感情の色

乖離する運命 闇の前触れ

37.絶望の末に

――♧――

　今夜起こったことは、一刻も早く『獣の狩人』の全員で話し合う必要がある。

　自殺を図ろうとしていたおっさんに、黒い塵が入り込んでいった現象をな。

　正確に言うなら、自殺はしなかったが、見ねえフリをしていた恨みを、掘り返したおっさんにだな。

　あの後の俺は、アジトへと戻るために帰路を急いでいた。

　走りながら、ずっと考え事をしていた。

　すぐに狩りを終わらせたとはいえ、心の器にある感情を消費したから、出来れば『先獣教』の奴らとは出会いたくねえもんだ。

　とりあえず、分かったことと言えば、獣化の発生条件と、対象となる者だ。

　というわけで、獣化した奴らに再び目を向けてみるかね。

　まずは、双子の友達に「夜道に気をつけろ」と言って後悔した奴だな。

　最初のうちは全然意味が分からなかったが、なんであいつが獣化したのか納得した。

　次に、ハートから聞いた件だ。

　ハートの話では、同じような状況でありつつも、違う人物が獣化したらしい。

　一人の妊婦と、それとは別の男が獣化した二つの例だ。

　状況が類似しているにも関わらず、結果が真逆そのもので、食い違っている。

　あとは、おっさんだ。

　おっさんは死にたがっていた。

　もしも俺が止めていなくても、そのまま飛び降りた先で獣になっていただろう。

　羽鳥の予言は絶対に外れねえからな……

　何も知らねえままだと、獣化は未知なる症状にしか見えねえが、現象には必ず理由があるもんだ。

　『完全な獣』は知性を持っているし、獣化は無差別的な攻撃じゃねえからな。

　ちゃんとしたきっかけがある。

　全ての例には共通点がある。

　それは、打ち拉(ひし)がれた人が対象となって、獣化するって部分だ。

　その判断材料に一役買ったのは、獣になる前の行動だ。

　心にヒビが入った人は鬱のような状態になって、上手く感情を制御出来なくなっていたからな。

　双子の友達に忠告して、それが仇となって強く後悔したり。

　流産して泣き叫んだり。

　現実から目を背けるために、流産した女を置いてまで、その場から逃げ出そうとしたり。

　屋上から飛び降りたくなったり。

　理性的な行動が出来なくなるほどに、感情の吐露が乱雑になっている。

　心がヒビ割れて、不安定なんだ。

「もしかして、理性まで崩壊するのか？　心にヒビが入るだけなんじゃなくて、理性の蓋も同じようにぶっ壊れる……？」

　いや、理性の蓋がどうなるかは後で考えよう。

　今、肝心なのは、心と獣化の関係性だからな。

　心にヒビが入って、割れる。

　だが、それだけじゃ獣にはならねえはずだ。

　動物や獣に似て、感情の放出を制御出来なくなってしまうが、実際に獣化するわけじゃねえ。

　そんなので獣化してたら、そこかしこに獣だらけの王国が乱立するわ。

　獣化させるためには、あの黒い塵が必要なんだ。

　黒い塵は、獣が死んだ後に出すものだ。

　だが俺達は、その塵が最初に、どこから来るのかまでは知らなかった。

　今まで、俺は獣化した後の姿しか見てねえ。

　ハート達も、夜の暗さで塵を見逃していたんだろう。

　黒い色というのは、それだけで闇夜に紛れるステルス性能を存分に発揮する。

　そういえば、狩装束の色が黒で統一されてんのも、それが理由だったな。

　『獣の狩人』を秘密組織たらしめているのは、こういった細かい部分に気を配っているからだ。

　全員の狩装束が黒いのは、安易に人に見られねえようにするためらしい。

　仮面だけは白いから、余計に悪目立ちしそうな気もするが。

「はぁ……姑息な手を使いやがって」

　どうやら『完全な獣』も、そういう悪知恵には秀でているようだな。

　意思を持った悪意が、巧妙に隠れながらも、人を獣に変貌させている。

　道理で、原因が分からねえと言われるわけだわ。

　だがしかし、俺は見破ってやったぜ。

　喧嘩を売った相手が悪かったな。

　『完全な獣』は何かしらの方法を用いることで、人に黒い塵を植え付けている。

　それが分かっただけでも御の字だった。

　あの塵は、獣化させるためのスイッチ……獣の因子とか何かなんだろうな。

　黒い塵を人に植え付けることによって、獣化させることが出来るんだ。

　だけど、心にヒビがある人じゃなきゃ植え付けられねえ。

　入り込む隙が無えんだ。

　それこそが獣になるために必要な素質なんだ。

