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58.呪い返し

――♤――

「お父さ、ん……お父、さ……ぅ……」

　娘が気を失って、ドサリと倒れた。

　馬乗りになっていたから、そのまま僕に枝垂(しだ)れかかるように。

　一体、何が起きたのかが分からなかった。

　僕の手が青く光ったと思ったら、娘は気を失ってしまった。

　感覚的に、何(・)か(・)を抜き取った覚えがある。

　でも、それが何かはまだ分からなかった。

　僕の知らないものが、青い霧となって内側に入ってきた。

　僕の全身に、まだ乾ききっていない彼の血が付いた。

　血塗れになった娘が、倒れた拍子に僕に擦り付けたんだ。

「ぐ、うぶっ……」

　鉄分を多く含んだ臭いが、吐き気を催すほどに鼻に刺さってくる。

　隕石によってみんなが潰された時に、燃えカスと共に、これと同じ臭いがしていたのを思い出した。

　気持ち悪くなった。

　忘れていたんだ。

　今までに僕の中から消えていた、その臭い。

　父様に言われるがまま、敵を殺す時には感覚を閉ざして意識していなかった、誰かが生きていたという象徴。

　人が死んでしまった証。

　怒り狂った娘の拳も、血の臭いも、僕が人を殺したという罪も、何もかもが突き刺さった。

　痛い、痛い。

　全部が呪いになって、全部が僕を縛って、全部……

「あっ……！　うぁ、あ、あぁぁぁああぁああぁああっ！！」

　訳も分からずそこから飛び出して、僕はみっともなく逃げた。

　痛くて、苦しくて、辛かった。

　父様に足蹴にされていた時よりも、ずっと鮮明で鋭い痛みが僕を襲っていた。

　僕の中で、何かが、どこかが張り裂けそうだった。

　痛くて痛くて堪らなかった。

　ズキズキと、そんな音が鳴り止まなかった。

　獣の僕に、人としての心が目覚めた。

　怖かった。

　いつか、また僕はその心を失ってしまうんじゃないかって。

　一度そう思ってしまったら、居ても立っても居られなくなった。

　だから、思わずそこから逃げ出したんだ。

　あの子の言葉が耳から離れない。

　気絶してからも、か細い声で何度も「お父さん」と呼び続けて泣いていた。

　虚構に手を伸ばして求めていた。

　その虚ろの正体はもう、僕には分かっていた。

　あの子が求めたのは、父の愛だ。

　僕のせいで失った、大切な想いだ。

　二人の間で固く繋がっていたのに、僕が断ち切ってしまった。

　それが僕も欲しかったから、無意識に彼へと手を伸ばしたんだ。

　優しさと慈しみを内包している親からの愛が、ずっと欲しかった。

　僕には、血と闇で構築された歪んだ愛しかなかった。

　愛とも呼べない、哀切な繋がりだった。

　あの子の記憶を消したとは、その時には思わなかった。

　羽鳥様に教わるまでは、刃を創造する以外の、ペンダントの力をまったく知らなかった。

　【悲劇】すらも知らなかった僕は、ずっとこれからもあの子に恨まれ続けるんだと恐怖した。

　僕の悲劇は終わらない。

「と、父様っ……！」

　だから、助けて欲しかった。

　父からの愛を、あの人に求めてしまった。

　守ってくれると信じていた。

　僕はまだ父様を愛していた。

　愛されたかった。

――♤――

「何をやっている！？」

「父、様っ……」

「役立たずめが！！」

「げゔッ！？」

　でも、本当は分かっていた。

　やっぱり父様は僕を蹴った。

　分かっていたのに、分かりたくなかった。

　僕が愛していた父様は、父親としての責務を果たしていなかった。

　初めから父親なんかじゃなかった。

「チッ」

　僕にはもう、あなたが獣にしか見えなくなった。

　本当の、人としての親を見てしまったから。

　悲しくて、哀れな僕は知ってしまった。

　本当の賊は、敵は、獣は……誰だったのか。

　こんなことになるのなら、最初から生まれて来なければ良かった。

　全て間違っていたんだ。

　僕は、獣から生まれた、もう一人の獣だ。

「目撃者を見逃し、あまつさえおめおめと帰ってくるとはな！　お前には失望したぞ、彼方！！」

　どうでもいい。

　もうどうでもよくなっていた。

　お前なんかにどう思われようが、僕は獣のまま、二度と人間にはなれないんだ。

　何をしたところで僕は人殺しなんだ。

　人の心を持った、哀れな獣だ。

　何故か、視界が晴れたような気分だった。

　悩んでいたことが馬鹿らしくなった。

　愛していた自分が馬鹿だった。

　こんなやつ、すぐに殺してしまえばよかったんだ。

　いくら人としての心を取り戻して、やり直したいと思っていても、愚かな過去は変えられない。

