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10.違う感覚

――♧――

「ふむ、短期間でここまでの怒りを発現させるとはな」

　頭を貫かれているはずの羽鳥が声を出す。

「チッ……」

　頭に赤い大剣が突き刺さった羽鳥は、煙のように霞んでいく。

　羽鳥は情の攻撃を事前に察知し、姿をその場に残したまま、瞬時に避けたのだった。

「だが、そのペンダントの力は君にとっては未知なるもの。自分の身に余る超常の力を使えばどうなるか、それすらも君はまだ知らない」

　薄ら笑いの混じった羽鳥の声が、情の四方八方から聞こえてくる。

　素早く移動し続けている羽鳥の位置が掴めず、情は遠くの壁に刺さった大剣に手を伸ばすのみだった。

　そうすると、まるでその手に吸い寄せられるように、大剣と化したペンダントは回転し、中空を切りながら継(・)承(・)者(・)の元へと戻ってくる。

「弓月を死なせたくはないのだろう？　ならばその力、確固たる自分の意思で使いこなしてみせろ」

「……」

――♧――

　壁に潰されかけた時。

　とにかく、俺は必死だった。

「ッッッああああああああああああ！！」

　壁がもう目の前に迫ってきてる！

　どうしよう、どうすれば助かる！？

　こんなところじゃ死ねない！！

　何も出来ないまま死んでいいはずがない！！

　それに俺が死ねば、今度は弓月があいつの毒牙にかかるってんだろ！？

　ふざけんなッ！！

　思い出せ……！

　あの時の状況をどうにか思い出すんだ！！

　一度死にかけたけど、再び体を起き上がらせた！　あの赤い大剣を出した時の！！

「クローバーああああああああああああああああああああああッ！！」

　怒りを！！

　天井が俺の鼻先に触れそうなほど迫ってきていた瞬間、残った空間の隙間を全て埋めるほどの、眩い赤の光が輝きだした。

　あの光だ。

「来い！！」

　咄嗟に叫んだが、どうしてペンダントを呼んだのかすら理解していない。

　ただひたすらに、羽鳥への怒りのみに集中させるように、俺の心がそう動いたんだ。

　そして、俺の叫びに応える赤いペンダントは、縛り付けられている手に吸い寄せられて来た。

「はぁぁぁぁああああああああああ！！」

　手元に来ると同時に、ペンダントは大剣に変化した。

　そして、そのまま手首を固めていた拘束具に柄(つか)が勢いよくぶつかり、その強い衝撃によって、手錠は硬質な悲鳴を上げながら歪み、壊れた。

　ぶつかった時に少し痛みが走ったが、そんなのはお構いなしだ。

　すかさず俺は大剣を握り締め、すぐ目の前まで来ていた死を切り刻み、足掻く。

「奴を……！　殺すッ！！」

――♧――

「弓月を殺すつもりなのか？　その前に俺が、お前を殺してやる」

「フッ……」

　……いちいちムカつく奴だ。

「フフフ……！　ハハハハハッ！！」

「何がおかしい？」

　手足を引き千切って、泣き叫ぶこいつの顔面をズタズタに斬り裂いてやりたくなる。

　こいつが媚(こ)び諂(へつら)いながら謝る姿を見た後、それでも尚無残にぶっ殺してやる。

「私が弓月を殺すだと？　フフッ、笑わせないでくれ。彼女も君と同じ、ペンダントを受け取った継承者……いや」

　羽鳥の薄汚い笑い声が、俺の怒りをふつふつと煮やしてくる。

「継承者候補だというのに」

「候補？」

　やっぱり、弓月もペンダントの力と関係があるのか。

　この片割れのペンダントは俺達二人に渡されているものだし、羽鳥は弓月を継承者候補と呼んだ。

　それはこのペンダントを、弓月も使えることの裏付けになる。

　だが、この裏付けには、羽鳥の話を全て信じた上でという前提条件が必須だ。

　腹ただしいことに、羽鳥はペンダントの能力の秘密を知っている。

　つまり……

「君がクローバーの力を継承したので、弓月に用は無い。だが、君が死ねば彼女が代わりに……」

　こいつの話を信じるなら……

　俺達の力を知っている羽鳥を消しさえすれば！

　弓月は危険に脅かされずに済む！！

　奴の位置は見破った。

　そこに俺の全身全霊をぶつけてやる。

「そこだ！！」

　鉄の部屋に響き渡る、二つの硬質な物質がぶつかり合う音。

　俺が振りかざした大剣の陰に、羽鳥は姿を現した。

　一人の男の後ろに。

「ダメだよ……クローバー……」

「……お前」

　見覚えのある長身の男に、アキレス腱に沿うように装着した青い刃で、俺の攻撃が防がれた。

　その刃は縦半分に分割したスペードの形だった。

　ブーツの踵(かかと)の後ろには、棘(とげ)のような鋭角の刃がある。

　更に、ふくらはぎ近くへと続く部分には、中央が膨れている丸い刃が施されていた。

