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47.略奪の一手

――♤――

　アジトを出た先の、枯れた桜の木の下で、僕は膝を抱えて座り込んでいた。

　桜を背にしながら丸まって、止まらない涙を止めようと、目元を膝で必死に押さえていた。

　誰にも見られたくないから、一人で、静かに。

　寂しく、孤独に。

　一人で泣くなんて、今まで何回もやっていたのに、今日は一段と悲しかった。

　いつまで経っても、僕は惨めだ。

　人になれない、惨めな獣だ。

「うっ……」

　意味が分からなかった。

　何も分からずに逃げ出して、気付けばここにいた。

　二人に見つからないようにアジトを出たのは、とても会えるような状態じゃなかったから。

　もしも、どちらか一方とでも顔を合わせてしまえば最後、僕は何を言うのか。

　それとも……何も言えなくなるのか。

　無性に怖くなった。

　どうして情は、ハートに好きだなんて伝えていたのか。

　どうしてハートは、それを喜んだのか。

　どうして僕は、逃げ出してしまったのか。

　最近の二人は、前より仲良くなってくれていたから、僕も自分のことのように嬉しかった。

　だけど、さっきは全然嬉しくなかった。

　二人の会話の内容が、受け入れられなかった。

　言いようのない拒絶反応が起きた。

　苦しかった。

　情が弓月を諦めたから、嫌だった？

　ハートが喜んだから、嫌だった？

　二人が仲良くなったから、嫌だった？

　いや、どれも本音としては違う。

　情が弓月を諦めたのも悲しかったけど、僕が真に嫌だったのは、そういうことじゃない。

　自分に嘘を吐きたくないのに、自分に正直に生きるというのは、本当に難しい。

　僕は……僕が。

「ぐすっ……ハート……」

　僕が、ハートを好きだからこそ、嫌だったんだ。

　いつも明るくて、どこか可哀想で、常に優しくしてくれて、たまに意地悪もしてきて、咲き誇るように力強くて、散りゆくように脆く儚げで……

　僕に元気を与えてくれるハートが、ずっと好きなんだ。

　だから、誰にも取られたくなかった。

　情にも譲れなかった。

　もう既に、僕の心はハートに絡め取られてしまっているから。

　でも、なんで情は、ハートに告白をしたんだろう？

　いくら仲が良くなってきていると言っても、二人は悪友のような関係だったのに。

　好きになった予兆なんて、全然無かったのに。

　情はずっと、弓月のために戦っていると思っていた。

　もちろん、羽鳥様を殺すというのも、戦う理由の一つとしてはあるんだろうけど……

　それでも、やっぱり一番の理由としては、弓月を戦いに巻き込まないよう、情は戦っていたはずだ。

　情は、弓月を大切にしていた。

　10年間、二人を陰から見ていたけど、僕の方がドキドキするくらい、情は弓月に好意を寄せていた。

　弓月も同じなのに、情はそれに気付いていなかった。

　両思いなはずなのに、どうして何も進展しなかったんだろう？

　僕には、二人の想いがよく分かった。

　だって、お互いを見つめるその目には、好きが溢れていたから。

　ハートを見る僕と……同じ目をしていた。

　なのに、唐突にハートを好きになるなんて筋が通っていないことを、一途な情がするのかな。

　弓月を10年間もあんな目で見ていたのに、二ヶ月くらいで心変わりしてしまうなんて、情に限ってあり得ない、よね？

　そうじゃない……かな。

　さっき、僕が弓月についてを聞いた時、情は苦い顔をしていた。

　僕からの質問に戸惑って、動揺した後、黙って何かを考えていた。

　あれは間違いなく、弓月へと思いを馳せていた。

　その様子を見て、僕も次第に不安になっていったけど、それでも気になった。

　すごく気になったから、続けて追求した。

　以前と変わらずに、今も弓月を好きなのか。

　弓月を大切に思っているからこそ、君はそれほどまでに強いのかと。

「……」

　知りたかった。

　あの強さの秘訣を、あの優しさを……誰かのために戦うという、あの人間らしさを。

　昔の僕には無かったものだ。

　今の僕が追い求めているものだ。

　未熟だった僕は、人を殺すことに迷いもしなかった。

　そうすればいいと言われただけで、考えることをやめて、躊躇も容赦も無く、人を殺す獣と化していた。

　いつだって思い直せたのに。

　何も考えず、ただただ従うだけだった。

　でも、今は違う。

　情という目標がある今の僕は、昔とは違う。

