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35.狩人の決心

――♧――

　獣の力で一方的に痛めつけられて、ハートが死にかけたからこそ、スペードは人殺しに手を染めたんだ。

　そもそも、そんな状況にならなきゃ、殺す手段なんか取らねえだろ。

　スペードだって、自分の手を汚したかったわけじゃねえ。

　そんなにサイコパスなら、獣を殺すことに負い目を感じたりなんかしねえよ。

　ダイヤじゃあるまいし。

　スペードは、能力が目覚めてすぐは、獣を狩れなかったと言ったんだぞ。

　好きで優しさを捨てたんじゃねえ。

　優しいからこそ、ハートを助けるためには捨てざるを得なかったんだ。

　人を諦めてねえから、人を諦めた。

　優しいからこそ、優しさを捨てた。

　こいつらはずっと矛盾ばっかりだ。

　掟を守り続けていたら、ハートを守れなかった。

　男を手にかけなきゃ、最悪の場合、二人とも殺される羽目になった。

　そんなんじゃ方法は一つしか無かった。

　どうしようもなかっただけだ。

「羽鳥。スペードは掟を破ったが、守ってもいたぞ」

「何？」

「狩人の掟、その二。組織の秘匿化に妥協は許されない。スペードは『獣の狩人』を隠すために、行動しただけだ」

「……」

　訓練の最中に、口酸っぱくハートから教えられた組織の規律。

　その穴を突き、重箱の隅(すみ)をつつくような理論武装。

　屁理屈だな。

「納得しかねる」

「チッ、分からず屋が」

　言うだけ言ってみたが、これだけじゃまだ弱い。

　羽鳥を説得しきれねえ。

　それと、俺は本当に絆(ほだ)されやすくて、流されやすいんだなと自覚した。

　さっきから、スペードの免罪に加担することしか考えてねえ。

　仲間意識ってモンが芽生えたのか？

　だが、不思議と嫌じゃねえ気分だ。

　こいつらが弓月と似てるからだろうか。

　二人をどうにか守ってやりてえんだ。

　俺が怒りに慣れる前に、もしも今と同じことが起きていたとしたら……スペードを「人殺し」と詰(なじ)っていたんだろうな。

　間違いなく軽蔑したはずだ。

　でも、今はそんなこと言わねえし、思ったりもしねえよ。

　スペードは人を諦めずに獣と戦ってるんだって、もう知ってるからな。

　むしろ、人を諦めてるのは『先獣教』の奴らだ。

　羽鳥もそんなの分かってんだろ、仕方がなかったんだってことは。

　でも、スペードが掟を破ったのも事実だ。

　それが羽鳥を悩ませて、黙らせてるんだろう。

　全員が沈黙したまま、時間だけが過ぎていく。

「ぅ……」

「スペード！？　起きたのね！？」

「あっ……！　ハ……ハート……！！　怪我は無い……！？」

「あたしは大丈夫。そんなに酷くなかったわ」

「そっか……よかった……」

　そうこうしていると、スペードが目を覚ました。

　羽鳥が傷を肩代わりしたからか、調子は悪くなさそうだ。

「羽鳥様……」

　ベッドから上半身だけを起こし、いつもの呟く声色で、羽鳥を呼ぶスペード。

　周りを囲っている俺達を見渡すと、苦い顔をした。

「僕を……裁いてください……！」

「ど、どうして！？」

　すると突然、スペードは腰を折って、頭を下げた。

　ベッドに座ったまま、最大限の服従の証だ。

　自分の身を、羽鳥に差し出した。

「なんでよ！　なんでスペードが……」

　不安そうに、スペードや俺、そして羽鳥の顔を何度も見るハート。

　ハートだって、こんな理不尽な仕打ちをみすみす見過ごしてえわけじゃねえ。

　でも「それはダメだ」と言わねえ。

　言えねえんだ。

　「守れなかった」という言葉の理由。

　それは、ハートを助けるために、スペードが自分を犠牲にしたことを指していた。

　掟の反故(ほご)から、スペードを守れなかったんだ。

　意見すら出来ない。

　こいつの立場じゃ出来るはずねえ。

　スペードが掟を破ったのは、もとよりハートのためであったから。

　その覚悟を、ハートがむざむざと否定出来るわけがねえ。

　だから、髪の毛をぐしゃぐしゃと掻き立てて、手をこまねいているだけだ。

　ハートじゃ、スペードを守れない。

「スペード、君はそれでいいのか？」

「はい……僕はまた……人を殺しました……その罪による罰は……受けないとダメだから……」

