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41.死への恐怖

――♧――

「ぐっ……うぁっ」

　レタリーから大剣を引き抜いた。

　もう、まともに動けなさそうだったしな。

　いや、違うな……それは言い訳でしかない。

　俺が、死にかけのレタリーを見ていられなくなってきたんだ。

「羽鳥、本当に……殺すのか？」

「ああ。『獣の狩人』の存在を知られている以上、生かしてはおけない」

　蒸発と死亡じゃ、やっぱり大きな差がある。

　生きているかも知れないという不確定な状況と、目の前で死んだという確定した状況には、決定的な希望の差がある。

　残された人か、遺された人かの違い。

　蒸気のように消滅するか、土に眠るか。

　天と地ほどの差だ。

　弓月は、俺よりずっと辛かったはずなんだ。

　俺と比べたらよっぽど地獄で、どん底だった。

　だから、弓月を悲しませたくなかった。

　笑顔にさせていたかった。

　羽鳥が……親父が生きてると知って、俺は嘘混じりの怒りをぶつけた。

　認めたくねえが、あの怒りと共に出た虚勢は、生きててくれて嬉しいって気持ちもあったんだ。

　俺の怒りを、直にぶつけられるのが嬉しかった。

　有頂天に近かったと言ってもいい。

（真実っていうのはな？　いくら嘘で塗り固めようが、絶対に変わらねえものなんだ。俺達はその真実を追っかける、正義のヒーローなんだぜ？）

　獣化の真実を追い求め、『完全な獣』の嘘を打ち砕かんとする正義の味方。

　レタリーと一緒に戦って、軽口を叩いて、父さんは俺より強くて。

　姿は変わっていても、その使命は10年前となんら変わっていなかった。

　父さんは、今でもヒーローだった。

　まだ、父さんが羽鳥と同一人物かは確定してはいないけども。

　たまたま俺と母さんの名前を知っていて、たまたま洞察力に優れていて、たまたま右腕が無くて、たまたま正義のヒーローで、似ているだけの別人の線も考えられる……けど。

「あぁ、自分はっ……油断して、しまったん、ですね……」

　だが、これで良かったのか？

　獣の力を持っているとはいえ、人としての姿を保っているレタリーを殺そうとするのは……正しいと言えたのか？

　今の俺も、羽鳥も、果たして正気なんだろうか。

　正義の味方として、俺達は本当に相応しいのか？

　『先獣教』のチビ男をあっさり殺してみせたスペードは、こんな思いをしてまでハートを助けたって言うのか。

　俺は今、あいつと一緒の覚悟を背負おうとしている。

　口先だけじゃねえ、本当の殺しを。

　誰かに「人殺し」と言われることが、自分を蝕む呪いとなる痛みを、この身で知ろうとしている。

　羽鳥を……父さんを、クソ親父を殺すことに、俺は耐えられるんだろうか。

　俺は、どれが俺としてあるべき姿なんだ？

　裁情か、クローバーの継承者か、それとも……ただの人殺しか。

「ぐぶっ、んぁ……」

「レタリー……」

「ふ、ふふっ、情君……？　そんな顔をするなら……なん、で……自分を、刺したん、ですか……？」

「お、俺は」

「君は……やっぱり、似ています、ね……？」

　体を大剣で貫かれたんだ、もうすぐにレタリーは死んでしまうんだろう。

　俺だって、人を殺す覚悟はちゃんとしていた。

　普段狩ってる獣も、元は人間だ。

　だから殺しも、獣狩りとあまり変わらねえと思っていた。

　そう思っていた、はずだった。

　だが、何かが違った。

　人を殺すという罪と、獣を狩る使命では、どこかが違っていた。

　剣がレタリーに刺さった瞬間に、俺の中で、罪悪感とはまた別の花弁が散った。

　その花は……黒い獣を斬った後に、俺の部屋で悔やんだ時のと同種だった。

　自分自身が怖くなる、殺人への恐怖だ。

　俺は、どうすれば良かったんだ。

　なんで今、こんなことを考えて……

「あぁ……死に、たくない、なぁ」

「！」

　自分が死にそうな時は走馬灯なんて見なかったのに、目の前で人が死ぬかも知れねえ状況に、昔の記憶がどんどん湧き出てくる。

　さっきからずっとそうだ。

　父さんが出て行く後ろ姿、弓月を助けた記憶、あいつらとの約束……

　思い出ばかりが、頭の中をぐるぐるしている。

　フラッシュバックが止められねえ。

　そのせいか、あの日の弓月まで思い出す。

――♧――

　独特な白黒で、線香の臭いがして、重い雰囲気だった。

　死という概念に対する俺の印象は、この記憶が最も強い。