　どれだけ呪いで塗り潰しても、真実は揺らがない。

　何も変えられない。

　過去が変わらなければ、今も変わるはずがない。

　獣になった人間はもう二度と戻ることはない。

　これ以上、どう足掻いても僕は獣なんだ。

　それならせめて、人の心を持っているうちに……

「し……」

「あ？」

「しん……しまえ……！」

「何か言ったか？」

　獣を殺す。

「死んでしまえ！！」

「ぐ！？　ぐぇえああぁあッ！？」

　僕は、獣の両足をいとも容易く断ち切った。

　躊躇(ちゅうちょ)なく放った刃の一撃は、今までの中で一番簡単に肉を切り裂いた。

　その殺しだけは、迷うことはなかった。

　膝の関節を狙って、軟骨部分を削ぎ落とした。

　足で一番弱い箇所だ。

　出血が間に合っていなかったのか、僕の右足に付けた刃には、白くて柔らかい肉のような物体が引っ付いていた。

「ぶぎぁああああああああああああッ！？」

　唐突に体の支えを失った獣は、呆気なく前方へと倒れる。

　無様な声を上げて、獣は顔面を打つと、足の断面と鼻から血を出していた。

　痛みで悶えて、不愉快な呻(うめ)き声を上げた。

　麻酔されずに屠殺(とさつ)される豚を見ている気分だった。

　どうして、こんな獣を愛してしまったんだろう。

　獣は信じられないというような顔で僕を見た。

　血走った目で恨めしそうに。

　足を失ったからか、両足で立っている僕を羨ましそうに。

　それは以前と同じく恨めしくも妬ましそうな瞳だったのに、違った見え方になっていた。

　その視線にゾクリとした。

「彼方……ぁがああああああッ！！」

　これが僕の父親なのか？

　醜い、汚い、どう見ても人以下だ。

　人としての姿すら、満足に保つことも出来ない獣だ。

　『足斬』という牙を失った、ただの肉塊だ。

　死ねばいいのに。

　でも、すぐには殺さない。

　僕をこんな目に遭わせておいて、楽に殺してなんかやるわけがない。

　今までの苦しみを味わわせてやる。

「肺を潰される感覚って、知ってますか？」

「ぅあ……！？」

「教えてあげますよ、父様」

　わざと刃を消して、僕はうつ伏せになった獣の背中に、足裏を使ったストンピングを突き立てた。

　『足斬』の技術を活かさないように、独特な踏み込みは使わなかった。

　お前が僕にしてきたことだ。

「げゔぉああああッ！！」

「……」

　全体重をかけた踏み潰しは、獣の肺の空気を多く抜いた。

　これをされると、構造上は数秒間息が出来なくなる。

　でも、一発ではすぐに回復するだろう。

「ごゔッ！　がッ！　け、ぁああああ！！」

　空気が入り込む隙さえ生まないように、僕は何度も、何度も踏み潰した。

　暗殺術を使うために学んだ人体の構造の知識によれば、肺を潰すだけなら、6歳児の体重でも十分有効だった。

　どこを潰せば、一番に空気が抜けるのか。

　どこを蹴れば、一番の苦しみを与えられるのか。

　肺を一度潰した後には、気管を踏み潰せばいい。

「か……はッ……！」

　空気が抜けきった音がした。

　呼吸もままならずに、喉が必死に息を吸って、肺を膨らまそうとしている。

　カヒ、カヒという音。

　でも、一度潰された肺は簡単には戻らない。

　風船を膨らませるためには、多くの空気が必要だ。

　大きな息をすればまた蹴ってやる。

「ぅ……げ」

　罵倒さえまともに吐けなくなった獣は、涎を垂らしてそこから逃げようとした。

　腕が残っているから逃げようとするんだ。

　無駄な四肢は必要ない。

「！？」

　足と同じように、肘の関節を叩き切った。

　痛みで声を上げたいのに、獣はそれすらも上げられないようだった。

　ぶるぶると震えながらも痛みを我慢出来ずに、強く噛み締めた歯が欠けていた。

「どうですか？　痛いですか？　苦しいですか？　辛いですか？」

「ゃ……めぇ……！」

「僕も同じことを何回も言いましたよ？」

「ぁ、ぁあ……！」

「でも、父様はやめてくれませんでしたね」

　腕の断面を細かく切り刻むように、幾度も蹴りをお見舞いした。

　獣は腕を上げて、それを防ごうとしていたけど、防ぐための腕そのものを斬られて意味がなかった。

　そこで、一つ気が付いた。

　僕が殺してしまった彼も、こうやって腕で防御したから、頭と右腕の両方を失っていたんだと。

　肩から先が無くなっていた理由を納得した。

　今度は彼のために、僕は獣を殺す。

　せめてもの罪滅ぼしとして、こいつを。

　この獣を殺した後は……

「父様、僕の愛を受け取ってください」

　もう一人の獣も始末しないといけない。

