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28.優しい笑顔

――♡――

　クローバーがアジトに帰ってくる前のこと。

「もう……なんなのよあいつ」

　スペードが説得してくれたから、とりあえずアジトに帰ってきたけど、まだ腹の虫が収まらないわ。

　あいつは帰って来てないみたいだし、このまま締め出してやろうかしら。

　今は食堂で、スペードとテーブルを隔てて座ってるけど、すぐにでもアジトの扉に鍵をかけてやりたい気分よ。

　仮面と同じ指紋認証装置が、桜の木の幹に設置されてるから、鍵なんてのは無いんだけどさ。

　桜が鍵の代わりになってるから、あいつも好き勝手に出入り出来ちゃうのよね。

　はーぁ、このまま帰って来なければいいのに。

　アジトじゃなくて、土に還ればいいのに。

　そんなこと言っても、獣化を終わらせるためには、クローバーの力も必要なのよね。

　もう一人のクローバーがどんな性格か知らないけど、あいつよりは絶対マシだと思うわ。

　今すぐにでもチェンジしてくれないかしら、羽鳥様。

　それにしても、羽鳥様は本当にすごいわ。

　アジトには継承者達の部屋だけじゃなくて、食堂やお風呂、会議室や医務室等があるけど、この設備は全部、10年前に羽鳥様が用意したものだし。

　ほとんどが狩りの毎日で、あたし達には自由が無いと言ってもいい。

　でも、あの人には返しきれないほどの恩があるから、そんなのは大した問題じゃないわ。

　それに、羽鳥様はあたし達のために、窮屈感すら生じない住処を用意してくれたんだから、むしろ感謝してもしきれないくらいね。

　ここに自由は無いけれど、不自由な思いをしたことは一度も無いもの。

　あたし達は勉強も、常識も、ペンダントの詳細も、羽鳥様に全部教えてもらったから、あの人は教養もきちんと兼ね備えてる。

　クローバーは羽鳥様の爪の垢でも煎じて飲めば良いのよ。

　……あそこに比べたら、ここはまさに天国ね。

　獣を狩ることで、羽鳥様のためにもなるし。

「クソーバーめぇぇ……」

　なんであいつに貧乳とか言われなきゃいけないのかしら。

　別にあたしだって、好きで小さいわけじゃないのに。

　女の子のコンプレックスを土足で踏み荒らすなんて、あいつは一生童貞に違いないわね。

　妖怪・童貞クソヘドロだわ。

「ハート……そんなに怒っちゃダメだよ……本当はクローバーも……ハートと仲良くなりたいんだと思うよ……？」

「あいつが？　あり得ないでしょ」

　口を開けば憎まれ口を叩くわ、訓練の時は隙あらばあたしを殺しかけてくるわ、散々馬鹿にしてくるわ。

　仲良くしようだなんて素振りは、あいつからは微塵も感じられないわよ。

　なんでスペードは、あの破天荒極まりないクローバーが、あたしと仲良くなりたいだなんて考えたのかしら。

「……ねえ、どうしてそう思うの？」

　なんでだろう。

　スペードの考えてることは、なんでか気になっちゃうのよね。

　つい、そんな風に思うのも、あの時にかけてくれた言葉が忘れられないからかな。

　出会って10年も経ってるから、変わっちゃったところもあるけど、その優しさだけはちっとも変わらないわね。

　スペードなりの考えも、きちんと聞いておきたい。

「えっと……クローバーはここに連れて来られて……まだ一ヶ月半しか経ってないよね……？」

「そうね。よく一ヶ月半も耐えたわよ、あたし」

「だからクローバーは……昔のハートと一緒なんじゃないかな……？」

　昔のあたし？

「それって、スペードと出会う前の？」

「うん……」

　そうだっけ？

　あの頃のあたしって、あんな感じだったっけ。

　え、ていうかスペードって、そういう風に覚えてるの？

　似ても似つかない気がするんだけど……

　あ、でも、あたしは喜びを司るし、あいつは怒りを司るから、表面上は違って見えても根本は一緒なのかも知れないわね。

　急激に変化した環境と、初めて関わる面々。

　あたし達が世界を平和にするための仲間で、全員が運命共同体のようなものだと言われても、そう簡単に受け入れられるわけないわよね。

　あいつのあのウザさは、どうしたらいいか分からなくてまだ戸惑ってるから、一番自然体になれる感情に任せた接し方なのかしら？

　それなら、ある意味一緒なのかもね。

――♡――

「君は……笑う癖があるの……？」

「え？」

　それが幼いあたしに向けられた、スペードからの初めての言葉だった。

　スペードは同い年だけど、あたしが連れて来られる前からいた。

