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42.忍び寄る影

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　ある日の午前5時。

　春が終わりきっていないからか、この時間になっても辺りは暗かった。

　日がまだ上りきっていなかった。

　出歩く人は見当たらず、足音より寝息の方が多い時間帯だ。

　それなのに、とある家に二人の刑事が訪問していた。

　こんな時間に迷惑だと思われようが、刑事達は否応無しにそうしなければならなかった。

　むしろ、外出禁止時間直後の深夜に訪れても良いくらいに、誰にも見られてはいけない行為をしていた。

　そんな時間に来たのは、妥協した上でのことだった。

「おはようございます、まだ眠っていらっしゃいましたか？　ですが、ご容赦ください。なるべく人目を避ける必要があったんです」

「……いえ、いつも起きていますので」

「そうですか」

「……」

　その刑事達は、対照的だった。

　やさぐれたイメージを持たせるような、綺麗とは言えないコートに身を包んだ30代の男と、堅苦しいスーツを着ていて、真面目そうな20代の男の二人だ。

　その二人と相対する者の顔貌(がんぼう)は、病人のように悪く、そして痩けていた。

　目元には大きな隈(くま)があり、日常的に眠れていない様子だった。

　ボサボサになっている髪の毛にすら目もくれず、刑事達の来訪など気にしない、ガサツな女だった。

「早速ですが、本題に入ります。昨日、お子さんに関する手掛かりが出てきました」

「なっ……ほ、本当ですか！？」

　女は、刑事のその言葉を聞いた途端に、影が差していた目に光を蘇らせた。

　長く、それを聞くことを待っていたように。

「ですが、あなたにとってはお辛いことになるかも知れません。それでも聞きますか？」

「え……？」

「覚悟をしておいた方が、いいですよ」

　刑事は重苦しい空気を発しながら、女がどうするか、どうしたいかの反応を待った。

　女は戸惑いつつも、何かを察したように目尻に涙を溜める。

「でも、私……」

　女は動揺したものの、目を固く閉じ、胸に手を当てて、荒くなりかけた息をなんとか整えた。

　そして目を開き、コートを着ている刑事に視線を一直線に向ける。

「それでも……！」

「……分かりました。おい、見せてやれ」

「はい」

　コートが上司で、スーツが部下なのだろう。

　上の立場であるコートの刑事がそう言うと、二人目のスーツの刑事がゴソゴソと内ポケットを弄る。

　そうして、女に一枚の写真を渡した後、再びコートの刑事が口を開く。

「この家に残っていた、行方不明の息子さんのDNAと、その写真に映っている血痕……その両方が一致しました」

「これは……？」

「本来なら、一般の方に見せる情報ではないのですが……我々はあなたに伝えるべきと判断しました。くれぐれもこのことは、ご内密にしていただきたい」

　守秘義務を違反してまで、刑事達は真実を教えることを選択したのだろう。

　二人は硬い表情を取り繕っているものの、目だけはそわそわと泳がせていて、どこか忙しなかった。

　誰にも見られていないかを、常に警戒していた。

「そ、そんな……嫌、嘘……」

　その写真を見た女は驚きを隠せなかった。

　それはあまりにも鮮明に、そしてハッキリと示し出されていて、求めていた答えを知った女は、目尻に溜めていた涙を頬に伝えた。

「昨日の朝、通報がありました。酷く怯えた男性からで、『あいつに殺される』……と」

「あ、あぁっ……」

「我々はすぐに現場に向かいましたが、そこは既にもぬけの殻でした。しかし、獣の痕跡と、ある物を見つけました。それこそが、渡した写真に載っている血の痕です」

　獣化は22時から2時の間に起こると決まっているはずなのに、朝に通報されたという疑問点には誰も気が付かない。

