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36.失意の暗示

――♧――

　羽鳥の指示を聞いた俺は、単独で獣が出現する現場へと向かっていた。

　俺にも『先獣教』からのコンタクトがあるかも知れねえが、そんな悠長なことを言っている暇も、余裕も無く、ひとまずは狩りのみに集中することになった。

　幸いなことに『先獣教』の奴らには、獣の出現地を事前に知るなんて芸当は出来なさそうだ。

　ハートの話を聞く限りでは、スペードが殺したチビ男は「年数をかけて探し回っている」とかって言ってたみてえだしな。

　やっぱり、羽鳥の手帳は、情報のアドバンテージとしてデカ過ぎる。

　覚醒に関する伝承が載ってるかは、未だに確認出来てねえが、獣の居所を現れる前から指示するってだけでも最早チートだろ。

　いやーズルい、予知能力って本当にズルいわー。

　血も涙も無えな羽鳥、お前。

　一回でもいいから獣の身にもなってみろ。

　ほとんど出待ちだな、こんなの。

　悪質すぎて、これがアイドルとかだったら即、卒倒するだろうな。

　どこに行ったとしても、武装した変な仮面の奴らが追っかけ回してくるんだもんな。

　どこぞの蛮族かよ。

　その種族(かりうど)、人を食らう習性でもあるのか？

　継承者は獣と似ている面があるし、あり得るな。

　突撃、お前が晩ごはん。

「まだ着かねえのか……少し遠いな」

　地獄みてえな訓練の成果か、近頃は長く走っても息切れしなくなってきている。

　今の俺の体力は、弓月を越えてるかも知れねえな。

　帰宅部だったのに、たった二ヶ月でここまで変わるとは。

　いや、これもペンダントの力なのかも。

　よく考えてみると、十三日も飲食禁止で監禁されたっていうのに、餓死しななかった俺も十分、理を逸脱している。

　人は何も摂取しないと、一週間も経たずに死ぬ。

　そうならないように代わりのエネルギーとなる、他の何かを糧としていたと捉えられる。

　例えば……自分を、とか。

　獣を殺す罪悪感や恐怖といった、副成分の感情に縛られていた俺は、あの監禁で変わった。

　心の形が、変わった。

　あん時の俺……自分の腕を食おうとしたよな。

　一度正気には戻ったけど、体はまだ潜在的に同じことをしてたのかも知れねえ。

　気付かぬうちに、自分の心や感情を餌にして、活力にしてたってことなんじゃね？

　ある意味、これも一種の自食作用になるのか？

　疑問系なのは、ハッキリとした確証が無えからなんだけどな。

　獣化についても、ほとんど憶測だ。

　憶測だが、説得力だけはある。

　クローバーの継承者として、無駄な感情や心を自分で食らい尽くしたからこそ、俺はここまでガラリと変わったんじゃねえかと考えている。

　俺の花弁は、どうやら食用だったらしい。

　羽鳥の狙いは、まさにこれだったんだろう。

　短期間で余計なモンを削ぎ落とし、怒りに目覚めさせる一石二鳥を狙ってたってわけだ。

　あのまま獣と戦ってただけじゃ、ここまで早くはペンダントに順応出来なかった。

　おかげさまで、激おこぷんぷん丸の誕生が叶った。

　あーうぜえ。

　あいつのよく燃えそうな髪の毛、帰ったらムカ着火ファイヤーにするか。

　焼き羽鳥の完成だぜ。

　それじゃあ……ペンダントと似ている獣化は？

　クローバーの継承者として目覚めた俺が、それらを糧とすることが出来たんなら、獣はどうなんだって話だよな。

　獣が人を襲う理由は、実はそれこそが目的なんじゃねえかと思っている。

　羽鳥も、獣は人の血肉で成長しないって言ってたしな。

　心を失う運命の獣は、心を欲する。

　突撃、お前の心が晩ごはんだ。

　それじゃあ、ご近所さんへとお裾分けに肖(あやか)りましょう。

　獣宅さんのお命いただきます、と。

「……ここか」

　今夜の獣は、どうやら建物の屋上に現れるらしい。

　指示された場所まで行ってみると、なんてことはない中小企業の、よくある事務所的な建物だった。

　上を見ると、横長のガラスに、電灯の光が点いている一室があった。

　22時はとっくに過ぎてるっつうのに、残業してるやつがいるのか。

　社会の黒さを感じるね。

　人に見られないように細心の注意を払いながら、俺はその事務所へと入った。

　屋上に繋がる階段を探して、見つけだしたので、遠慮なく上って行く。

　獣化まで、あと数分。

　もうすぐだ。

――♧――

「無理なんだよ、俺には……」

　あー、どうすればいいんだこれ。

「落ち着けって」

「もう無理なんだよ！　なんでこんな時間まで、俺だけ一人で残業させられて、挙げ句の果てにサービス残業なんて……こんなの、死ねって言ってるようなもんだろ！？」

「そういうわけじゃねえと思うが」

「もう外出禁止時間なんだぞ！？　国への申請書もクソもねえ！！　俺なんか、獣に殺されてもいい使い捨ての駒だってことじゃねえか！！　俺が、俺が……何をしたって言うんだよ……」

