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45.咲きかけの花

――♧――

　ハートを部屋に招き入れ、廊下にスペードがいないかを何度も確認してから、俺は静かに扉を閉めた。

　これからこいつとする話は、スペードに聞かれたら台無しになる。

　あいつのタイプを聞くことが作為的だと知られれば、ハートの好意そのものがあからさまになっちまうからな。

　自然と異性についての話の流れを作り、それとなく好みを聞き出すような、良い案を出していかなければならねえ。

「そ、それで！？　これからあんたは、どっ……！　どう、どうするのかしらですかねッ！？」

「……吃(ども)っちまってる上に変な喋り方になってるし、動揺してんのが丸分かりだぞ」

「うっ……」

「あいつの前に出るまでにはそれ、直しとけよ？」

「でも、これが上手くいってもあたし、スペードに面と向かって、す、すすっ、好き、だなんて……言えないわよ」

「おいおい？　まだそんな好きとか言うような段階でもねえだろ。まずは好みを聞くだけだろうがよ」

「だけど、あんたが告白しろって……」

　いきなり話が飛躍し過ぎてんな。

　まあ、俺の何気ない一言で発破(はっぱ)をかけちまったせいなのもあるか。

　ハートが告白やら何やら意識し始めたのも、それが原因だろうしな。

「んー……じゃあ、あいつから言わせるための作戦会議も含めて、今から話せばいいじゃねえか。そうすりゃお前が告白するかで悩むこともねえ」

「！」

　告白された状況を想像したのか、ハートは目を見開いた。

　なんだこれ、こんなハートは見たことねえな。

　顔全体と耳が真っ赤になってて、前髪をしきりに気にしながら、何度も指で梳かしてやがる。

　伏せ気味になった瞼(まぶた)を震えさせつつ、目をぐるぐると動かして、しどろもどろな表情になっている。

　口とかもう、へにゃへにゃだ。

　このままこいつを観察してるだけでも面白いっちゃ面白いが、ここまで緊張されまくってると、俺も俺でやりにくくなってくる。

　あくまでこれは、告白するかしないか、されるされないかよりも一歩手前の、スタートラインに立っているかどうかの確認なんだがな。

　スペードに似たり寄ったりで、ハートもこと恋愛においては耐性が低いんだろう。

　と言っても、俺もこういうことに慣れてるわけじゃねえが……

　だが、今のハートよりは幾分かマシだ。

　当事者じゃないからこそ、俺は俯瞰(ふかん)した視点で見ることが出来る。

　なら、俺がなんとかしてやるか。

「あたし、なんか、頭真っ白になってきちゃった……」

「ちったぁ落ち着けよな」

「今になって現実味が出てきちゃったから、ちょっと、ほんのちょっとだけだけどね？　胸が苦しいのよ……」

　とりあえず、ハートを落ち着かせることから始めよう。

　見た目以上にアガっているだろうから。

「ハートのハートがハード状態ってか？」

「ばか、もう。揶揄(からか)わないでよ」

「悪い悪い」

　「ばか」「あほ」といった小学生並みの低レベルな罵倒を、噛み締めるように呟くハート。

　俺への罵りを意識することで、スペードに向けた意識を逸らそうとしている。

「クローバーったらホント……嫌なやつなんだから」

「ハッ、そうだな？」

「……ふん」

　最後は一番小さい声で「ありがと」と呟いた。

　アガり過ぎだったのを自覚したのか、胸に手を当てたハートは、ゆっくりと深呼吸をする。

　少しずつだが、調子が戻ってきたみたいだな。

　朝飯の後、俺達はそれぞれの部屋に戻ったから、一人になる時間があった。

　怪我が治りかけているハートとスペードに配慮して、訓練も休みになってるからな。

　一人になって、一人で考える時間があった。

　獣化に関してひと段落したから、ハートも自分なりに色々と思い返してみたんだろう。

　その結果、俺がスペードの好みを聞く件を思い出したんだな。

　そうしているうちに余裕が無くなってきて、居ても立ってもいられなくなり、俺の部屋に訪れたんだ。

　要するに、助けを求めて来たってことだ。

「ていうかよ？　実際にあいつに聞くのは俺だろ？　結果待ちなだけのお前がなんでそんなに戸惑ってんだよ」

「だって、スペードに好かれてるのか自信なくて、怖くて不安で、恥ずかしくて……もう無理よ。やっぱりこんなことやめときましょ？　ね？」

「そら元はと言えば、俺から言い出した話だけどさ」

　だが、さっきはお前から聞いてきただろうが。

　気になったから、俺の部屋に来たんだよな？