　初めて出会ったスペードは誰よりも優しそうで、そして誰よりも暗そうな印象だった。

　第一印象は「日蝕された太陽みたい」だった。

「羽鳥様から……新しい子が来るって聞いたんだ……だから挨拶しようと……」

　あまりにも優しい声で、温かくて、なんだか溶かされてしまいそうだった。

　だけど、あたしは人なんて信じてなかった。

　スペードに対しても、適当に誤魔化せばいいと思ってた。

「挨拶とかいいのにーっ！　ふふっ！」

　だから、あたしは嘘で固めた笑顔で返事をした。

　いつも笑ってるだけでいいと思っていた。

　それが、それこそが、あたしの生きる目的だった。

　笑顔を作れなくなれば、自分の存在価値を失うとも思っていた。

「君は……どうして……」

「んーっ？」

　でも、スペードの顔は優しそうな表情から一変して、悲しそうなものになった。

　暗く、影が差した顔に。

「笑顔を貼り付けてるの……？」

「……は？」

　その言葉には本当にビックリしたなぁ。

　あたしが無理矢理笑ってるのを、初対面の人にバレたのは初めてだったから。

　咄嗟に出たあたしの素っ頓狂な声は、冷たかったとすぐに自覚した。

　だから、急いで温厚な表情を取り繕った。

　どうしても笑顔を手離せなかった。

「な、何のことーっ？」

　あたしはひたすら微笑み続けて、動揺を隠すことしか出来なかった。

　それでもスペードは真っ直ぐあたしの目を見据えて、更に悲しそうな顔を見せてきた。

「僕……分かるんだ……無理をしてる人は……」

　スペードも過去に闇を抱えてるからこそ、闇に溺れているのかどうかを見破れたんだと思う。

　あたしは笑顔以外、誰にも自分を見せなかったから、尚更驚いた。

「し……！」

「……？　どうしたの……？」

　抑えられなかった。

「知ったような口利かないで！！　あたしはいつでも完璧なのよ！？　あたしの笑顔は完璧なの！」

「え……？」

「みんな馬鹿でアホでノロマなのに！　あたし以外なんて、全然頭良くないくせに！！」

　一度崩れたら、もう止まらなかった。

　それだけは、笑顔を馬鹿にされることだけは、あたしにとっては一番の屈辱だったから。

「なんで、あんたなんかに！　あんたみたいな何も考えてなさそうな！！　根暗なんかにッ！！」

　あたしの心を全て見透かされているようで、すごく焦っちゃって……あの時はスペードに酷いこと言っちゃったな。

――♡――

「あの時のハートは……ちょっと怖かったな……」

「ごめんごめん、余裕が無かったのよ」

　どうしても人を信じられなかった。

　いくら明るくしてても、返ってくる反応は嫌悪、罵倒、暴力……

　それでもあたしは、笑顔だけは手放さなかった。

　そうしなきゃ、約束を破ってしまうことになるから。

「いや……僕が臆病なだけだし……謝らなくてもいいよ……？　あんなことが起きたら……余裕が無いのも仕方ないよ……」

「あんなこと、ね」

　スペードはいつも優しいわね。

　その優しさが思い出させてくれる。

　クローバー以外には知られている、あたしの過去を。

――♡――

「咲(さき)っ」

　あたしの頭に、根強く残っている記憶。

　お母さん。

　あたしが6歳まで生まれ育った、花本家。

　普通の両親の元に生まれたあたしは、平凡な女の子で、月並みな人生を送っていた。

　だけど、とっても幸せな日々を過ごしていた。

「お母さん！　お弁当作ったけど、どこに行くの？」

「今日はね？　お父さんが久しぶりに咲と遊びたいって言ったので、近くのお山さんに行きますっ！」

　今でも思い出すと、目頭が熱くなってくる。

　叫び出したくなる。

　また会いたい、今すぐ会いに行きたい。

　お母さんとお父さんは、愛情を込めてあたしを大切に育ててくれた。

　大好きだった。

「ははっ、最近仕事ばかりで忙しいからね。咲と一緒に過ごすことなんて少ないから、休日に咲と遊んで咲成分を補充しなきゃ、お父さん干からびちゃうんだ」

「うぇえっ！？　しわしわになっちゃうの！？」

「そうよ？　お父さんは咲と遊ばないと、しわっしわのミイラさんになっちゃうんだからっ！」

「そ、そんなのだめ！　これからは毎日ずっと遊ぶから、しわしわだめ！！」

「毎日は、ちょっと困るなぁ」

　あたし達は、休日に三人で車に乗って、ピクニックに行こうとしてた。

　お母さんとお弁当を一緒に作るために早起きをして、お父さんに「よくやったね、頑張ったね」って頭を撫でられて。

　二人といるとふわふわした。

　その感覚こそが、幸せなんだと知っていた。

　あたし達は、車で山道を走っていた。