「まただと？」

　スペードがこんなにも潔く、羽鳥からの断罪を受けようとしているのは、過去に人を殺したことがあるからなのか？

　それを悔やみ、己を悲しみの檻の囚人として扱っていたからこそ、余計に許せねえんだろうか。

　誰を殺してしまったのかは知らねえけど、それも事情があったんじゃねえのかよ？

　虫も殺せねえ弱虫が、理由も無く人を殺すか？

　俺には、そうは思えねえよ。

　こんなの、どうすればいいんだよ。

　羽鳥は一体、どうしたいんだよ。

　俺は……俺は、俺には。

「では、率直に言おう」

「待てよ羽鳥！」

「スペード、君は……」

　俺には、どうすることも出来ねえのか？

「狩りを全うしただけだ」

「えっ……？」

　何を言われたのかが分かっていないスペードは、目を丸くして羽鳥を見た。

　そして、俺も同様の顔をしていた。

　羽鳥？

「何故、君を罪に問う必要がある。裁きだと？　下す下さない以前に、下らんな」

「ちょっ……ちょっと待って……！？」

「『獣の狩人』の使命に嫌気が差したのかは知らないが、私がそのような妄言に付き合うとでも思ったのか？」

「でも……！」

「君は、獣と戦った。その体に負った怪我は、獣の爪によるものだ。そうだろう？」

「でも……それは……っ」

「人が、そのような爪による傷を付けるなどあり得ない。ハートも血を大量に失っていて呆然としていたようだから、獣を人と見間違えたに過ぎん」

　早口で、捲(まく)し立てているようだった。

　滅茶苦茶な理論、滅茶苦茶な嘘、滅茶苦茶な台詞。

　普段の羽鳥なら、そんなことは絶対に言わねえ。

　まるで、さっきの俺と同じ、屁理屈のような言い訳を。

　だが、そうするしかねえ。

　ハートが守れないスペードを、羽鳥は代わりに守ろうとしている。

　何がなんでも助けようとしているんだ。

　悩んだ末に、羽鳥が出した結論だ。

「私達は『獣の狩人』。この先、獣がまた襲ってこようとも、その愚者も狩るのみだ」

　『先獣教』との全面戦争。

　そんな言葉が、俺の脳裏に過(よぎ)った。

　獣の狩りだけでも手一杯なのに、そんなこと許してもいいのか？

　羽鳥がなんと言おうと、相手は人だ。

　そんな不毛な争いを始めようとしてもいいのか？

　いや……羽鳥の言い分はそうじゃねえんだろうな。

　ただ、獣を狩るだけだ。

　これはそういう話になった。

　『先獣教』が獣の力を持っているからこそ、『獣の狩人』が狩らなければならねえ。

　獣を、野放しにしておけねえ。

　奴らは既に人の域を逸脱している。

「早くその怪我を治せ。そして再び、獣を狩れ。話は以上だ」

「羽鳥様……」

「クローバー、ついてこい」

　医務室を出ようとする羽鳥に、俺も無言でついていく。

　扉を閉めるために部屋の中に向き直ると、涙を流しているハートが、スペードに抱きつくところが見えた。

　「エンッ！」という声と共に、大量の血を鼻から噴出しながら、スペードはまた気絶していた。

――♧――

　医務室を出て、昨日と同じく、羽鳥の部屋に二人で入った。

　羽鳥はマントをはためかせながら、くるりと旋回する。

　背後に立っている俺に、仮面を向けつつも肩をすくめた。

「フッ……あれはスマートな解決ではなかったな。自分でも幼稚だったと自覚しているよ」

「そうか？」

　でも、あれで良かっただろ。

　少なくとも俺はそう感じたぞ。

　幼稚で何が悪い？

　スペードをどうすれば良かったのか、羽鳥は正しい答えを出せなかった。

　だが、いつも正論だけが正しいとは限らねえ。

　羽鳥も、天使でも悪魔でも獣でもねえ、人間臭かったってだけだ。

「私はどうも、敵を作ることに関しては相当に長けているようだな」

　死にかけて、組織の目的を不意にしかけたハートか？

　お前に殺意を持った俺か？

　掟を破ってまで、人を殺したスペードか？

　味方になる前のダイヤか？

　ハッ、確かにお前は敵だらけだな。

「クローバー。ハートとスペードの二人が万全な状態になるまで、君には一人で狩りを行ってもらうことになるが……」

「構わねえよ。人に見られずに動くのは、ちと面倒だがな」

「そう言ってくれると助かるよ。スペードをあそこまで負傷させた、彼奴らの力……未だ計り知れない。だからこそ早急に、四人の覚醒を目指さなければならなくなってしまった」