　獣の痕跡が共に存在したこともあり、その過ちに拍車をかけていたからだ。

　男が消えた理由は恐怖による逃亡であって、その場にあった血痕が別の人物のものだとは分からない。

　獣に関する事件では、被害者の死体が消えることはさほど珍しくはなかったからだ。

　故に、二人の刑事は勘違いをしていた。

　通報をした男が獣に襲われ、連れ去られ、殺された……もしくは、食われたのだと。

　彼らの推理には、根本的な間違いがあった。

「……た、が……」

「獣は何処かへと消え去ってしまっていた後でしたが、我々は捜査を続け……」

「あ……達が……」

「？　はい？」

　写真を握り潰し、女は全身に緊張を走らせる。

　こんなことを言っても無駄だと知っていても、それでも喉の奥から出る怨嗟を止められそうもなくなっていた。

「あなた達が……！」

　わなわなと震えながら、女は唇を噛み締める。

　血走った目で、二人の刑事を睨む。

「あなた達がそうやって、無責任な仕事ばっかりしているから、消え去ったとか平気で言えるんでしょうね！？」

　女は文句を言う相手を間違えている。

　だが、そうせざるを得なかった。

　怒りをぶつけたい仇の行方すら、不明故に。

「獣が何処かに消えたですって！？　じゃあ探してくださいよ！　獣なんて、早く駆除してくださいよ！！」

「……すみません」

　獣化への対策として、後手でしか動けない警察に、その女はイラついた。

　二人に憎悪を向け、カサついている唇に八重歯を食い込ませ、握り潰していた写真を地面に落とした。

　というよりも、そうやって罵っているうちに手の力が段々と抜けて、落としてしまった。

「これを残した息子は……獣が現れた場所にいたってことでしょう……？」

「はい」

「こんな、こんなことが許されますか！？　どうして、息子が……！」

　嗚咽(おえつ)混じりに刑事を責め立てるが、女もそれが無意味だと知っている。

　知っているからこそ、罵倒の途中から縋(すが)りつくように、女は中腰になり、刑事のコートを掴んだ。

　それ以外に出来ることが無かった。

　ぐしゃぐしゃになった写真には、女の息子が書いた文字が写されていた。

　何故、そのような遺言を残したかなんて、誰の目にでも簡単に分かり得るものだった。

　自分を殺そうとしている者を、ダイイングメッセージとして誰かに伝えるために、咄嗟に残したのだ。

「ジョーが！！」

　血で書かれた「獣が」という文字が、それをありありと示していた。

――♧――

「確かに、獣化が重複した日は無いな」

「この町で限定するなら、重なる日はあるっちゃあるけどねぇ。だけど、この町と他の場所の獣化を合わせても、二回起きた日は無かったはずだよぉ」

　ダイヤと羽鳥が、俺からの質問に答える。

「じゃあ、ダイヤが担当している獣はあぶれた奴、で確定したな」

「ふむ……その点においては盲点だった」

「まさか覚醒一番乗りのぼくが、ハブられちゃんを狩ってたなんてねぇ。余り物には福があるって言うけどさぁ、ぼくはご立腹のぷくぷくだよ、もぅ」

　全員を集めたアジトの会議室にて、俺の推理を全て話した。

　『完全な獣』は『獣の狩人』を目の敵にしていて、俺達を潰すために、この街にわざと獣を現れさせていること。

　絶望の感情は心にヒビを入れて、鬱のような状態にさせること。

　獣化はそれを利用して、ヒビ割れた心に黒い塵を忍び込ませていること。

　黒い塵は獣の因子であること。

「俺が分かったのはそんだけだ。だが、絶望の感情がどうやって自分の心にヒビを入れているのかも、なんで獣が狼に似ているのかも、まだ知らねえままだがな」

「でも、絶望して精神的に病んだ状態が、心がヒビ割れているっていうのは、なんとなくイメージとしては納得出来るわね。昨日、心が割れるって呟いてたのは、これを考えてたのかしら？」