　運転はお父さんがしてて、お母さんは助手席に座っていた。

　後ろの席に座っているあたしが寂しがらないように、お母さんはたくさん話しかけてくれて、たくさん笑いかけてくれた。

　その優しさが、今となっては少し辛い。

「咲、幼稚園はどう？　お友達と仲良くしてるっ？」

「うん！　あたし、みんなから好きだよって言われて嬉しいの。みんなに優しくしてあげると喜んでくれて、あたしも嬉しくなるの！」

　あたしは幼稚園じゃ友達みんなから好かれてて、明るい子だった。

　あたしには、目標があったから。

「えらいえらいっ！」

「えへへ」

　お母さんはいつも優しくて、いつも笑顔で、嫌な顔を絶対に見せない強い人だった。

　お母さんみたいな人になるのが目標だった。

　あたしも、お母さんを幸せに出来ていたのかしら？

　そうなら嬉しいわね。

「ねっ、咲？　私との約束は覚えてる？」

「うん！　あたし、ちゃんと覚えてるよ？」

「ふふっ」

　あたし達は一つだけ、大事な約束をしていた。

　それは……

「「辛い時でも、悲しい時でも、どんな時でも笑顔を絶やさないこと！！」」

　その約束だけは、ずっと守るって決めてたわ。

　その時だった。

「ん？　なんだこの……火？」

　お父さんが、いち早く気付いた。

　何かが燃える光が、車のフロントガラスに反射していることに。

「何の音かしら……？」

　あたし達が乗っていた車は……

「あっ！？」

「！？　咲ぃっ！！」

「え……？」

　落ちてきた隕石に、呆気なく潰された。

――♡――

　隕石が落ちて来た時の記憶は、ほとんど残ってない。

　覚えてることは、お父さんが焦っていて、お母さんがあたしに手を伸ばしていた場面だけ。

「こりゃ酷い……潰されて、前の大人は二人とも……」

「おい、まだ後部座席に子供がいるぞ！！」

　山道から転落して、ボロボロになった車を、駆けつけた救助隊が見つけだした。

「大丈夫か！？」

　あたしは助けられた。

　その時にはもう、ハートのペンダントを握っていた。

　いつの間に持っていたのかは、分からない。

「ふ、ふふっ……」

　でも、代わりにそれだけは分かっていた。

「大丈夫……っ」

　お母さん達とは、もう会えないということを。

「あたしは大丈夫だよっ！　お母さん、お父さん！」

　だから、天国に行ってしまう二人に、別れを告げた。

　お母さんとの約束だけは忘れず、何があっても絶対に笑顔を守り続けるために……

　あたしは笑って、「さよなら」を口にした。

　お母さんが最期に残した贈り物と思って、それからペンダントは離さないようにしてた。

　笑顔と、ペンダントだけは……

――♡――

　無理をして貼り付けている笑みだと言われて、腹が立った。

　お母さんとあたしの大事な約束を、全て否定されたように感じちゃって。

　だから、抑えられなかった。

「あんた、なんかにぃ……ううっ……」

　気が付けば、幼いあたしはスペードの胸を叩いていた。

　二人にまた会いたくなって、涙を流して、それでもあたしの願いは叶わないと知っていたから、叩くことしか出来なかった。

　スペードは、決してお母さんを否定してるわけじゃなかったのに。

「ご……ごめんね……？　だけど……ほら……」

「え……？」

　無理して笑っていると見破られて泣きじゃくるあたしに、スペードは笑いかけてくれた。

　今度は悲しい顔なんかじゃなくて、お母さんと一緒の……優しい笑顔で。

「君はそうして素直になれるんだから……怒った顔も素敵だけど……心から笑えばもっと素敵だよ……？」

「あっ……」

　スペードの言葉には、お母さんとおんなじ優しさを感じた。

「いつかきっと……心から笑えるようになるから……それは何よりもずっと……幸せなことだよ……？」

「うっ、うぅぅっ！　うわぁああああん！！」

「あっ……ごめん……！？　ごめんね……！？　泣かないで……！」

　あたしだけだって、勘違いしてたんだわ。

「もう無理なんてしないで……大丈夫だよ……これからは僕が……ずっと側にいるから……ね……？」

　二人が死んで、あたしはこの世界に一人ぼっちにされて、誰も気にかけてくれなかった。

　誰も知ろうとさえしてくれなかった。

　あたしはこのまま孤独に生きていくんだろうなって、そんな風に思っていた。

　だけど、スペードと羽鳥様は、ずっと側にいてくれた。

「うぁああああぁぁあっ……！」

　あたしは、一人なんかじゃなかった。

　咲(さき)という名前の由来は、咲(えみ)（笑み）とも読めることから。