　屋上へ行ってみると、胸らへんの高さの鉄柵を越えて、後ろ手でその柵を掴み、縁のギリギリに立っていて、飛び降りようとしているおっさんがいた。

　屋上までは五階あり、頭から落ちれば死ぬ高さだ。

　冴えねえ見た目で、太り気味な体の、髪が薄いおっさんだ。

　どこにでもいるような、ありふれた特徴の中年男性だな。

　呼び止めようと近付くと「来るな」と言われ、今の状況になった。

　さっきから、膠着状態が続いている。

　今にも飛び降りてしまいそうだ。

　階段を上る途中で確認したが、一つの部屋以外に、電気は点いていなかった。

　つまり、おっさんは一人でここに、外出禁止時間を超えてまで残ってたみてえだな。

「少しでもあいつに、あいつらに！　俺の苦しみを知ってもらうために……！　ここで死んでやるんだよ！！」

「……」

　似ている。

　俺が最初に殺した、黒い獣が見せたような、死にたいという想いの強さが。

　今すぐにでも、ここから消えてなくなりたいって顔だ。

　このおっさん、既に目が死にかけている。

　疲れて、絶望しきった表情になっている。

　普段から何も言わねえで我慢して、感情を正直に出せなかった。

　表に出せず、ずっと溜め込んでいた。

　それが積もり積もって、こんなことを仕出かそうとしてるに違いない。

　その結果が獣化って……あんまりだろ。

「お前が止めようとしても、今日こそ死んでやるって覚悟を決めたんだ！　邪魔するな！！」

　もう、限界なんだよな。

　逃げ道を探す気力も無くなって、ただただ終わらせたいという気持ちだけで動いている。

　自殺っていうのは、視野が狭くなってしまうから起こるんだ。

　それしか、逃げる方法が無えって思い込むんだ。

「そんなに必死になってやることが、自分の人生を無残に捨てるだけかよ」

「う、うるせえ！！」

　止めても無駄なら、逆に押すしか出来ない。

　俺が背中を押せば、死の怖さに身が竦(すく)んで、戻ろうと決心してくれるかも知れない。

　羽鳥の予言が間違っててくれたら、良いんだがな。

　だが残念なことに、確実におっさんは獣になっちまうんだろう。

　そういう……運命なんだ。

　だから、その死を無駄にしねえためにも、このまま飛び降りさせるわけにはいかねえ。

　獣化を、俺に教えてくれ。

　あんたの人生、俺が無意味にはさせねえ。

　俺はあんたの死を理解して、獣化の解決に必ず楔(くさび)を打つ。

　助けることは出来ねえが、それだけは誓う。

　ハッ、俺もおっさんを追い詰めた奴らと同じで、極めて自分勝手だな……

「自殺をすることで、あんたをこんな風にした加害者を、重い罪で縛り上げてやりてえんだろ？」

「そ、そうだよ……！　だから今！！」

「はぁ……生きたおっさんの心を殺したそいつらが、死んだ心に寄り添うとでも思ってんのか？」

「え？」

「あんたがここから飛び降りたところで、あーアイツ死んだかで終わるだけだろ？　あんたも分かってんだよな？　そんなことは」

「うっ……」

　胸糞悪い話だ。

　『獣の狩人』として言っていいのかは分からねえが、なんでこんなおっさんが獣になって、ここまで追い込んだ人でなしがのうのうと生きてんだよ。

　むしろ、そいつらの方がよっぽど獣に相応しい。

「じゃあもう、どうしたら……！」

「そんなの俺にも知らねえけどさ、少なくとも飛び降りる必要は無えんじゃねえの？」

　俺は、こんな人を斬らなきゃいけねえのか。

「俺で良ければ、話聞かせろよ」

「……っ」

――♧――

「毎日辛かったんだ……！　仕事や雑用を押し付けられて、ずっと寝る時間なんて無くて……今日だってあいつの！　篠原の仕事を代わりにやらされてたんだ！　何故か俺がな！！」

