」

　僕の気持ちも踏みにじりながら、情は首元を掴んできた。

　また殴られると思うと、体が硬直した。

　目を瞑った。

　情に殴られるのは、痛いんだ。

　体よりも心に突き刺さって、とても痛いんだ。

　ズキズキと痛むんだ。

　僕の呪いが、まだ巣食っているんだと知らしめられるから。

「ま、届けられんのはお前の方なんだがな」

「ぐっ……え、ぇ……？」

　だけど、殴られなかった。

　僕の襟を掴むと、情はキャリーバッグを運ぶかのようにズルズルと僕を引き摺(ず)った。

　そうして無理やり部屋を出された。

　殴られるのとは違う怖さがあった。

　どこに連れて行かれるのか、情が何をしようとしているのか、全然分からなかった。

「もう昼前だぞ。朝飯食ってねえだろ、お前」

「ご……ご飯……？」

「お前が昼まで食わねえとうるせえんだよ、咲が」

「……！」

　咲。

　情がそう呼んでいることに気付いた僕は、何か考えがあってこんなことをしているんだろうと察した。

　それと、何気なくハートを本名で呼んでいるのが羨ましかった。

　僕だって、気兼ねなく「咲」と呼びたいのに。

　情の強さは、僕にはない。

　僕の弱さなんて、情には関係ない。

　僕は、父様みたいに無いものねだりをしていた。

　自分には無いものが、これほど羨ましいなんて……

――♤――

「あっ……」

　しばらく後ろ手のままで運ばれて、とうとう食堂の前まで引っ張られてしまった。

　中にハートがいることを気配で察知した。

　動悸が激しくなって、呼吸が次第に浅くなる。

　酷いよ、情はなんでそんなことをするんだろう。

　ハートに合わせる顔なんて無いのに、僕はどうすれば……

「あうっ……！？」

　情は食堂の扉を普通に開けると、僕をその中に雑に放り込んだ。

　普通に開けられるのなら、僕の部屋の扉を蹴破らなくてもよかったのに。

　情の思考が読み取れない。

「ん？　んーっ」

　髪の毛を括りながら、髪ゴムを口に咥えているハートは、無理に引きずられて来た僕を見ると、そんな声を上げた。

　昨日の泣き顔が嘘のように、いつもの活発な表情をしていた。

　人差し指と親指の間で一纏めにされていて、今から結ばれそうな、お決まりのポニーテール。

　露わになっているうなじが綺麗で、ついそこに見惚れてしまう。

「ダメだ……見たらダメ……」

　だけど、ハートとの恋は終わったんだ。

　僕が終わらせた。

　僕が不幸せにしてしまった。

　自分勝手でしかない僕なんかが、そんな邪(よこしま)な視線を送っちゃいけない。

　勝手なことばかりして、もう困らせたくない。

　それに、ハートは僕を嫌ってしまっているだろうから、文句の一つでも言おうとしてるんだ。

　でも、それが怖かった。

　ハートを傷つけたくせに、逆に傷つけられるのが怖かった。

　何を言われてもおかしくないのに、そんな言葉を言われるのは嫌だった。

　自分の都合ばかり押し付けて、相手のことを考えられない僕は、人として終わっている。

　獣でしかないんだ。

　人としての幸せを、僕なんかが……

「彼方」

「え……？」

　今、なんて？

「ハ……ハート……？」

「変だったかしら？」

「な……！？　えっ……！？」

　ハ、ハートが、僕の名前を呼んだ！？

「おはよう！」

「あ……ぇあ……？」

「お昼ご飯、食べましょ？」

「な……んで……？」

　なんで？

　あんなにこっ酷くハートを傷つけて、泣かせてしまったのに、なんでそんなことを言ってくれるの？

　僕は決して、許される立場じゃないのに。

　どうして、君は……

「一緒に食べたいからー、かしらね？」

　そんなにも優しくて、強いの？

――♤――

　情は「飯はさっき食った。俺は用事がある」と言って、僕を食堂に移動させてからすぐに、どこかへと行ってしまった。

　僕を放っておいてはくれないのに、今度は逆に放ったらかしにした。

　それから僕はハートに右手を取られて、半ば強制的に向かいの席へと座らさせられた。

　重なったお互いの右手には、まだあの指輪が付いていた。