　お前の本音は、そうは言ってねえんだろ？

　だったら、俺が止めてやる義理は無えな。

　しかし……そんなにドギマギしてたら、こっちまでスペードに聞いても良いのか不安になるわ。

　この後、俺があいつに好みを尋ねて、そのタイプがハートの特徴に当てはまらなかったとしたら、なんて言えばいいんだ？

　そもそも、あいつに女の趣味とかあんのかよ？

　恋愛はとことん疎(うと)そうだから、そんなこと考えただけで鼻血出しそうだしな。

　ここでやめておく、という手もある。

　知らぬが仏、言わぬが花ってな。

「俺はそれでも構わねえが、お前はいいのかよ？」

「え？」

「ここで何かしらのアクションを起こさねえと、後悔することになるぞ」

　だが、あいつにアプローチをかけるなら、今が絶好のチャンスなのも事実だ。

「それ……どういう意味かしら？」

「これから『先獣教』との戦いは今以上に激しくなる可能性が高い。お前もそれは分かってんだろ？」

「えっと、そりゃそうなるかも知れないだろうけど……それとあたしに、どんな関係があるのよ？」

　どんな関係があるかだと？

　いいだろう、詳しく教えてやるよ。

「奴らとの戦いが始まっちまえば、俺達はそれに専念しなきゃいけなくなるよな」

「ええ、まあ」

「じゃあ、今を逃したら、こんな都合の良い休みは、次はいつになったら来てくれるんだろうな？」

「あ」

　一時休戦の中でショッピングに行くというのなら、それを最大限に活かす。

　お前、土曜日は服を買いに行くだけで済ませるつもりだったのか？

　甘いな、甘ちゃん過ぎるぜユニコーン。

　羽鳥が買い物をするという予定を出した時にはもう既に、俺の方は計画を練ってたっつうのにな？

　ハートが部屋に来なかったら、むしろ俺から出向くつもりだったくらいには策を考えていた。

　ざっくりなものではあるが、試しに二人だけにさせてみてもいいんじゃねえかってな。

「戦いが長引いたとしたら、一週間後か？　いや一ヶ月？　はたまた一年は延びるかもな？　最悪それ以上にかかるかも知れねえぞ」

「あぁう……」

　ここで更に、ハートを射抜く矢を放ってやろう。

　ククク、俺はやると決めたらとことんやる男だぜ？

　お前らが上手くいくまで、お節介をかけさせてもらう。

　俺相手にス(・)キ(・)を見せちまったのがお前の誤算だ。

「なら、土曜日のショッピングモールでの買い物は、お前らがデートするのにはうってつけなわけだ」

「んぇ！？」

「そこで度肝を抜いてやれ。ついついあいつが告白したくなるような状況を作ってな」

「ちょっと、だめよ！　そんな……デートとか！　あたしが耐えられないってば！！」

「耐えろ。てか悶えろ」

「うううぅ、そんなあ」

　とかなんとか言いながらハートさん、さっきよりも口元緩んでますよ。

　へにゃへにゃを通り越して、涙と汗と涎でぐちゃぐちゃだ。

　汚えなオイ。

　ハートのこの様子じゃあ、スペードに好意を伝えるまでもなく、ずっと平行線を辿っていきそうだからな。

　俺がなんとかしてやらねえと、何も動かねえ。

　スペードも見るからに初心(うぶ)の骨頂だし、誰かが事を大きく動かさなければ、そのまま良い機会を逃してしまう。

　俺は何が何でもハートの背中を押しつつ、スペードを引き寄せてやる。

　最終的にくっつくまでな。

　まあ、好みを聞く会話はあまり思いつかなかったが……デートプランだけは何個も出ていた。

　その中でも、特にハートを引き立たせる秀逸な作戦が、今一つだけ出来上がった。

　ハッ、面白くなってきたぜ。

　人の色恋沙汰っつうのは、どうしてこうもワクワクするんだろうな？

「まずお前は、ショッピングで普段と違う格好をすることで、あいつの度肝を抜くどころか、目も心も全部奪っちまえ」

「うーん……？　例えば、どういう格好かしら？」

「お前の個性を活かして、可愛げパロメータに全振りした服を買えばいい」

「個性？　可愛げ？」

　ハートの服装は、言ってしまえばクール系に属するファッションだ。

　なんであんなメルヘンな部屋に住んでるくせに、服だけはまともと言うか、大人と言うか。

「お前、昔からああいう服ばっか着てんだろ？　タイトで大人びた感じのを」

「あー……ここに来た頃はそれなりに可愛いのも着てたけど、すぐにそういう服ばっかりになったわね。趣味が変わったのかしら？　あたしでも不思議だわ」

　ハートは無意識的に、スペードを元気付けたいという気持ちが出てしまっているから、ファッションにもそういう面が出てきているんだろうな。