「お前は戦争を始める気なのか？」

「いいや？　敵は獣で、私達は対象を狩るだけだ。ただ、人の姿に似ている獣の奇襲には気をつけてくれ」

　スペードを殺人の罪から守るためには、そいつらを獣と断定して、狩り尽くすしかねえんだろ？

　俺にも同じ罪を被れって、そう言いてえんだよな。

　本当に勝手だよ、お前。

　俺にも『先獣教(そいつら)』を殺さなくちゃならねえ時が来る。

　でも、それがあいつの免罪符になるのなら……

「……分かった」

　スペードを、罪と罰から守る。

――♧――

「クローバー？」

　22時前、自室で準備をしていると、ハートが扉を開けて話しかけてきた。

　包帯を体の節々に巻いていて、ちょっと痛々しい。

　あっ、痛々しいってのは、率直な感想だからな？

　「右手が疼くゥ……！」とか、そんな類いのじゃねえぞ？

　いや、確かにハートは右手にも包帯を巻いてはいるが、実際に疼くのは傷とか痣でしかねえ。

「もう歩いていいのか？」

「うん。あたしは軽傷だったし、ちょっとくらいなら平気よ？」

「ふーん……」

　結構吐血してたようだから、もう少し安静にしててもいいと思うが。

　まあ、本人が平気だと言うなら平気なんだろう。

　羽鳥が言うには、内臓も無事だったみたいだしな。

　俺が気にしても無駄か。

「あんたに話があったのよ」

「ん？」

　そう言うと、ハートは赤くなっている頬をぽりぽりと掻く。

「あたしね、昔と変わらないスペードの寝顔を見てて、思ったの。長い間一緒にいるのに、なんであたしは、スペードの過去を詳しく知らないんだろうって」

「でも、ダイヤは知ってたよな」

「ダイヤは一番早くここに来たから、連れて来られたスペードの事情も知ってるのよ。でもみんな、あたしには何も教えてくれなかったのよね」

　人を殺した過去……

　スペードは、その過去を俺に知られることを嫌がっていた。

　ハートにも知られたくなかったんだろうな。

　羽鳥とダイヤの二人には、ハートに言わねえように釘を刺してたんだろう。

　自分の醜い部分を人に見せたくねえ、それは誰もが抱く気持ちだ。

「あたし、スペードを幸せにしたいって思ってるのに、あの子が何を不幸せに思ってるのかを知らないままだった」

「え、何？　幸せにしたい？　は？」

　それと、こいつらはお互いに、お互いのことが……

「うん……あのね？」

　それから俺は、ハートの過去を聞くことになった。

――♧――

「そんなことが……」

　ハートの名前と、ここに来た経緯を教えてもらった。

　隕石によって、ハートの両親が死んだ。

　ペンダントが落ちてきたって言ってたのは、そういうことだったのか。

　それと、ハートがいつも、スペードを元気付けるように笑いかける意味も知った。

　スペードは哀しみを司る継承者だから、それが正解なのかは分からねえが。

　ていうか、悲しみと哀しみって、正確には違うものなんじゃないのか？

　スペードが本当に司らなきゃいけねえのは、自分の過去を悲しむ感情じゃなく、他者を哀れむ感情なんじゃ？

　でも実際、スペードには【悲劇】があるしな。

　最早、悲しみと哀しみは一緒くたに判定されているのかも知れねえな。

「だから、クローバーにも協力して欲しいの」

「何を？」

「スペードが過去を悲しむことは、もう誰にも止められない。人を殺してしまった事実は、あたしでも変えられない。だけど、今を悲しむ必要は無いでしょ？」

　人殺しの罪を悲しんでいるからこそ、スペードはまた良心の呵責(かしゃく)に苛(さいな)まれる。

　今回の件も、スペードの足を引っ張り、背中を這い、決して悲しみから逃がさねえだろう。

　可哀想だが、継承者としてはあるべき姿だ。

　俺とスペードは負の感情を司る継承者だから。

　わざと自分を囚われの身にする必要がある。

「スペードは昔から、一人でいると悲しそうな顔をしてたの。あたしと話す時は笑ってくれるんだけど、ずっと過去を気にしていたわ」

「……」

「罪の意識に耐えられなくなって、前の自分に戻るのが怖いって……自分の部屋で呟きながら、そうやって泣いてた時もあったのよ。それなのに、今までちゃんと知ってあげられなかった」

「そう、なのか」

「だからこそ、スペードの闇をきちんと知りたいのよ。そうすれば、あの子の光になってあげられる。そうでしょ？」

　スペードには、過去の悲しみだけで十分だ。

　純粋な感情がどんなものかは知らねえが、もう十分だろ。

　これ以上の悲しみを抱えすぎると、あいつは自分を殺し兼ねねえ。

　心が壊れる。

「……？」

「？　どうしたの？」

　壊れる。

　心が、割れる？

「割れる……か」

「クローバー？」

「あぁ、いや」

　今夜の狩りで機会があれば試してみるか。

　もしかしたら、だが……少し掴めた気がする。

　心が割れる仕組みを。

「なんでもねえ」

　しかし、まだ想像の域を出ねえ。

　まずは確かめなければ。

「とりあえずお前は、スペードに告白することから始めろよ。あいつをちゃんと知りてえんだろ？」

「ふぉあっ！？」

「好きになった女に対しては、どうしても弱味を見せちまう生き物が男なんだぜ？　なんなら今度、俺があいつの好みとか聞いてきてやるから」

「急に何なのよ、もう……」

　ハートも、スペードを守りたいんだよな。

「だから頑張れよ、咲」

「え？　名前……？　あ、ありがと？」

　どうして弓月ちゃんからの好意は気付かないのに、人の恋愛感情には敏感なんですかね……