――♤――

　獣は、何も反応を返さなくなった。

　腕と足を根元まで細かく切り刻み、小さくて平らな肉片が辺りに散らばっていて、背中には血が付いた足跡がいくつも付いていた。

　赤だるまと化している獣は、口からどぽどぽと血を吐き続けていて、喋ることも出来なくなった。

　死んでいるのか、生きているのかも分からない。

　だけど、確かに致命傷を与えた。

　生きていたところで、すぐに死ぬだろう。

　ピクリとも動いていなかった。

「……父様」

　僕はこれで良かったのだろうか。

　獣が人のためになることをするには、やはり誰かを殺すしか出来なかった。

　人を脅かす獣には、獣しか対抗出来なかった。

　父様の真似をして、ニッコリと楽しんでいるフリをしてみても、何も楽しくなんてなかった。

　心の中でいくら恨み言を吐いてみても、父様のようには笑えなかった。

　憎しみを糧に父様を蹴ってみても、泣きそうになるだけだった。

　父様を獣と呼んだところで、あなたに向けている愛はちっとも変わらなかった。

「ああ……」

　ただ、悲しいだけだった。

　獣に人の心がある僕には、そうとしか思えないんだろう。

　人殺しのくせに、人を殺すことに恐怖している僕は、矛盾の塊なんだ。

　復讐なんて、面白いはずがない。

　父様からの視線にゾクリとしたのは、それが甘美に感じたからじゃない。

　僕は、僕が恐ろしくなったんだ。

「愛していました」

　父様を殺したことは、仕方がなかった。

　これ以上、蒼井の横暴による犠牲を生むわけにはいかなかった。

　殺すしかなかった。

　偽りの復讐に身を任せて、苦しめて殺した。

　それを、父様も償いとしてくれたのだろうか。

　人殺しの獣を罰するには、罪を感じさせながら殺してあげるべきだったから。

　せめて側(そば)にいた僕だけは忘れないように。

　死の間際でも、父様を愛していた僕を忘れずに、逝ってくれたらと思ってわざと痛ぶった。

　僕に味わわせた苦しみを感じながら、それでも僕は愛していたんだと分かって欲しかった。

　父様と一緒で、僕も歪んだ愛しか向けられなかったみたいだ。

　僕も、父様と一緒で……獣なんだ。

「ぐすっ……」

　屋敷にあったナイフを首に突き立てて、僕は死のうとした。

　僕が殺してしまった人達は天国に行っただろうから、もう会えないだろうけど、地獄に行った父様だけは孤独にさせたくなかった。

　後を追って、父様と一緒になりたかった。

「僕も、今……」

「やめろ」

　出来ない。

　出来なかった。

　止められたんだ。

　いきなり出てきた第三者によって、僕は死ねなくなった。

「そんなことをしても、父のためにはならない」

「誰……ですか？」

　聞き覚えのある台詞に、僕は止まった。

　だけど、その人の姿を見た覚えはなかった。

　肩から先の右腕が無く、白鳥の刻印の仮面を付けているけど、装いはそれとは真逆で漆黒そのもの。

　謎と矛盾を体現したその人は、僕に気取られることもなく屋敷の中に入ってきた。

　天使か悪魔か、それとも、人か獣か。

「私は羽鳥という者だ。君のその力、人のために使う気はないか？」

「はあ……？」

　何が目的なのか、それすらどうでもよかった。

　死にたかった。

「放っておいてください」

「何？」

「僕は、人殺しの獣なんです」

　その事実を口にするだけで、悲しかった。

　人として生まれたかった。

　一人の人間として、真っ当に生きたかった。

　どこかで、ピキピキと音がした。

「僕の呪いのせいで母様とみんなを巻き込んで、誰かの大事な人を殺して、優しくて親切だった彼に手をかけて、そして父様まで……」

　みんなの顔を思い浮かべると、気持ち悪さと嗚咽と共に、目から雫が溢れた。

　会いたかった。

　会いたいのに、僕が全て壊したんだ。

　ビキビキと音がした。

「僕はもう、生きてたって……！」

「死ぬつもりか？」

「そうですよ！　だから、放っておいて！！」

　そして、バキンと……

「僕をぉ……僕、ぉォオ！　ギィっ、ガァアアアァァアアッ！！」

　割れた。

――♤――

「……え？」

　目覚めると、そこは僕が知らない場所だった。

　白い天井が、幼い僕の視界一面を覆っていた。

　人一人が寝られるパイプベッドに、まるで病人のように寝かせられていた。

　医務室らしき部屋だった。

「お目覚めかなぁ？」

「？」

「大変だったねぇ」

「君は……？　誰？」

　金髪で、男女の区別があまり付かない子が、僕の顔を側から覗き込んできた。

　僕よりも年上のようで、6歳は離れてそうな子だった。