感情の色

乖離する運命 闇の前触れ

32.歪みの始まり

――♧――

「心の死と、仮死状態……」

　やっと見えてきた、獣化とペンダントの繋がり。

　獣の心が死ぬのを、継承者達と関係無いと言う方が不自然だ。

　どうして獣は、そんな短い寿命にされてしまうんだ？

　『完全な獣』が意図的に設定している？

　そうすることに、何か意味でもあるんだろうか？

　いや……そうとは考えにくいな。

　わざわざ下僕の数を減らす方が、『完全な獣』にとっては不利になるに決まってる。

　それなら、獣が一週間で死んでしまう理由は……

「どうしても、そうなるのか？」

　人としての名残りを持ち、狼としての側面も持つ、全く新しい生物……それが獣だ。

　獣は、10年前よりも前の歴史には存在しなかった、言わばイレギュラーだ。

　それまではいなかったのに、10年前に突如として現れた獣。

　人だったのに、人じゃない異物にされる獣化。

　矛盾を貫き通す、人類の癌……『完全な獣』。

　どうも獣化には、人を強制的に作り替えているような無理矢理感が否めねえ。

　人を獣に変えるという荒技をこなすためには、心が一週間で死んでしまうのは、どうしても避けられねえ穴なんだろうな。

　獣化という強引な方法で、人でも狼でもねえ獣に変えさせてるんだから、不備が出ないはずもねえ。

　爪や牙の些細なところにも違いがあるのは、法則を歪まされて、生まれた存在だからだろうか？

　爪は元々あったものを剥がして、黒い爪を内側から生やさせるのに対し、牙の方は、歯を抜かずにそのまま変化させている。

　その違いは何なんだ？

　どうして爪だけは、一度作り直している？

　獣の武器としては不必要、または当てはまらないのが人の爪なのか？

　牙にするためには、歯の硬さは耐え切れるが、爪は弱過ぎるのか？

　人の爪は、獣の爪の原料にするには脆弱(ぜいじゃく)なんかね。

「弱い、か」

　俺達は、普段から爪を使わねえ。

　主に使うとしても、どうでもいいような時だけだ。

　無かったらそれはそれで困るが、無くてはならないものじゃねえからな。

　俺達の祖先である類人猿の時代、紀元前の頃から道具を使い始めたのが人間だ。

　だから、爪はそれに応じて退化し、軟化していった。

　だが、歯は食事には必要不可欠だ。

　形こそ変わってはいるものの、硬さは変わらねえ。

　獣の捕食にも申し分無いほどに。

　爪と牙の変化の違いは、これか？

　その二つを獣の武器とするための手順が、獣化の初期症状なんだろうか。

　原初の武器と言えば、爪と牙だ。

　それなら、獣化は時代逆行の表れ……？

　でも、人は猿が起源だろ？

　狼じゃねえ。

「……」

　元々、人は獣にはならねえ。

　だけど、その常識を覆して、獣に変える獣化という病(呪い)を流行らせたのが『完全な獣』だ。

　決まりきった常識を覆すためには、そういった制限がかかってしまうのだろうか。

　一週間の使用期限と、爪を作り直さなきゃいけない手順、一日一人が限度の欠点が。

　それに、俺達がいない場所にも獣は現れるし、獣化させるための前提条件があるのかも知れねえな。

　獣になる素質が人間側に無いと、獣化させられない……とか。

　それのせいで一週間の内の七回とも、俺達が住んでいるこの街に、獣を生み出さねえんだ。

　それなら、ダイヤが狩ってる獣はあぶれた奴らってことになる。

　一度、ダイヤが狩りを行った日にちを確認せねば。

「心の死が共通点……」

　俺達のペンダントも獣化と同じように、常識外れな力を使うためには制限がかかる。

　制限時間や、司る感情の固定化といった、条件がある。

　そもそも、ペンダントのルーツって何だ？