「ひっく、ぐす、うぅぅぇえっ……」

　その日は、幹柄さんのお葬式が行われた日だった。

「お父さんっ、お父さぁあん！！」

　まだ6歳だった弓月には、その現実は非情なものだった。

　唐突に告げられた、父親の死。

　たった一人のお父さんが死んでしまって、悲しくないわけが無かった。

　幹柄さんは、弓月と霞さんから愛されていた。

「置いてかないでぇ……！！」

「弓月っ……」

　棺に縋(すが)る弓月を、後ろから抱きしめている霞さん。

　二人は泣いていた。

　弓月は泣き叫び、霞さんはしとしとと。

　棺には、白くて、硬そうで、魂が抜けた人形のような幹柄さんが入っていた。

　死にかけていたスペードを見た時、人形みたいだなと思ったのは、幹柄さんがまさにそうだったからだ。

　幹柄さんとはあんまり関わりが無かったけど、たまに俺達の家に顔を見せては、一緒に遊んでくれた。

　優しくて、弓月みたいな人だったのは覚えてる。

　弓月は幹柄さん似だ。

　顔も似てたしな。

　でも、死んだ幹柄さんは、本当に人として生きていたのかと言われても、肯定できるか曖昧なくらいに、人形になっていた。

　死ぬってこんな感じなんだ。

　こんな顔で、人って死ぬんだ。

　天国に行く人は、こんな綺麗に死ねるんだな。

　俺もいつかこうなるのかな。

　母さんと一緒にお香を上げた時、幹柄さんの死に顔を見た率直な感想がそれだった。

　優しかった幹柄さんは天国に行けたんだな、と。

　俺は呑気なガキで、そんな馬鹿みたいなことを思っていた。

　弓月にとっては、その時こそが地獄だったというのに。

「死んじゃ嫌だよぉっ！！」

　俺が死にかけた時にもかけてくれた、同じ言葉。

　弓月は俺のことも、一人の家族のように思ってくれていたんだ。

　幹柄さんや霞さんと同等の、家族として。

　そういや、俺達は二卵性の双子って冗談めかしてた時もあったっけな。

　でも、6歳だった俺には、弓月の可哀想な姿を見ていることしか出来なかった。

　まだ、死の恐怖に実感が無かったから。

　家族が死ぬ、友達が死ぬ、大事な人が死ぬ、誰かが死ぬ、そして……自分が死ぬ。

　俺には、怖さがピンと来なかった。

　死に対しては、漠然とした「動かなくなる」と「天国に行く」というイメージが頭にあっただけで、本質への理解が置いてけぼりだった。

　だから、俺はお(・)人(・)形(・)箱(・)に抱きつく弓月を見ていた。

　理解が出来ないから、ただただ見ていた。

　けど、どうしても分からなかった。

　大事な人がいなくなって、寂しいという感覚が。

　幹柄さんは天国に行けたんだから、幸せなのに。

　俺なら、精一杯笑って送ってあげるのに。

　幼稚な俺には、そうとしか考えられなかった。

　印象が薄いからいまいち覚えていないが、確かその幹柄さんの葬式には、父さんも参列していたはずだ。

　母さんから聞いたけど、俺と弓月の関係と同じように、幹柄さんとは幼馴染だったようだからな。

　俺達みたいな幼稚園の頃からではなくとも、二人は小学生の頃からの親友だったそうだ。

　父さんが蒸発したのは、そのすぐ後だった。

　幼馴染の幹柄さんが死んで、父さんも消えた。

　そうして、ようやく俺も弓月の気持ちが分かった。

　辛さが……置いていかれたという寂しさが。

　父親がいなくなる瞬間ってのは、どうにも忘れられない記憶になるみたいだ。

　俺の場合、なんとか思い出さないように塞ぎ込んでいたけど、レタリーの言葉で思い出してしまった。

　羽鳥と父さんを、重ねないようにしていたのに。

　弓月も、たまに隠れて暗い顔をするんだ。

　時には一人で泣いたりもしていた。

　スペードみたいに……いつも孤独に泣くんだよ。

　きっかけは些細なことだったりする。

　授業で父親の仕事を聞かれた時とか、友達に「お父さんはどんな人なの？」って言われた時とか。

　あんまり触れないようにしていたけど、あの弓月の顔はきっと、幹柄さんを思い出していたんだ。

　幼かった俺には、弓月の涙が分からなかったけど、同じ辛さを経験した後なら分かった。

　いなくなった瞬間が、どうしても忘れられない。

　置いていかれるっていうのは、それほどまでに子供の気持ちを抉(えぐ)る。

　寂しくて、寂しくて、とても寂しいんだ。

　だからこそ……俺と弓月は同じなんだ。

――♧――

　父さんがいなくなってからは、弓月と毎日のように獣道公園で遊んだ。

　お互いに寂しくならないように、励まし合ってるみたいに遊んでいたんだったな。