「……」

「なのに、役立たずだクズだって罵られて、俺はもう……」

　このおっさんは、戦えないのに、そうやって逃げ道を塞がれて、今までいじめられ続けても黙ることしか出来なかったんだ。

　仕返しなんて、そう簡単に出来るわけがねえ。

　倍で返されることが何よりも怖え。

　その視野狭窄(きょうさく)にハマるから、こういう類いの問題は厄介極まりねえんだ。

　いじめやパワハラなんか生温い言い方で済まされるものじゃなく、心の殺害だ。

　おっさんは心を殺されたんだ。

「どうしたら良かったんだよ……」

　何も答えてやれねえ。

　いや、答える必要が無え。

　おっさんだって、本当はどうすれば良かったのか分かってたはずだ。

　でも、それすら出来なかったんだ。

「あいつに逆らうと、殴られて、蹴られて……他の奴らも、ゴミを見るような目で見てきやがって！　いつか変わる、良くなるって信じてたのに……！　くそォッ！！」

　何も出来なかった。

　ただ流されるままに、放置した。

　変わらないのに、状況が変わることだけを信じて、待ち続けた。

　心にヒビが入り、割れて、壊れそうになっていることにも気付けずに。

　やっぱり、獣の心にヒビがあって、一週間で壊れるっていうのは……

「クソがぁっ！！　うぁあああああああああっ！！」

　そろそろ……時間だ。

「クソっ、ぉ……！　く、くクッ、く、そぉ……おぉッ！？」

「……」

　様子が変わった。

　獣化の初期症状である、爪、牙、顔、体毛の変化が起きた。

「おっさん……」

「ぐ、げェエ！？　がガッ、ガハ！」

　どうして、こんな人が獣にならなきゃいけねえんだよ。

　何も報われねえままで、何も復讐を果たせねえままで、やられっぱなしで死ななきゃいけねえなんて。

「ガ、オアアァッ！！」

　この人の命を、無念を、絶望を無駄にするな。

　よく観察して次に活かせ。

　見ろ、見続けろ、何も見逃すな。

　俺はペンダントの力で大剣を創造し、【赫怒】を発動した。

　おっさんに切っ先を向けた大剣が、常に機能する【赫怒】で微かに光り、闇夜に赤い閃光が輝く。

「……ん？」

　その光のおかげで見えたからか、獣に変貌しかけているおっさんの体に、違和感を覚えた。

　正確に言うなら、体の周囲に何(・)か(・)があった。

「黒い塵？」

　【赫怒】の光で照らさなければ、夜の暗さで見えなかった獣の証。

　それが、おっさんの口や鼻といった、穴という穴に入っていくのが微かに見えた。

　あまりにも粒子が細かくて、俺が【赫怒】を発動していなかったら、それを見ることは叶わなかっただろう。

　おっさんが飛び降りた後に獣化していても、分からなかった。

　説得して、一度自殺を思い止まらせたから、それが分かったんだ。

　スペードとハートなら、距離を取って獣化を見届けていた。

　ダイヤはお気楽なままだったろうな。

　だから、あいつらは今まで気付けなかったんだ。

　だが、俺は三人とは違う。

　役割が違うんだ。

　獣の近くに陣取りながら、【赫怒】という事前に発動する能力を持っているからこそ、分かったんだ。

　俺じゃなきゃ分からなかった。

「グルゥアアァッ！！」

「おっさん、ありがとうな」

　だから、せめて苦しまずに済むように。

「あんたは役立たずなんかじゃねえよ」

　すぐに終わらせてやる。

「俺が……保証するから」

――♧――

　獣化の判明に進展があった。

　睨んだ読み通りだった。

　獣の心が壊れて、一週間で死ぬということ。

　それは獣化の際……または以前に、何かがきっかけで心にヒビが入っていたんだ。

　これが人が獣になる素質、必須条件なんだ。

　狩りを終わらせた俺は、電気が点いた部屋に来ていた。

　一つだけ気になったことがあって、確かめに来た。

　どれだけおっさんが追い込まれていたのかを。

　白を基調とした部屋の中、乱雑に書類やファイルがばら撒かれている一つのデスク。

　他は綺麗なのに、そこだ(・)け(・)が(・)汚かった。

　どんな扱いを受けていたのか、それを見ただけでも分かる。

　それに、おっさんのデスクや椅子には、コーヒーの染みが数多く付着していた。

　頭から掛けられたか。

　こんな惨状がまかり通る会社とか、ふざけてんな。

「お前だな」

　おっさんのデスクに置かれた、数々の書類の責任者欄に一番多くある名前……篠原。

　こいつが首謀者に違いない。

　指の腹を少し噛み千切って、血を滲(にじ)ませた。

　コピー機から紙を一枚拝借して、そいつのデスクに血文字のメッセージを残すことにした。

　おっさんの無念を、少しでも晴らそうと……

「……くたばれ」

　「獣が」と、書(は)き捨てた。

　情君の髪、目、武器に宿る【赫怒】の光は、常時発動の時は微かに光り続け、相手の怒りを掴んだ時はより一層光ります。

　髪の毛に関しては、赤色のメッシュ部分だけが光っている感じですね。

　にしても情君、掟（その二、組織の秘匿化に妥協は許されない）に反することを平気でやってますね……

　まあまだ若いからね、しょうがないね。