「まあな」

　妊婦と夫の二つの例に納得したのか、ハートは「小狡いやり方するわね」と『完全な獣』に悪態を吐き、何度か頷いた。

　やっぱり、『完全な獣』に知性が備わってんのは厄介だな。

　汚え方法で人を獣に変えるくせに、自分だけは雲隠れだしよ。

　伝承によれば、覚醒した四つの力で現世に誘き寄せられるらしいが、未だに『完全な獣』がどこにいるのかも、どんな姿をしてるのかも判明してねえし。

　しかし、昨日の今日だからあまり代わり映えはしねえが、ハートの怪我は全然大丈夫そうだな。

　なんなら、今日からまた、訓練とか始めそうなくらいに平然としている。

　だが、スペードは……

「……」

　何故か一言も話さず、黙りこくっている。

　眉間に皺(しわ)を寄せて、目を見開きながらそのままで止まっている。

　じーっと、不安そうに何かを見続けている。

　ていうか……俺？

　お前が見てんの俺だよな？

　さっきから俺ばっかり見てるよな？

　瞬きもせずに凝視してて、ずっとそんな調子で無口になったままなんだが。

　もしかして、俺の顔に何か付いてんのか？

　そらまあ、この話の内容はあくまで推理でしかねえが……辻褄は合っているはずだ。

　スペードなりに、何か思うことでもあんのか？

　おかしいところとかに気付いたんなら、言って欲しいんだがな。

「スペード。俺の推理、お前はどう思ったんだよ？」

「………………えっ……？　何……？」

「おいおい」

　俺がかけた言葉が不意を突いたのか、スペードはキョロキョロと目を泳がせ始めた。

　どうやら、獣化とはまったく関係無えことに気を取られてたみてえだな。

「ちゃんと聞いとけよ」

「あっ……ごめん……ね……？」

　ん？

　何だよこれ？

　今日のスペード、なんかおかしくねえか？

　いつも内気で、すぐ謝ってくるのは変わらねえが、俺のことをしきりに見てくるというか、なんというか。

　注意された今でも、チラチラと俺の顔を伺ってくるし、一体何なんだ？

　最近、ハートが大人しい代わりに、お前が「童貞ヘドロ」とか言ってくるつもりか？

　ハートの貧乳を弄ったの、まだ怒ってるんですか？

「あぁ、そうだ」

　スペードの粘着質な視線に気を取られてたから、もう一つの議題を出すのを忘れていた。

　レタリーと、羽鳥の繋がりが気になっていたんだった。

「羽鳥、お前とあのメンヘラ女の力についてだが」

「……忘れていなかったか。話題にしなければ、言わずに済むかと期待していたのだが」

「ハッ、そりゃ悪かったな。だが、ここいらでハッキリさせとかなきゃだろうが」

　俺と羽鳥独自の話だからか、ハートとダイヤは頭に疑問符を浮かべている。

　でも、スペードだけは変わらず、俺の顔をじっと見てくる。

　気にするだけ無駄だ、何考えてるか分かんねえし。

「どうしてお前の力が、獣由来だって黙ってやがった？」

「えっ……？　そうなんですか、羽鳥様？」

「わーぉ、びっくりびっくりぃ」

　ハートは俺が望んだ通りに驚いてくれたが、ダイヤはわざとらしい反応を見せてきた。

　多分、知ってたんだろうな。

　羽鳥と一番関わりがあるみたいだから、今まで黙ってたんだろう。

　隠し事ばっかりで、ダイヤも性格が悪い。

「私のこの力は、ただの獣の力ではない。前にも言ったように、残滓だ」

「残りもんにしちゃ強過ぎるだろうが」

「ああ。何故なら、これは……」

　覚悟を決めたように、羽鳥は胸を撫で下ろす。

　そのことを俺達に話すつもりはなかったかのように、弱く囁いた。

「……『完全な獣』本人が、直接私に移植した力だからだ」

「「「！？」」」

　そんなの……予測出来るかよ。

　スペードも俺を見ることをついやめて、羽鳥の発言に驚愕している。

「そう驚くのも無理はない」

「……言っても良かったのぉ？」

　やはりダイヤだけは知っていたようで、上目遣いになりながら、人差し指でちょんちょんと羽鳥の足を突く。

　羽鳥は反撃とばかりに、ダイヤの頬に左手を添えて、優しくふにふにと撫で回す。

「んむむぅっ……」

　声が漏れて、心地良さそうに瞼(まぶた)を閉じるダイヤ。

　こう見てると、甘えん坊なだけのガキンチョに見えるんだがな。

　しかし22歳だ、騙されるんじゃねえぞ。

「いいさ。殺意に塗れた追求は、私が止めようとしても止められん」

「チッ」

　羽鳥は俺に仮面を向けて、いつものように真っ直ぐと見据えてくる。

　いや、そりゃあどんなもんなのかは気になってたし、この好奇心を抑えるつもりは無かったけどよ。

　なんで俺が悪いみてえに言ってきてんだよ、クソ親父め。

「人体のままでは到達し得ぬ身体能力、知覚、及び反応速度の鋭敏化、心を見る目など……全てはこの身に侵食を許し、『完全な獣』に蝕まれた結果、残った力だ」

「それって……獣化とは違うのか？」

「ああ。獣化と似て非なるものではあるがな」

　これに関しては、心が割れていない状態で、黒い塵を植え付けられたと考えるべきか。

「まさか、『完全な獣』に会ったことがあるのか？」

「そうではない、が……」

「が？」

「彼奴は人の心に取り憑くことで、私に接触してきたのだ。直接会ってはいないが、確たる存在を感じた」

　なんだよそれ。

　『完全な獣』はそんなことも出来んのかよ。

　獣化という間接的な支配とは異なる方法で、人に憑依してから、羽鳥に会いに来たってことか。

　その方法なら、心が割れてようが割れてまいが関係無えんだな。

「『先獣教』の力はどう説明すんだよ？」

　羽鳥は、スペードの傷に心当たりがあると言っていた。

　あの言葉はつい口走ってしまった台詞なんだろうな。

　最初から、どういった手段で奴らが力を手に入れたのか知っていたんだ。

　つまり……

「『先獣教』は、黒い塵を摂取していると考えられる」

　ダイヤちゃんが担当している獣は、「獣化させる力を余らせるのも勿体無いし、とりあえずやっとくか！」みたいな感じで作られた存在です。

　それと、ダイヤちゃんが「この町限定の獣化なら、重なる日がある」と言っていたことと、27話で一日に一回「前後」と言われていた理由を説明します。

　これは、一度目は24時〜2時に現れて、二度目は22〜24時に現れるという、少しややこしい出現によって成り立っています。

　一度も現れない日もありつつ、そのような特殊な例で二度現れる日もあるということですね。

　日で分けるよりも、一度の22〜2時の間に一回ずつと覚えた方がいいです。

　というか誰だよ？

　こんな面倒臭い設定考えた奴はよぉ、なあ？

　もう許せるぞオイ！

　もう許さねえからなぁ？（獣化）