　棘(とげ)と丸い刃の間にある溝(みぞ)を上手く利用した右足の後ろ蹴りが、俺の大剣を受け止めていた。

「邪魔をする気か？」

「悲しいことに……羽鳥様の力は有限なんだ……こんなところで使っちゃダメなんだよ……」

　青いスペードの柄(がら)が描かれているだけのシンプルな白い仮面を付けた、俺よりも10cmは身長が高い青髪の男。

　だが、体型は俺よりも細い。

　しかし、右足のみで攻撃を止めているのにも関わらず、こいつの体幹がブレる気配は無い。

　細くて長身の痩せ男が、どう見ても筋力だけでは成し得ない方法で、大剣に込めた俺の力を相殺している。

「お前も継承者ってやつか？」

　こいつらは一体何なんだ。

　こんな奴らに弓月を好きにさせてたまるかよ！

「俺の邪魔をするなら、お前も殺すぞゴボウ野郎ッ！！」

「こ……怖っ……！？」

　俺の殺意にたじろいだのか、怯えた様子で後方の羽鳥を見るスペードの男。

「ねえ……羽鳥様……？　クローバーってこんな性格だったっけ……？」

「どうやら、ペンダントに無理矢理怒りを引き出されているようだな。その影響で、性格がガラリと変わってしまっている」

　怒りを引き出される？

「どういうことだ？」

「あっ……話……聞く気になった……？」

　油断したな、馬鹿が。

「失せろ！！」

「あっ……！？」

　大剣に乗せていた腕の力をわざと抜き、長身の男が乗せていた足を流しつつ、一度大きく後ろに退く。

　男が体勢を大きく崩した、チャンスだ。

「はぁっ！！」

　俺は退いた直後に足をバネのように曲げて、前へと跳躍し、羽鳥の首を掻っ切るために高速で詰め寄る。

　赤の大剣が羽鳥に肉迫し、首を跳ねようとした瞬間……

「【狂喜】！！」

「がっ！？」

　俺の背中に鋭い痛みが走った。

　女の声と、鼓膜を突き刺しかねないほどの音と空気の振動が、鉄面張りの部屋に響き渡る。

　目の前にいる羽鳥は微動だにしていなかったし、奴の攻撃ではないことだけは分かった。

「スペード、油断したらダメでしょ？」

「力、が……入ら……ぁ？」

　全身に凄まじい倦怠感を感じる。

　何をされた？

「ちょうどあたしが来て良かったわね。喜びなさい」

　ほとんど力が入らなくなってしまった体を強引に動かし、背後から聞こえてくる声の主に目を向ける。

　また、新手かよ……！

「だって……今の絶対話し合う雰囲気だったのに……あんな不意打ち……僕じゃ……」

「ああもう！　ネガティブになりすぎだってば！」

　今度はハートの絵が施されている仮面を付けた、ピンク色の髪の女が持っている鞭で、俺の背中を打ちつけたようだ。

　その髪と同じように、鞭もふざけた色をしてやがる。

「お前、らァ……！！」

「ハート、現れたか？」

「はい。羽鳥様」

　俺の怒りを何とも思ってなさそうな羽鳥が、女に質問を投げかける。

　余裕のつもりかよ、ふざけやがって。

「羽鳥様のおっしゃった通り、南西の方角で……」

「殺す……！　全員ブッ殺してやる！！　弓月に手を出したら、お前らただじゃ済まさねえからな！！」

「一回じゃ足りないみたいね？」

　とどめの一打が、倒れた俺に追い討ちをかけた。

「ぐっ！？　が、あぁ……」

――♧――

「ジョー」

　……父さん？

「俺はこれから、やらなきゃいけねえことがある」

　それは家族と一緒に暮らすよりも、優先すべきことなのかよ？

「だけど、必ず俺は帰って来る」

　そう言ったくせに、10年も帰って来てないだろ。

「ジョー……お前に」

　うるさい……

「会いに行くから」

　うるさい！

　嘘ばっかりだ！！

――♧――

「ハッ……！」

　気が付くと、俺は外へと出ていた。

　後ろへと流れていく景色の中で、黄色い光に包まれながら……

「うぉおおぁぁあぁああ！？」

　俺は、夜空を飛んでいた。

「大丈夫……？」

　動揺する俺に声をかけ、誰かが手を差し伸べてくれる。

「ありがと、う！？　あっ！？　おっ、お前は！！」

「あ……はは……」

　相手はスペードの仮面を付けた、さっきの男だった。

「えっ？　何？　俺、何して……？」

「えっと……」

　覚えている限りでは、怒りに任せて羽鳥を殺そうとしていた俺の姿が、ハッキリと頭に浮かんでくる。

　でも、あれは俺なのか？

　なんで、あんな……

「君は……羽鳥様を殺そうとして……」

「俺、がか？」

　自分の体を動かしていたはずなのに、実感がいまいち湧かない。

　その記憶は確かにあるんだけど、まるで別人だったかのような、そんな風な、訳の分からない感覚だった。

「今はダイヤの力で……皆で移動してるところだよ……？」

「い、移動？　俺をどこに連れて行くつもりなんだよ？」

　こいつらは何を目的にしてるんだ？

　俺を痛ぶって、殺すつもりだったんじゃないのか……？