　違う……と思いたい。

「……！」

　もう、泣くのはやめよう。

　昔のように、涙を流すのはよそう。

　こんなことしたくない。

　一人ぼっちで泣くなんて、今の僕には必要ない。

　強くなりたい。

　情みたいに強くなるんだ。

　情みたいな人になるんだ。

　確かめよう。

　辛いことになるかも知れないけど、僕は確かめなければならない。

　もしそれが、情を傷つけてしまう結果になったとしても……それでも、二人の心を知らなきゃダメだ。

　そこに、悪気を感じたりはしない。

　罪悪感なんて持ち合わせない。

　弱いままじゃいられない。

　僕は、ハートを勝ち取るんだ。

　泥臭く、面倒臭く、人間臭く。

　獣じゃなくて、今度こそちゃんと人になりたい。

　それで、いいんだよね、情……？

――♧――

「さて、デートプランについてだが」

「まずは服よね？」

「おう」

　スペードの好みは聞けたわけだが、それは人となりの部分だけだった。

　他にも服装とか、髪型とかも聞きたかったが、ハートが好きなら何でもいいだろう。

　デートが上手くいく自信が出てきた。

　それは、俺のやる気にも繋がる。

　だが、あいつから告白させるためには、ハートはこんなにも良い女だぞと、示してやらないといけねえ。

　奥手なあいつに、ハートに好きだと伝えさせるためには、そういったお膳立てをしないとな。

　てかもう、ハートから告白すればよくね？

　スペードに告白させるとか怠いこと考えずに、率直にハートから言えばいいんじゃねえの？

　もう、好かれてることは判明してんだからよ。

　両思いなはずなのに、どうして何も進展しなかったんだ？

　十中八九、告白とかそんな大それたこと、ハートには無理なんだろうがな。

　情けねえな、まったく。

　チッ、歯痒いぜ。

「あんたが考えた作戦によると、とびきり可愛い服を選べってことよね？」

「ああ。スペードが何に対して可愛いと感じるかは聞けなかったが、お前を引き立たせるような服を買えばいい」

「可愛い服、か……うーん？」

　本人からしたら、自分の魅力を引き立たせるような服と言われても、要領を得ないんだろうな。

　なにせ、ハートは他人のこととなると積極的になるが、自分にはそれほど魅力が無いと思っている節がある。

　まあ、俺も似たような感覚を持っているから、そういう気持ちは分かるがな。

　自分がそれほど魅力的じゃねえと思ってるから、どう魅せればいいのかも分からねえんだ。

　俺がファッションセンスに疎(うと)いのも、そういうところがあるからだ。

　弓月の着せ替え人形にされていた状況に甘んじていたのは、こんな服を着た男が好きなんだろうな、と考えた上での行動だった。

　理に適ってるだろ？

「可愛い服なんて、今のあたしに似合うのかしら」

「さあな？　女の服とか、弓月が着てたもんしか思いつかねえわ」

「……あの子、結構大胆な格好してたわよね？」

「ハッ、まあな」

「うえっ……鼻の下伸ばしてんじゃないわよ」

「黙れしばくぞ」

　肩を出して、セクシー路線に突出した服装でもいいが、そうすると逆にスペードが出血して気絶するからな。

　すぐに白旗を上げて降参しやがる。

　新手のピタ◯ラスイッチかよ。

「どんな服を着るかは、実物を見ながら決めようぜ」

「そうね」

　服屋に展示されている、数多くある例でも見れば、自ずと発想力さんが頑張ってくれるだろう。

　ハートの服装のイメージがクール系だから、思い描こうとしても、どうにもパッと浮かばねえんだよな。

　だからこそ、ギャップが生まれるわけなんだが。

「とりあえず、怪我が完治するまでは、お前ら安静にしてろよ？」

「えー？」

「えー？　じゃねえよ」

「退屈過ぎるわよ」

　こいつらのデートに、傷が付いた肌はマイナス点になり兼ねねえからな。

　決戦の日には万全を期す。

　果報は寝て待て、とはちょっと違うか。

　とにかく寝てろというのには変わりねえが。

「土曜日までの狩りはどうするのよ？」

「俺が一人でやるからいいっての」

「なんだかあたし達、腕が鈍っちゃいそうね」

「それが嫌なら、次からは油断しねえことだな」

「むーっ」

　頬をむくれさせながら、ハートはべしべしと俺の体を拳で叩いてきやがった。

　なんかムカついたから、強めのデコピンをお返ししてやった。

「痛ったいわね！？　そんな強く叩いてないでしょ！？」

「あ、そうだ」

「なによ？」

――♤――

　落ち着いてきた。