　獣化に対抗するために作られた、全く別の獣化のようなものなのか？

　ハートとスペードの、化け物級のスタミナの秘訣は、もう一つの獣化が密かに進行している……？

　髪と目の色が変化してるのは、俺が知っている獣とはまた違う、別種の獣になってるから？

「なあ、羽鳥。ハートが前に言ってたんだが、ペンダントが空から落ちてきたっていう話は、どう捉えればいいんだよ？」

「……私にも分からない。継承者達の証言による「ペンダントは空から落ちてきた」以外の情報は皆無だ。私の見立てでは、隕石系統の類いだろうとは考えているが」

「隕石……」

　ペンダントと、獣化の類似点。

　それは、ただの人が、並外れた力を使えるようになることだ。

　ペンダントなら瞳と毛髪に、獣化なら体に変化が起きる。

　もしかしたら『完全な獣』の正体も、宇宙から飛来した異物だったりするのかもな。

　なんだよそれ、エ◯ァンゲ◯オンかよ。

　ペンダントは◯ヴァで、獣は使◯で、『完全な獣』はアダ◯の可能性があるな。

　まさか、獣化は人◯補完計画とかじゃねえだろうな？

　リ◯スは誰だよ、羽鳥か？

　それじゃあ串刺しにしとかなきゃならねえな。

「てか、獣の寿命の死因が心が死ぬからなんて、俺は初耳だったんだぞ？　どうしてお前、そんな重要なことを早く言わなかったんだよ」

「初めは私の想像の域を出ないと考えていたのだ。獣化と、覚醒が関係していることにはな。だが、最近はその考えを改めつつもあった。ハートとスペードが10年間も未覚醒というのは、どう考察しても不審点が募っていたのでな」

「そんで、俺もお前と同じような考えを持ったから話したってのかよ？」

「ああ」

　獣との戦いの中で、覚醒への活路を見つける。

　羽鳥が知っている伝承には、これだけの情報しか無え。

　一見、獣の詳細なんて、覚醒には関係ないかと思われる。

　だが、何が真実で、どういった行動が伝承通りになるなんて分からねえままじゃ、手を尽くすことは当然だと言える。

　だから、羽鳥が獣の詳細を俺達に教えねえようにしてたのは、筋が通ってねえだろ。

　まるで、継承者達の覚醒を渋ってたみてえじゃねえか。

「獣の寿命の死因なんて、あいつらが知る必要は無かったってか？」

「彼らには、獣と戦う狩人の使命という、強い責任感があるからな。余計な気掛かりを徒(いたずら)に増やすのも、どうかと思案していたのだよ」

「……あいつらのためかよ」

　まあ、知らない方がいいことってのは、いざと言う時に足を引っ張る可能性もあるけどよ。

　今となっては、そうも言ってられなくなってきただろ。

「ふむ、そうだな。今更黙っている道理も無いので、狩りから戻ってきた彼らにも話しておくとしよう」

　ダイヤも覚醒に関してはさっぱりぴーまんとか言ってたし、心の死についても知らねえんだろうな。

　羽鳥だけが知っていたってわけだ。

　てことは、心が死ぬっていうのも手帳に書いてあんのか？

　獣の死因も、もしかしてそれに記してあったりな？

「獣の心が死ぬってのは、どこで知ったんだ？」

「私には心が見えるんだよ。まあ、仮死状態については、心が生きているようにしか見えないからこそ、仮説であるわけなのだが」

「心が見える？」

　手帳の記載じゃなく、羽鳥の能力か。

「ああ。だからこそ、心の死も見える。ヒビ割れて、壊れてしまった獣の心がな」

「割れて壊れるから、死ぬ……」

　なら、獣化を知るには、心にヒビが入る原因を探せばいいんだな。

「私が君達に、心についての知識を与えることが出来ているのも、この目で見たものを教えていただけに過ぎない。君の思考が手に取るように分かるのも、実際に心を見ているだけだ」