　でも、こうして生かされてはいるしな……

「あいつらは？」

　確か、こいつ以外にもいたはずだ。

「いるよ……？　ほら……そこに……」

　ある方向へと指を差す、スペードの仮面の男。

「ふむ、起きたか。クローバー」

　その指先には、三人の人物がいた。

　黒いマントに身を包む羽鳥と、俺を鞭で叩いて気絶させた女と、後ろ姿を見せている金髪の少年（少女？）だった。

　羽鳥は飛んでいる前方に体を向けながらも、仮面を付けた顔だけを俺に傾けた。

　革表紙の手帳を左手に持っていて、それを月明かりと黄色い光で照らして読んでいるから、顔を傾けたのは少しだけだ。

「意外と起きるの早かったわね」

　ハートの面を付けた女がくるりと振り返り、後ろ手に腕を組む。

「あのままクローバーが羽鳥ちゃんを殺せてたら、それはそれで面白い展開になりそうだったけどねぇ」

　そして、黄色の光を手に宿し、何かの能力を行使しているであろう幼い後ろ姿が一つ。

　後ろからじゃ見えにくいけど、どうやらこの子も同じように白い仮面を付けているみたいだ。

「滅多なこと言わないのダイヤ！　スペードが悲しんじゃうでしょ！？」

「冗談に決まってるでしょぉ？　羽鳥ちゃんが死んだらぼくも困るっていうのにさぁ」

「羽鳥様が……死ぬ……？　そ……そんな……」

　先ほどは照れくさそうな仕草をして、俺に手を伸ばしていたスペードの仮面の男が、重い空気を生み出して体育座りになる。

「ほら！」

「スペードはもっと心を鍛えた方がいいよねぇ」

　こいつら、一体何なんだ？

　それに、どうして俺はこんな空高くを？

「……クローバー。君が私を襲いかかってきたので、ちゃんとした説明が出来ていなかったな」

　革の手帳を閉じた羽鳥は、今度はきちんと俺に体を向けて話し始めた。

　クローバーってのは俺……なんだよな。

「君はクローバーのペンダントに選ばれたんだよ、裁情。あの大剣を覚えていないとは言わせないぞ」

　弓月を襲った獣を殺して、そしてこの羽鳥と名乗った奴をも殺そうとした力……

「あ、お、俺……！　なんであんな力を持ってるのか分からないんだ！！」

　でも、あの剣で殺した獣は、確かに人間に戻ったんだ。

　俺は確実に、この手で人を殺めてしまったんだ。

「ふむ。では、君でも理解しやすいように、まずは私達の目的から話すことにしよう」

　目的？

「えっ、あぁ」

「私達は『獣の狩人』。文字通り獣を狩り、世界に救済を齎(もたら)そうとしている組織だ」

　はっ？

　獣を狩るだって！？

「なっ！　何を言ってる！？　あれは人間なんだぞ！？」

　仮面の裏で溜息を「はぁ……」と吐きながら、羽鳥は大きな黒いマントをはためかせて、前方に向き直る。

　落胆したと言うような溜息だった。

　俺が間違ってるって言いたいのかよ？

「元は人間でも、既に獣と化した者は戻れない。君も獣化については無知という訳では無いのだろう？」

　人間には二度と戻れない不治の病、それが獣化だ。

　何回か国同士で協力して、獣を捕らえて治療するというニュースもあるにはあったけど、どれも上手くいかず仕舞いだったらしい。

　捕らえられた獣は、何故か一週間が経過した直後、黒い塵をその場に残して、忽然と姿を消してしまったと聞いた。

　だから10年間も末路が分からずに、警察や自衛隊は獣を殺すしか手が尽くせなくなった。

　それがあったから、俺は獣化を呪いだと信じきっていた。

　でも……

「俺が殺したあいつは人間に！！」

　そうだよ……！

　あの黒い獣はそんなんじゃなかった！

　塵を出して体は崩壊してたけど、それは人間に戻る前段階だったんだ！！

「奴は特別だった、それだけだ」

「特別……？　特別って何だよ！？」

　特別に人間に戻れた奴だったから、他の獣化した人は殺していいって言うのか！？

　それは違うだろ！！

「それでも、獣を殺していい理由にはならない！！　それは人殺しとなんら変わらないんだぞ！？」

「人類はお構いなしに獣を殺しているがな。獣と化した人間を救う手立ては無いのだよ。故に、我々も殺すまでだ」

「だけど……」

「うるっさいなぁ！！」

　ハートの仮面を付けた女が、俺の言葉を遮(さえぎ)るように大声で叫ぶ。

「獣になった人は、あたし達が殺してあげた方が喜ぶのよ！！　あんたまだ理解出来ないの！？」

「喜ぶだって！？　当事者でもなんでもない、ただの他人に分かるわけないだろうが！！　そんなのお前らの……！」

　その時、俺が手にかけてしまった、あの黒い獣がチラついた。

（ゴロ……ィデグレェ……）

「……っ」

（あ……ありガ……と、ォ……）

　ハートの女の言った通りに、あの獣は殺されることを望んで、斬られたことを喜んだ。

　こいつらが言っていることは正しいのか？