　情と戦う決心が出来たからか、背中を当てている桜を椅子にして、リラックス出来た。

　意外と座り心地は悪くなかった。

　ちょっとした散歩がてら、泣いて赤くなった目が治るまで、僕は獣道公園をぶらぶらと歩くことにした。

　長く座っていたから、全身が固まっていた。

　温かい風が、頬を伝った涙の跡を乾かしてくれる。

　終わりかけの春で、10回も見た光景だ。

　羽鳥様に連れて来られてから、もう10年が経った。

　最初はペンダントの力なんて使いたくなかったけど、それを払拭したのもここだった。

　僕が、大切な人のために力を使うと、決心した場所だ。

「ここは……昔と変わらないな……」

「そうね？」

　幻聴かと思った。

　咄嗟に振り返ろうとしたけど、視界が暗転した。

　あれ？

　僕、失明した？

「だーれだ？」

　そうじゃなくて、目を塞がれたんだ。

　温かくて、小さくて、僕を守ってくれたあの手で。

　何度も聞いた声だ。

　10年も聞いた、好きな人の声だ。

　誰かなんて分かりきっていた。

「ハート……かな……？」

「ぶっぶー」

　間違えたようだ。

　でも、おかしいな。

　ハートのはずなのに。

「正解は、咲さんでした」

「ふっ……ははっ……」

　僕が振り向くと、「わっとと」と言いながら、ハートは後ろによろめいた。

　多分、僕とハートは身長差があるから、必死に背伸びをして、目に手を当てていたんだろう。

　情の身長が羨ましくなる。

　それにしても、よかった。

　自然に、ハートに顔を向けられた。

　落ち着きを取り戻したおかげで、いつも通りに話せそうだ。

　昔みたいに迷い続けて、泣いていただけじゃ、こうはいかなかった。

　赤い目も大方……問題無いだろう。

　ハートに余計な心配はかけたくない。

　僕は、強くなるから。

「怪我の調子はどうかしら？」

「平気だよ……？　ハートこそ……大丈夫……？」

「うん」

　そんな当たり障りの無い会話をしながら、僕とハートは一緒に歩く。

　獣道公園を囲む土の道を、二人で歩調を合わせるように。

　ハートは僕より歩幅が小さいから、かなり遅めに歩いて、無理のない速さで。

　ハートと歩いてるだけで、心が安らぐと共に、心臓がうるさくなる。

　話に集中させて欲しいのに、激しい鼓動が耳にまで響く。

「ベンチ、座りましょ？」

「あ……うん……」

「でゅくしっ」

　一緒に座ると、ハートが勢いよく肩に寄りかかってきた。

　もっと心臓がうるさくなった。

　全身が熱い、もう夏になったのかな。

「どうして？」

「な……ぇ……？」

　心停止するから、やめて？

　僕、死んじゃうよ？

　ハートは僕を殺す気なの？

　謀反？

　羽鳥様への謀反なの？

「どうして、咲って呼んでくれないの？」

「それは……」

　ハートがここに来るまでの経緯は、とうに知っていた。

　本名が花本咲ということ、落ちてきたペンダントの衝撃で、両親が潰されてしまったこと。

　そして、その後のハートに何があったのかを。

「ハートも……僕を本名で呼ばないでしょ……？」

「だって、今更気恥ずかしいじゃない」

　ハートも、僕の本名だけは知っている。

　殺しの件は伏せておいてと、ダイヤと羽鳥様には伝えたけど、名前だけはお互いに教え合っている。

　でも、僕が咲と呼ばないのは、なんだか照れてしまうからだ。

　ハートとスペード。

　その呼び方から始めたせいで、僕達はそれに慣れてしまっている。

　本当は、咲って呼んでみたい。

　僕の名前を、ハートの口から聞きたい。

「ん？　スペード？」

「何かな……？」

「泣いてたの？」

「えっ……！？」

　なんでバレてしまったんだろう。

　涙も乾いてて、目もそれほど赤くないはずなんだけどな……

　それに、夜だからあまり見えてないよね？

　月はちょうど雲で隠れてたから、月明かりも無かったのに。

「なんで……？」

「女の勘よ？」

「……っ」

　ハートはズルい。

　僕の心を奪っているくせに、更に奪おうとしてくるのだから。

　目も、心も、なんでもかんでも持っていってしまう。

　僕だって、君が欲しいのに。

「ねえ？　どうして泣いて……」

「……ッ！」

　その時、僕の体は勝手に動いた。

　どうにかしたいなって、思ったせいかな。

　だから……

「ふえぁっ！？」

　気が付いた頃には、僕はハートを抱きしめていた。

　情君ってばある意味で、ちゃんとスペード君を引き寄せてますね……

　まあ、実際に抱き寄せたのはスペード君ですが。