　その銀の輝きは変わってないはずなのに、何故か眩しく感じた。

　これからも僕だけは付けていようと思っていたけど、まさかハートも付けたままだとは思わなかった。

　身勝手なことにそれが少しだけ嬉しかった。

　僕は最低だ。

「あの……ハート……？　なん……」

「咲よ」

「え……？」

「あたしの名前は、咲」

　僕の言葉を遮(さえぎ)って、ハートは自分に対する呼び方を訂正してくる。

　まるで、そう呼ばれることを望んでいるかのように。

　都合の良い勘違いをするな、ハートは怒ってるんだ。

　僕はもう、この恋に期待を寄せてはいけないんだ。

「彼方、好きよ」

　そんな諦めを強く否定して、優しく囁くように、ハートは僕の目を見ながらそう言った。

　聞き間違いかと思ったけど、他の代案が見つからなかった。

　確かに、そう言った。

「……っ」

　それが辛かった。

　僕も、ハートに好きだと言いたい。

　僕から好きだと言うべきだったんだ。

　僕の方こそ……

「ねえ？」

　大好きなのに。

「な……何……？」

「彼方は、何が食べたい？」

「食べ……？」

　質問の意図が分からない。

　僕の耳に言葉が上手く入ってこない。

　ハートにどうしても目を奪われてしまう。

「お昼ご飯。お腹が空いたでしょ？」

「な……なんで……？」

「朝から何も食べてないわよね？」

　食事を意識し始めた途端に、お腹が鳴った。

　過去のことに気を取られていたせいで、こんなに空腹になっているのを知らなかった。

　どれだけ長い間、思い出に浸っていたんだろう。

　食堂の時計を見てみると、情が言った通りに、もう正午近くになっていた。

　昨日から寝ないでそうしていたけど、まさかそんな時間になっているとは思わなかった。

「何がいいかしら？」

　僕は、どうすればいいの？

　こんなにも君に迷惑をかけて、それでも遠ざけようとしていた。

　君の幸せを願うばかりに、不幸せにしてしまった。

　それなのに、怒ってないの？

「じゃ……じゃあ……」

　僕はどうすれば良かったんだろう。

「君が……食べたいものを……」

「うん。なら、オムライスを作るわね？」

「お願い……します……」

――♤――

「美味しい？」

「あ……うん……美味しい……」

「よかったわ！」

　ハートは相変わらずな屈託のない笑顔を向けてきて、僕を元気付けるように微笑みかける。

　その笑顔を奪ってしまったのは僕なのに、ハートはいつも優しくて、強い。

　もっと責めてもおかしくないのに。

「……」

　黙々とオムライスを口に入れていると、ハートは僕の顔をしきりに見ていた。

　その綺麗な瞳で、真っ直ぐと。

　今、ハートはそんな視線を向けながら、頭の中ではどんなことを考えているんだろう。

　内気な僕に優しくしてくれて、折れない強さを持っていて、何度も歩み寄ってくれて、責めたりせずいつも通りに接してくれる。

　自分をあんなにも拒絶した僕を、受け入れてくれている。

　嫌われてもおかしくなかったのに。

「ハー……」

「咲」

「その……えっと……ハ……」

「さ・き」

「う……」

「付いてるわ」

　僕の口元に付いているケチャップを指で掬(すく)うと、ちゅっという軽快なリップ音を出しながら、ハートは小悪魔的な表情でまた優しく笑う。

　今この瞬間が幸せであるかのように。

　どうしてかは不明だけど、ハートは僕に本名を呼ばせたいみたいだ。

　だから、あんなにもアッサリと僕の名前を……

「さ……」

「さ？」

「さ……！」

　呼んでいいのかな。

　傷つけてしまったのに、こんなにもハートは歩み寄ってくれている。

　全部僕のせいなのに、全部僕のために。

　悲しい過去なんかではなく、今この瞬間のためだけに。

　それに応えるには、僕も……

「さ……！　さっ……！」

「なーに？」

「咲……ッ！！」

「ふふっ。やっと名前を呼んでくれたわね、彼方？」

　君の名前を呼ぶよ。

　そう、呼ばせて欲しい。

　つよい（小並感）