　率先して動ける女を……スペードを奮い立たせる強さを目指しているからこそ、服装にもカッコよさを求めているんだ。

　スペードも、その強さを前面に押し出したハートを見慣れている。

　それに、何年にも渡ってな。

　お花畑な部屋へのあいつの感想が「すごくてすごい」のも、当人とのギャップがあるからだ。

　それなら、今度は逆にカッコいいハートさんが変わったらどうなるよ？

「そこで俺が考えた『ドキドキ！　ギャップ萌え大作戦！』だが」

「なんなのよ、その作戦名は……」

　ハートの恋を花開かせ、咲き誇らせるためには、まず始めに根を張らなきゃいけねえ。

　スペードを絡め取るための根をな。

　その根回しは俺に任せとけ。

――♧――

「え……？　僕に話があるって……どういう……？」

「そんなに大したことじゃねえが……お前にちょっと相談したくてな」

　ハートとの作戦会議を終わらせた俺は、スペードの部屋に来ていた。

　てか、長引き過ぎた。

　昼飯と夕飯を挟みながら、好みをどう聞くかを何時間も話していた。

　それでも埒(らち)が開かねえから、ぶっつけ本番で聞きに来た。

　しかし、こいつの部屋はなんなんだ？

　ベッドと、狩装束等の服を入れるクローゼット以外、何も無えぞ。

　娯楽が規制されている（ネットを使うと秘匿に支障が出る）から、俺ですら本とか読み漁ったりしてるんだがな。

　大抵は獣化に関する本だ。

　いや、そんな話なんてどうでもいいか。

　今はスペードにタイプを聞くことが最優先だ。

　んー……どう切り出すか。

「あー、その、なんだ」

「どうしたの……？」

　うーむ。

　いきなり単刀直入にぶっ込むと、何故なのかと怪しまれる可能性がある。

　だが、タイプを聞くには、そういう話を始めなきゃならねえ。

　そういう話。

　そういう、話……か。

「弓月」

「えっ……？　弓月……？」

　ん？

「え、あれ？　俺今なんて言った？」

「弓月って……言ったよ……？」

「マジか」

　やばい。

　異性についてを考えていたら、弓月の名前がポロっと出ちまった。

　俺じゃなくて、スペードの話をするんだろ。

　クソ、頭の中が弓月のことでいっぱいになっちまった。

　いかんいかん、集中しろ。

　恋愛、好み、好き、好き、好き……か。

　弓月は、俺をどう思ってるんだ？

「クローバーは……弓月が好きなんでしょ……？」

「なっ！？　はぁ！？」

「僕と……恋の話を……したかったんじゃないの……？」

「そうだが！　そうじゃなくてだな！？」

「？」

　なんで俺が、逆に聞かれる立場になってんだよ。

「弓月が大切……なんだよね……？」

「そりゃまあ、大切だけど」

「僕ね……弓月のために戦う君を……尊敬してるんだ……」

「俺を？」

　スペードが、俺を尊敬してるだと？

　どうしてそんな大層な目で見られてんだよ。

　お前から見た俺は、優柔不断なだけだろうに。

　むしろ俺の方こそ、ハートを守るために自分の身すら厭(いと)わなかった覚悟を……お前の強さを、羨ましいとさえ思ってるのによ。

　スペードは基本臆病だが、いざとなれば、俺には無い強さを見せる。

　肝が据わってるんだ。

　ハートもダイヤも、羽鳥だってそうだ。

　何があろうと、何と言われようと『獣の狩人』の正義を貫こうとしている。

　それに比べて、感情を司る継承者としては、俺はまだまだだ。

　羽鳥も言っていた「雑多な怒り」に頼りきってしまっている。

「クローバーの心には……強い怒りなんて……無かったよね……？」

「そう、だな」

「だけど……ちゃんとそれを生み出して……今まで戦ってきた……」

　でも、それはお前らがいたからだ。

　怒りに目覚めたのは羽鳥の監禁によるものだし、訓練に付き合ってくれたのはお前らだろ。

　お前らがいなきゃ、いつどこで野垂れ死んでもおかしくなかった。

　俺自身が優れてるわけじゃねえ。

　だから、尊敬してるなんて言うなよ。

　人と環境に恵まれてるだけだ。

　覚醒に最も程遠いのは、俺なんだ。

「どんどん僕達に追いついてきて……【赫怒】にもすぐに慣れて……ずっと君は強くて……」

「そ、そんなの」

「クローバーは……本当にすごいよ……！」

「別に、俺は」

　どうしてお前は、そんな目で俺を見るんだよ？

「それで……戦いが終わった後の君は……どうするつもりなの……？」

「終わった後？」

「弓月に……」

　そんなの……

「好きだって……伝える……？」

　考えたこともなかった。

　ハートちゃんのためにってめちゃくちゃ意気込んでたくせに、スペード君に情けなく圧倒される情君。