　俺達は一人じゃない。

　ずっと一緒で、ずっと同じだって。

　でも……

「お父さん……」

　何故か急に、一度だけ俺の前で、弓月は悲しんだ。

　俺だって、父さんが蒸発したばっかりだったから悲しかったけど、幼かった弓月は遠慮なんてしなかった。

　キモい芋虫を充てがってくるくらいだからな。

　子供って無遠慮だから、恐ろしい。

　一緒に泣くことだって出来たけど、俺はそれが嫌だった。

　弓月を悲しませたくなかったし、悲しい顔なんて見たくなかったんだ。

　俺まで泣いてしまうと、もう二度と笑顔を見せてくれなくなってしまいそうだったから。

　だから、決めたんだ。

「これからは俺が……弓月の笑顔を守ってみせるから！！」

　弓月と約束したんだ。

　獣道公園の、桜の木の下で。

　その約束をした記憶だけは覚えてるのに、なんで弓月がいきなり幹柄さんを思い出したのか、その前後関係を忘れてしまっている。

　約束の記憶以外は、黒く塗り潰されている。

　スペードに、お姉ちゃんの記憶を【悲劇】で消された影響なのか、はたまた俺の記憶力が無いだけなのかは分からない。

　第一、父さんの右腕の件も仕舞い込んでたんだから、お姉ちゃんの記憶も消されてないかも知れない。

　案外、俺が忘れてるだけだったりしてね。

　あれ？

　というか、俺の口調、戻って……

――♧――

　クソ。

「ああ……」

　クソ、クソが！

「ああっ……！　ああああぁああああぁぁああッ！！」

「！？」

「え……？」

　お前のせいだぞレタリー！

　クローバーの継承者としての怒りを失ったら、全部お前のせいだ！！

　クソがッ……ぁああああああ！！

　どうして俺に、クソ親父の右腕のことなんか思い出させやがった！？

　どうしてお前は、そんな風に殺しの罪を感じさせて来やがる！？

　どうして獣の力を身につけて、人を諦めちまったんだよ！？

　どうして……どうしてだよ！？

　満身創痍になって、うつ伏せになっているレタリーの首を切り落とすために、俺は大剣を握りしめながら大上段の構えを取る。

　もういい、ウンザリだ。

「さっさと殺してやる……！」

「やっ……やめて、くださ……」

　ここでお前を殺さなきゃ、俺は前に進めねえんだよ。

　クソ親父を殺そうと思い続けてなきゃ、弓月が獣と戦う羽目になるんだ！

　俺がきちんと全部終わらせなきゃ、獣化は終わらねえんだよ！！

「死ねよレタリー！！」

　俺だ(・)け(・)が、クローバーの継承者なんだッ！！

「……残念、時間切れですか。もう少し休んでいたかったのですが」

「はっ……！？」

「ッ！！　離れろクローバー！！」

　レタリーと俺の間に挟まる羽鳥は、庇うように戦闘態勢を取る。

　すると、唐突に土煙がぶわりと上がり、倒れていたレタリーがゆらゆらと立つ。

　俺が殺そうとしていたレタリーは、何事もなかったかのように立ちつつも、その姿をじわりと滲ませる。

　刺されて倒れていたはずだったのに、土煙の裏に映ったレタリーは、燃え尽きる隕石の如く、悠然と消えていく。

　俺の大剣など、そもそも大して効いていなかったかのように。

「またお会いしましょうね、お二方」

「待て！」

　レタリーが逃げようとしているのを予感した羽鳥は、土煙の中に突っ込んだ。

　身につけたマントを使って、台風を巻き起こすかのように旋回する羽鳥。

　その台風の目の力強さにより、土煙が消え失せる。

　だが……

「くっ……逃がしたか」

　レタリーも、煙みたいに消えていた。

――♧――

「クローバー」

「あ……？　何だよ？」

　レタリーが逃亡してしまったので、仕方なく俺と羽鳥はアジトに戻ってきた。

　無言のままで自室に戻ろうとしたら、羽鳥に呼び止められた。

　今日の狩りの報告なんて、めんどくさくなっていた。

　話さなきゃいけねえのは分かってるんだが。

「彼奴を殺せなかったこと、そう悔やむ必要はない。君に殺しの罪を背負わせようとしている、私こそが無力なのだから」

「何？」

「君は悩まなくていい。私がそうさせているだけで……」

「綺麗事をほざくんじゃねえ！！」

　なあ、羽鳥。

　俺は一生、お前を許さねえし、死ぬまで恨んでやるから……

「お前と同じで、俺も……『獣の狩人』だろ」

　少しは一緒に悩ませろよ。

　今まで、一緒に居られなかった分くらいは……

「……ああ」

「それと明日、獣化について報告があるから、ダイヤをアジトに呼んどけ」

「分かった。私から話を通しておこう」