　つまりは、ヒビ割れている心へと、あの黒い塵が無理矢理入り込んでいるって寸法だろう。

　獣化によって心が割れているんじゃなく、順番が逆で、既にヒビ割れた心にしか侵入出来ねえんだ。

　まとめると、ヒビが入った心に、22〜2時という時間制限の中、あの黒い塵を入れることで、人を獣に化けさせることが可能になるってわけだ。

　そんなめんどくせえ順序を踏まねえといけねえとか、『完全な獣』も苦労してんな。

　そういう奴がこの街にいねえ日は仕方なく、ダイヤが狩りを担当している、別の場所にするしかなくなる。

　だから、獣がアジト周辺に現れるのを毎日に出来ねえんだ。

　まず初めに、獣になる素質を持った人がそこにいるかどうかの、運要素が絡んでくる。

　まだここら辺の推理は、ダイヤに確認を取らなきゃ前提から崩れちまうもんだけどな。

　獣化した日が、こっちと向こうで被っていたら、考え直さなきゃいけなくなる。

　だが、十中八九合っていると、俺は確信している。

（一部例外もあるが、喜怒哀楽は感情の主成分で、それ以外は副成分だ）

「あぁ……以(・)外(・)ってのは、そういう意味だったのか」

　羽鳥のあの言葉……あれは的を射ていた説明だったんだ。

　例外中の例外でありながらも、主成分たり得るその感情。

　普通なら、そこまで強くは抱かねえ想いだ。

　喜怒哀楽以外の主成分であり、感情の色を一色に塗り替えて、自分の心さえも壊してしまうもの。

　それは……

「獣化の原因は、絶望だ」

――♧――

　俺は獣道公園に入り、桜がある丘を囲っている、芝生に足を踏み入れた。

　自然公園というだけあって、獣道公園にはだだっ広い芝生があり、他にはこれといった特徴は無え。

　ボール遊びをしたりだとか、日光浴だとか、ピクニックとかには丁度良いが、遊具なんかも無え。

　強いて言うなら、公園の周囲には均(なら)された土の道があって、二人が座れるベンチが何個かあるくらいか。

　こんな何も無いところで、よく毎日のように遊んだもんだな。

　昔、どんな風に弓月と遊んでたのか全然覚えてねえわ。

　弓月は今も、ちゃんと勉強してるのかな。

　弓道部の選抜には出られたんだろうか。

　俺のことは気にしなくていいからな。

「……脱線し過ぎたか」

　ここにアジトがあるからか、狩りが終わって帰ろうとすると、いつも思い出に気が向いてしまう。

　せっかく獣化の原因が分かったのに、そんなこと考えてる暇は無えだろ。

　気持ちを切り替えるために、俺は自分の頬をパンッと叩いた。

　この状況を整理せねば。

　獣化と、『完全な獣』についてだ。

　本当に、絶望の感情が獣化の鍵であるなら、やはり『完全な獣』はペンダントと似た力を持っていると考えられる。

　まさに、絶望を司る、五人目の継承者みてえに。

　そうやって頭を使っていたせいで、いつの間にか走りを止めた俺は、芝生をゆっくり歩いてアジトに近付いていた。

　人は考え事をしていると、他が疎(おろそ)かになる生き物だ。

　だから、だろうか。

「こんばんは」

「！？」

　誰かに接近されていることに気付けなかった。

　いや、接近されても、認識出来なかっただけかも知れねえ。

　獣化についての考察なんてのは、頭から吹き飛んだ。

　何故なら……

「やっと、お会いできましたね」

　まばたきした瞬間に、そいつは現れたから。

　俺のすぐ目の前に。

　近付かれた気配なんて一切感じなかった。

　不穏な空気を感じ、咄嗟に距離を取りはしたが、安心出来ねえ。

　俺は大剣を作り出し、油断なくそいつを観察する。

　しかし、その俺の行動に驚きすらしねえ。

　武器を目の前で作り出したっていうのに、それをさも当然に知っているかのような様子だった。

　なんだこいつ？

「誰だよお前は？　名前を言え」

「人に名前を聞く時は、まず自分から名乗る。それが日本人としての礼儀でしょう？」

　柔らかく、高めの声。

　俺よりは小柄だが低くはねえ身長。

　弓月(165)以上、俺(170)以下か。

　大きめなパーカーを着て隠しているが、それでも服の上から分かる線の細さ。

　間違いなく女だろう。

　そして、特に目を引くのはフードの中から出ている長い金髪だ。

　目深く被ってて素顔が見えねえが、その代わりにチラリと見える金髪は、染めた色ではなさそうだった。

　ダイヤとは違う自然な金色……外国人か？

「一目あなたにお会いしたかったんですよ。どれほどこの時を待ったことか」