「ハッ、なるほどな」

　羽鳥の心を見る能力も、あの人外の力の一部だったりするんかね。

　一瞬で駆け抜ける力、見えない連打、心を見る目……本当に人かよ？

「私の力について、気になっているようだな？」

「そりゃあ……気になるね。お前が『完全な獣』だったら、今すぐぶっ殺してやるのにとも思ってるよ」

「さあ、どうだろうな。真相は仮面(やみ)の中だ」

「なら暴き出すまでだ、お前の素顔も含めてな」

　気にならねえって言うのは、単なる強がりでしかねえからな。

　ここは正直に、気になると言っておく。

　羽鳥を殺すためには、知る必要がある。

「……私も、ペンダントに魅入られた一人だった、ということだ」

「魅入られたって……答えになってねえよ」

「フッ、そうか？」

　とりあえず、今は新しい情報が手に入っただけでも、有り難みを感じておくか。

　心が死ぬのは、獣と俺達の共通点だ。

　獣化した奴らは、一週間という期間で心が死んじまう。

　俺達も、ペンダントの力を一時間使うと、心が仮初の死を経る。

　仮死状態になる。

　俺が、獣の行動を【赫怒】で読めるのも……攻撃に乗せられた怒りがあるからだ。

　心が死ぬ前なら、獣にも感情が、特に怒りがある。

　羽鳥は、クローバーの能力を解説する時に、怒りは原初の感情だと言っていた。

　それなら、獣は原初を模倣させた生物なのか？

　『完全な獣』は、人に先祖返りをさせるために獣化させている？

　その姿が狼に似てるってのも、おかしな話だが。

「ひとまず、話はこれで終わりだ。私は自室に……ん？」

　羽鳥が踵(きびす)を返して、自分の部屋に戻ろうとした時だった。

『はっ、り……様！』

　羽鳥の仮面から、通信が聞こえてきた。

　悲鳴にも似たそれは、羽鳥の仮面から漏れている。

　小さくて聞き取りづらかったが、女の声だ。

　この組織には女は一人しかいねえ、ハートの声だった。

　でもダイヤも……いや、今はやめておこう。

「なんだ？」

「静かに」

『助っ……くださ……！　ス……ん……ゃう！』

「何だと？」

　ハートの叫び声は、悲壮感に溢れていた。

「スペードが……」

「スペード？　スペードがどうしたって……」

「……やられた」

「は？」

――♧――

　ハートからの通信を聞いた羽鳥によると、なんとか必死に説明してきたらしい。

　絶え絶えになった息で。

　内容はこうだ。

　獣を狩るために街へと出た、ハートとスペード。

　指示された場所には、二人の男女がいた。

　男が手を引き、女が手を引かれ、慌てて走っていたようだ。

　そして、その女は妊婦だったらしく、腹が大きかった。

　時刻は22時35分で、まだ獣化は起きていなかった。

　どちらが獣になるのか分からず、とりあえず獣化が起きるまで、ハート達は男女を観察することにした。

　22時36分。

　手を引かれていた女が躓(つまず)き、転んだ。

　女の股から、血が出た。

　流産……だったんだろう。

　その後、男女は喧嘩を始めた。

　怒号と罵り合いが聞こえてきたが、獣化の兆候はその時までは無かった。

　多分、記念日だからとかで、外出禁止時間に出たのかも知れねえ。

　男はそれが嫌で、急いで帰ろうとしたんだろう。

　激しい言い合いが続いた後だった。

　男は背中を見せてどこかへと歩き出そうとしたが、女がその背中にしがみついた。

　女が体重をかけたからか、男は膝をついた。

　女の泣き叫び方が異常だったので、ハート達は女の方が獣化すると睨んだ。

　ここで、二人は女にターゲットを絞った。

　気付かれないように接近し、機会を伺った。

　だが、獣化したのは男の方だった。

　責め立てられ、男が頭を抱えた瞬間、獣化の初期症状が起きた。

　そうして獣に変わり果て、女に手を伸ばそうとしていたところを、ハートとスペードが阻止した。

　そこまではいい。

　そこまでは、俺も知ってる狩りだ。

　問題はその後だ。

「はぁっ、く！　ああっ……！！」

「おい！　大丈夫かハート！？」

　息を荒くして、長身のスペードを背中に背負いながら、ハートはアジトの階段の途中で座っていた。

　二人の狩装束は所々破けていて、体は傷だらけだった。

　ハートが顔に付けている仮面はズレてて、晒された口からは多くの血が流れ出ていた。

　スペードは気絶してしまったのか、それとも死んでしまったのか、ピクリとも動かない。

　ハートに背負われたまま、ぐったりとしている。

　あのスペードが……？

　獣の相手をすることに慣れているこの二人が、ここまでボロボロにされるのはおかしい。

　ましてや、それが……

「ぅうぐ！　うっ……」

　人が相手だったとしても。

「羽鳥、様……っ！」

「クローバー！　スペードを医務室に運べ！　早く処置をせねば！！」

「分かった！！」

　ハートが背負っていたスペードを引き剥がし、代わりに俺が抱えた。

　全身に力が入って緊張したままだったのか、スペードの重みを失ったハートは、階段にへたり込む。

「ハート、立てるか？」

「ご……なさっ、ごめんなさい……！」

　羽鳥が手を伸ばすと、ハートは泣きながら、階段に頭を打ちつけ始めた。

　角で打った頭からは血が出てくるものの、打ちつけることを辞めようとはしない。

「スペード、が……スペードをっ、守れませんでした……！！　ごめんなさいッ！！」

　頭を打ちつけた拍子に仮面が外れて、素顔を晒すハート。

「うっ……うぁあああああああああああっ！！」

「もういいよ、ハート」

　羽鳥が謝罪を制止させると、ハートが涙を流しているのが分かった。

　心が痛んだ。

「スペードはもう……大丈夫だから」

「羽鳥様ぁ……！」

　ハートを立たせ、優しい言葉を投げかけてやる羽鳥。

　あり得ねえ。

　あんなに強かったハートとスペードが、ここまでやられるのは。

「まずは治療をしよう」

「は、ぃっ……」

　俺達は、医務室へと足を運ぶ。