「は？」

「あなたが一人になるこの時を、ね？」

　流暢で軽めの敬語、日本育ちと言っていいレベル。

　こいつの正体はまだ分からねえが、怪しいフードを被っているので『先獣教』のメンバーと判断した。

　ハートが言っていた、灰色のローブを着た『先獣教』の奴らとは、少し見た目が違うがな。

　多分、獣の体毛を模しているからこそ、奴らは灰色の格好に身を包んでいるんだろうが、この女は何故か違った。

　カジュアルなパーカーを着つつ、フードを深く被っているものの、それは灰色ではない白色だった。

　まるで『先獣教』とは無関係と言いたそうだが、そんなチャチな違いで騙されると思ってんのか？

「お前、『先獣教』のメンバーだな？」

「はい？」

「そんな格好で、外出禁止時間に外に出て、俺には見えねえ速さで現れやがったからな。関係無えとは言わせねえぞ」

「……まあ、無くはないですが」

　なんか、あやふやな回答だな？

　まさか『先獣教』じゃねえのか？

　いや、答えを出すには早過ぎるか。

「では、自分からも質問させて頂いて良いですか？」

「あ？」

「あなたは、情君。裁情君ですよね？」

「……」

「えっと、あなた情君でしょう？　なんで名乗ってくれないんですか？」

「……答える義理が無え」

　何が目的かは知らねえが、これ以上の情報を与えることは避けた方がいい。

　しかし、マズいな。

　仮面を外してねえのに、素性を知られているみてえだ。

　他に『獣の狩人』の何を知ってやがる？

「ふむ、話すつもりは無いですか。それなら……こうしましょう」

「！？」

　その言葉を皮切りに、危険を察知した俺の警鐘が激しく全力で鳴り響いた。

　全身が震え上がるこのプレッシャーには、覚えがあった。

「ふふっ、驚きました？」

「お前！　なんで羽鳥と同じ圧……を？」

　女は忽然(こつぜん)と、俺の前から姿を消した。

「さあ、どうしてでしょう？」

「何……ッ！？」

　すると、背後から声がした。

　無意識に常時発動していた【赫怒】にも反応は無く、不意を突かれそうになる。

「チィッ！」

「おっと」

　なんとかして大剣を振るったものの、軽く避けられた。

　なんだ？

　俺が知覚するよりも速く、消えたり現れたりしやがる。

　動きに追いつけねえ。

「酷いですね、女の子に剣を向けるなんて」

　被っていた白いフードを後ろへと流すその女は、ブロンドのロングヘアーを流星群のように降り注ぐ。

　女の虹彩は青いが、瞳孔は縦に伸びてはなく、見た目は普通の人間そのものだった。

「自分はレタリー・ライト。あなたがよく知っているあの方の、失った右腕を補う者です」

「あの方……？」

　羽鳥も使った残像移動、さらに同じ力を持つ女……

「羽鳥の何を知ってやがる？」

「何も知らないですよ。だから、知りたいんです」

　こいつ、羽鳥とどういう関係なんだ？

――　――

　ハート達が安静にしているか確かめるために、羽鳥は医務室を覗いていた。

　自室に設置されたモニターにより、スペードに抱きついて添い寝しているハートを見つつも、羽鳥は手帳を左手に取った。

「フッ……」

　少し寝苦しそうにしているスペードに微笑しながら、手帳を開いて、今度はそちらへと目を向ける羽鳥。

　革表紙と、少年少女が描かれた一ページ目、そして獣狩りの夜についての記述に目を通し、羽鳥は幾度も読み直す。

「……伝承など、所詮は口伝だな」

　だがしかし、その手帳には『完全な獣』や、覚醒についてなどは何も書かれていなかった。

　それらは全て、羽鳥が人伝に聞いた話だった。

　己よりも、ペンダントと獣化に詳しい者から伝承を聞き及び、『獣の狩人』を設立させた羽鳥は苦悩する。

　未来ある者達を使命に巻き込んで、計画を進行させても良いのかを。

　獣になりかけたハートを救い、連れて来たこと。

　旧知の仲であるダイヤに叱咤されつつも、クローバーの継承者を殺しかけ、自分に殺意を向けさせていること。

　人殺しの道を歩むスペードを止め、居場所を与えたこと。

　ダイヤに、本当の計画を黙っていること。

　そして、このままで良いのかどうかを、悩んでいた。

「ん？」

　そうしていると、羽鳥の仮面に、クローバーからの通信が飛んできた。

　仮面に装着した探知機によって、凡(およ)そアジトの近辺にいることは分かっている。

　羽鳥は理解した。

「情……？」

　何かあったのだと。